“كانت أستير باردة، لكنّ وجودي في بالانوبو أمرٌ جيّد.”

لكن لا أحد سيوافقني على ذلك لو رأى وجهي، باستثناء زيوس الذي لا يملك أدنى حسّ بالتّفاصيل.

“تقولين كلامًا مريحًا جدًا. آه، كلّ هذا بسببكِ يا سيّدتي. أنا مريض، فلماذا يجب عليّ أن أذهب إلى بالانوبو لخدمتكِ؟ حارسٌ مرافق؟ هل هذا معقول؟ أنا لا أستطيع حتّى حماية نفسي في حالتي هذه!”

سددتُ أذنيّ بيديّ. كانت إيمي وماري تنظران إليّ كما لو أنّهما في طريقهما إلى المنفى، واختفت ابتسامتي المصطنعة بسبب زيوس.

“عليكَ أن تُثبت قيمتك قليلًا.”

عندما تمتمتُ بهذا، مال زيوس برأسه متعجبًا.

لو كان زيوس يعرف شيئًا عن الأساطير اليونانيّة-الرّومانيّة، لما قال شيئًا كهذا، بل لردّ عليّ بألف كلمة. 

لكنّه اكتفى بهزّ كتفيه وواصل التّذمر. 

بدأت إيمي وماري تُضيّقان حاجبيهما تدريجيًا.

“وصلنا أخيرًا.”

لماذا كانت المسافة بين بوّابة التّنقل وبين فيلاّنا بعيدة جدًا؟ 

تنفّسنا الصّعداء عندما تحرّرنا من تذمّر زيوس.

“صاحبة السّمو، مرحبًا بكِ. أنا أدومار، خليفة السّيد زيوس هنا. سأتأكّد من راحتكِ طوال إقامتكِ.”

“أدومار، ما هذا المنظر؟”

ما إن نزل زيوس من العربة حتى بدأ يوبّخ أدومار الذي جاء لاستقبالنا. كان يشير إلى الحديقة أمام الفيلا. لم تبدُ الحديقة سيّئة، لكن يبدو أنّها لم ترق لزيوس.

قبل أن يبدأ زيوس بتوبيخه بجديّة، هرعنا إلى داخل الفيلا.

“سيّدتي، كلام السّيد زيوس ليس جدّيًا بالتأكيد.”

‘إنّه جدّي مئة بالمئة.’

هززتُ رأسي، لكنّني لم أنطق بذلك.

عندما قرّرتُ الذّهاب إلى بالانوبو، أصرّت إيمي وماري على مرافقتي رغم رغبتي في الذّهاب بمفردي. كان كلام إيمي لمواساتي كافيًا لتحسين مزاجي.

مرّت أيّام هادئة في بالانوبو.

كان الاتّصال الوحيد بالعالم الخارجيّ هو قراءة جريدة الإمبراطوريّة التي كانت إيمي وماري تشتريانها أحيانًا من وسط المدينة. 

لم تكن هناك أخبار عن أستير. اقترح زيوس أحيانًا أن أتواصل عبر حجر التّواصل، لكنّني رفضت.

لم يكن هناك شيء لافت في جريدة الإمبراطوريّة. 

كانت الأخبار تدور حول البحث عن أسباب زيادة ظهور الوحوش وتعزيز قوّات الجيش، وهي أمور خارج اهتمامي.

فكّرتُ وفكّرتُ لساعات طويلة.

هل أنا حقًا في مركز هذه الأحداث؟

كرّرتُ افتراضات غير منطقيّة وحذفتُها بحثًا عن إجابة، لكن لم يتّضح شيء. تتبّعتُ المشكلة حتّى جذورها، لكن لم أجد إجابة.

ما أثارني أثناء عزلتي الهادئة في بالانوبو كان رسالة وصلتني من والتر. وصلت رسالته من أستير إلى بالانوبو حيث أنا.

“ما هذا؟! هل هذا معقول؟”

كنتُ متأكّدة ممّا قرأته، لكن حتّى بعد فرك عينيّ وقراءته مجددًا، ظلّ كما هو.

نظرت إليّ إيمي وماري بقلق بسبب انفعالي المفاجئ. أشرتُ لهما بعدم القلق. بدأ رأسي يؤلمني، فاستلقيتُ على الأريكة ممسكة برأسي.

“هل هذا منطقيّ؟”

نهضتُ فجأة وجلستُ. 

توقّفت ماري، التي كانت تقترب بقلق، مفزوعة.

“يجب أن أذهب إلى العاصمة فورًا.”

“ماذا؟ هل أنتِ جادّة؟”

“نعم، يجب أن أتأكّد بنفسي. هيّا بنا.”

مررتُ بجانب الخادمتين المذهولتين وخرجتُ من غرفة النّوم بخطوات سريعة. كان زيوس واقفًا كتمثال في الحديقة، وعندما رآني أدار رأسه نحوي.

“سأذهب إلى العاصمة.”

نظر إليّ زيوس بدهشة، ثم تبعنا.

“سيّدتي، هل تقصدين أن أذهب أيضًا؟ أنا حارسكِ المرافق على أيّ حال … أرجوكِ، امنحيني وقتًا للاستعداد.”

“وما الذي يحتاجه السّيد زيوس للاستعداد؟ سأذهب مباشرة.”

“الاستعداد النّفسيّ.”

صرخ زيوس وهو يعبس.

لحسن الحظّ، كانت هناك بوّابة تنقّل مباشرة من بالانوبو إلى العاصمة، فوصلنا أسرع بكثير من أستير. 

لم أُخبر قصر الدّوق الأكبر أو قصر ماركيز سويدن، فلم يكن هناك من يستقبلني عند البوّابة. استأجرنا عربة من مكان قريب وتوجّهنا إلى قصر الماركيز.

لم أكن أرغب في لقاء زوجة الماركيز، لكن في تلك اللحظة، كان هناك أمرٌ أكثر إلحاحًا يجب أن أتأكّد منه.

عندما وصلتُ إلى قصر الماركيز، بحثتُ عن والتر وسط نظرات الخدم المندهشة. 

لو كان غائبًا، كنتُ سأذهب إليه أينما كان. لحسن الحظّ، كان والتر في القصر. لم أستطع انتظار والتر بهدوء في غرفة الاستقبال، فتوجّهت مباشرة إلى مكتبه.

“والتر.”

ربّما سمع من الخدم بوصولي، فقد صادفته وهو يخرج من مكتبه. تنفّستُ بصعوبة ورفعتُ الرّسالة التي حملتها من بالانوبو.

“هذا، جئتُ بسببه. اشرح.”

أمسكتُ بيد والتر ودخلتُ معه إلى المكتب. 

شعر مساعدوه بالجوّ المتوتّر وغادروا المكان.

“ما الذي يحتاج إلى شرح؟”

قال والتر بتعجّب وهو يسحب يده من قبضتي. 

فرك معصمه وجلس على طاولة في ركن المكتب. جلستُ مقابله ووضعتُ الرّسالة التي كنتُ أمسكها على الطّاولة.

“ما الذي يحدث بحقّ السماء؟”

“الأمر كما في الرّسالة. قرّرتُ مقابلة القدّيسة بمشاعر طيّبة.”

كنتُ قد قرأتُ الرّسالة، لكن سماعه مباشرة منه كان صادمًا. 

شعرتُ وكأنّ كلماته سلاحٌ ضرب رأسي بقوّة. 

شعرتُ بدوخة وتشوّش في ذهني.

كاسيا … يجب أن تكون مرتبطة بليون. لماذا؟

“كيف … يمكن أن يحدث هذا؟”

“ماذا تقصدين؟ لا أصدّق ذلك ولا تصدّقينه، لكن هذا ما حدث.”

“هذا مستحيل. كاسيا …”

توقّفتُ عن الكلام وأغلقتُ فمي. لم أستطع إكمال جملتي أمام والتر. ضربْتُ صدري المكتظّ وتنهّدتُ بقوّة.

“بيلا، لكن نبرتكِ تبدو غريبة. لقد أخبرتكِ بالأمر أوّلًا، حتّى قبل والدتي، لأنّكِ عائلتي. أعلم أنّني دائمًا متأخّر.”

نظر إليّ والتر وهو يعضّ شفتيه. 

بدت عيناه مليئتين بالخيبة.

لم يكن الوقت للقلق بشأن خيبة والتر. ماذا عن ليون إذا كانت كاسيا هكذا؟ ماذا عن سلام العالم؟ ماذا عنّي؟

“جدّيًا، كاسيا، هل جنّت؟”

تحوّل وجه والتر المليء بالخيبة إلى تعبير قاسٍ عند سماع كلامي.

“مهلًا، هل أنتِ من جنّت؟”

“نعم، أشعر أنّني أفقد عقلي. توقّف عن الكلام قليلًا. رأسي على وشك الانفجار.”

حرّك والتر شفتيه ثم أغلق فمه.

كنتُ قد تخيّلتُ هذا الموقف بشكلٍ افتراضيّ من قبل، لكن عندما أصبح حقيقة، شعرتُ وكأنّ كلّ شيء ينهار. هل هذا كلّه بسببي؟ هل المشكلة أنّ بيلا ليست بيلا الحقيقيّة؟

فجأة، أردتُ أن أبكي بصوتٍ عالٍ دون التّفكير بأيّ شيء.

“والتر، لماذا فجأة؟ هل أنت من اعترف؟”

“لن تصدّقي، لكن القدّيسة هي من بدأت.”

غطّيتُ وجهي بيديّ.

“لا أستطيع تصديق هذا. بما أنّني تأكّدت منك، يجب أن أتأكّد من كاسيا مباشرة.”

“لا!!”

قاطعني والتر بسرعة.

“لماذا؟”

نهضتُ بحماس وكأنّني سأطارد كاسيا، وسألته.

“اتّفقنا على إبقاء الأمر سرًا مؤقّتًا. إذا علمت القدّيسة أنّني أخبرتكِ، قد تغضب.”

“فلماذا تخبرني إذًا؟”

“شعرتُ أنّه يجب أن أخبركِ.”

“يا! إذا كنتَ تنوي إبقاءه سرًا، فهل كتابة رسالة منطقيّ؟ لم أكن حتّى في أستير. ماذا لو فتح ليون الرّسالة؟”

“ماذا كان سيحدث؟ كان الدّوق الأكبر سيفهم.”