بسبب عدم اعتيادي على السفر الطويل، تقيأت كثيرًا، لذا استخدمنا بوابة تنقل فوري قريبة لتقليل المسافة التي نقطعها بالعربة.

عندما وصلنا إلى أليراموس، كان الإحباط واضحًا على وجه ليون. 

كانت الأسوار القديمة والصلبة، التي كانت مفيدة فقط عندما كانت المنطقة على الحدود، والأراضي الزراعية الواسعة مع قرية قليلة السكان، مخيبة للآمال بالنسبة له.

لكنني كنت أرى الأمر بشكل مختلف.

عندما فكرت أن هذا قد يكون المكان الذي سأقيم فيه إذا لم أتمكن من البقاء مع ليون، بدا كل شيء جميلًا ومحببًا. 

حتى الأراضي الزراعية الواسعة جدًا بدت مطمئنة عندما فكرت أن المحاصيل ستكون مصدر رزقي.

“منظر هادئ حقًا.”

“الماركيز سويدن، لم أكن أتوقع هذا، لكنه مخيب للآمال.”

توجهنا إلى منزل هانز، الذي يدير أليراموس. 

كان هانز، الذي يعيش في ملحق القصر الكبير الذي كان يقيم فيه القائد سابقًا، يجمع الضرائب من المزارعين ويرسلها إلى عائلة الماركيز سويدن. وكان هو نفسه أحد المزارعين.

استقبلنا هانز بأدب، حيث كان قد تلقى إشعارًا مسبقًا بوصولنا.

“سمو الدوقة، أنا هانز، ممثل القرية. لقد تعبتما في الطريق.”

“إنه مكان هادئ ومنعزل.”

“نعم، هذا صحيح. غادر معظم الشباب إلى المدينة، ولم يبقَ سوى المسنين مثلنا الذين عاشوا هنا منذ زمن طويل. عندما سمعنا بقدومكما، نظفنا القصر قدر الإمكان، لكنه قديم جدًا، لذا إذا لم يعجبكما…”

تحدث هانز وهو يخدش رأسه. 

كان خدم أستير الذين نزلوا من عربتنا يدخلون ويخرجون من القصر، ينقلون الأمتعة.

“لا تقلق.”

“بيل بيل، متى سنعود إلى المنزل؟”

همس ليون وهو يسحب فستاني. بدا وكأنه يريد مغادرة المكان فورًا.

“ألم نتفق على البقاء لبضعة أيام؟ مكان هادئ ومنعزل كهذا سيعجبك بالتأكيد، ليون.”

أدار ليون عينيه وتنهد بصوت عالٍ.

“يا عم، أليس هناك منجم ذهب؟ منجم ذهب؟”

سأل ليون هانز فجأة.

“ماذا؟”

هل لا يعرف عن دوق أستير؟ بدا هانز مرتبكًا بشكل واضح من نبرة ليون الطفولية غير المناسبة لسنه ومظهره، ولم يستطع النظر في عينيه.

“ليون، هل نذهب إلى هناك؟”

أمسكت يد ليون وتوجهنا إلى الجزء الخلفي من القصر.

“أوغ، ما هذا المكان؟ رائحة متعفنة.”

ندمنا فورًا على قدومنا إلى الخلف. كانت هناك حديقة صغيرة مع بركة، لكن كما قال ليون، كانت رائحة الماء المتعفن تملأ المكان.

كان ليون يضع أصابعه كالملقط ليغلق أنفه. حتى أنا، التي كنت بخير حتى الآن، شعرت بالغثيان.

“عندما لا تكون في حالة جيدة، المشي في الهواء النقي مفيد، أليس كذلك؟”

أخذت ليون إلى أمام القصر وبدأنا نمشي هناك.

“ألم يخب أملكِ، بيل بيل؟”

سألني ليون وهو يمشي بجانبي بهدوء.

“أنا أحب هذا المكان كثيرًا.”

“تكذبين. من الواضح أنكِ خائبة الأمل، لكن عدم صدقكِ أمر سيء.”

“أنا صادقة. إذا، على سبيل المثال، اندفعت الوحوش فجأة، فقط افترض ذلك. هذا المكان به أسوار ومحاصيل وفيرة، مما يجعله ملاذًا مثاليًا، أليس كذلك؟”

“هل سيحدث ذلك؟ ولمَ تأتين إلى هنا بدلاً من أستير؟”

“ذلك لأن…”

فتحت فمي ثم أغلقته بسرعة.

“قبل أن يحدث ذلك، سيعتني العم الإمبراطور بكل شيء. إنه الإمبراطور.”

هل سيفعل الإمبراطور ذلك حقًا؟

“لمَ تعتقد ذلك؟ إذا كانت حياتي في خطر، سأفكر بنفسي فقط …”

توقفت عن الكلام. شعرت فجأة وكأنني تلقيت ضربة قوية على مؤخرة رأسي. نسيت شيئًا، شيئًا تجاهلته بسبب انشغالي بالقلق على حياتي.

إذا كان ليون في موقفي، كيف كان سيتصرف؟

‘كان ليون دائمًا يفكر في الناس أولاً.’

في الرواية، كان يبذل قصارى جهده لإنقاذ شخص واحد على الأقل. بالطبع، استثنى بيلا. كان يعاني عندما يفقد الناس أمام عينيه بلا حول ولا قوة.

إذا كان ليون في مكاني، أنا متأكدة أنه كان سيضع خطة ما قبل أن تجعل الوحوش العالم في تلك الحالة. لم يكن لينتظر مثلي بشكل سلبي.

أخفضت رأسي من الخجل وغطيت عينيّ بيديّ بقوة.

‘لمَ كنت أكافح بطريقة رخيصة لإنقاذ نفسي فقط؟’

حتى عندما رأيت هانز قبل قليل ، فكرت فقط أنه إذا لم ينتقل إلى مكان آخر ، قد ينجو في المستقبل ، لكنه بالنسبة لي كان مجرد شخص يمكن أن يكون موجودًا أو لا في أليراموس.

“بيل بيل ، هل أنتِ مريضة؟”

عند سؤال ليون، أنزلت يديّ ونظرت إليه. 

بدا طويلًا وموثوقًا بشكل غير عادي.

كم سيشعر ليون بالخيانة إذا عرف المستقبل؟ إذا اكتشف أنني كنت أحاول إنقاذ نفسي فقط بينما كان بإمكاني إنقاذ المزيد من الناس؟ هذا هو الشيء الذي سيجعله يتجاهلني.

“لا، فقط … فكرت فجأة في الكثير من الأشياء.”

“ألم تخبريني ألا أفكر؟ لمَ تفكرين أنتِ؟ تحاولين أن تكوني ذكية لوحدك، أليس كذلك؟”

ضحكت بسخرية من كلامه. عند رؤية ضحكتي، ظهرت ابتسامة خافتة على وجه ليون. 

مشينا في الممر الزراعي لفترة طويلة. على الرغم من الشتاء البارد، كان الجو أكثر احتمالًا من أستير.

“أريد العودة الآن. ساقاي تؤلمانني.”

أومأت بلا مبالاة وبدأت أعود من حيث أتينا. 

صمتُّ، وأصبحت أفكاري معقدة بشكل لا يوصف. 

حتى الآن، كنت أعتقد أنني لا أستطيع تغيير أحداث الكتاب، لكن هذا كان ينطبق فقط على أمور لا تهمني.

كنت قد أنقذت والتر، واستوليت على الأثر المقدس الذي كان من المفترض أن تملكه القديسة. لكنني ببساطة لم أهتم بأمور الآخرين. كنت فقط أغطي ذلك بمظهر جميل.

عندما ظهر القصر في الأفق، رأيت أشخاصًا من بعيد يركضون نحونا بعد أن رأونا.

من تصرفاتهم العاجلة، أدركت أن شيئًا غير عادي قد حدث.

تسارعت خطواتنا.

“سمو الدوق!!”

“ماذا؟ ما الذي حدث؟”

سألتُ بدلاً من ليون.

“وصل اتصال عبر حجر الاتصال من أستير. ظهر وحش داخل القلعة، وقتل وأصاب عدة خدم. لحسن الحظ، قتله الفرسان، لكن الأضرار كبيرة …”

شعرت بالدوار.

“سنعود فورًا.”

نظر ليون إليّ للحظة، ثم مر بجانبي وركض مع جون. 

قبل أن أصل إلى القصر، ركب حصانًا واختفى بسرعة. في موقف خطير كهذا، لم يكن ليتمكن من التظاهر بالغباء.

ودّعنا هانز، الذي بدا مرتبكًا، ونحن نجهز أمتعتنا للمغادرة.

طوال الطريق في العربة، لم أهدأ، ممسكة بيد إيمي بقوة.

كانت وجوه الخادمات والخدم الآخرين الذين لم يأتوا معنا تتردد في ذهني.

‘لمَ يبدو أن وتيرة ظهور الوحوش تزداد؟ هذه المرة أيضًا مرتبطة بي.’

كما اشتبهت كاسيا، كانت الوحوش تظهر في الأماكن التي أكون فيها. 

هذه المرة فقط كانت بعيدة قليلاً. لكن زيارتي لأليراموس كانت مفاجئة، فإذا كانوا يعتقدون أنني في أستير …

تجمدت من الرعب. بدأت أعض شفتيّ بعصبية. 

ماذا لو كان هناك من يستدعي الوحوش عمدًا؟

لم أستطع نسيان تعبير ليون عندما مر بجانبي. 

ماذا لو اعتقد حقًا أنني من استدعى الوحوش؟

استمرت الأسئلة دون إجابة. كان قلبي ينبض بعنف كما لو أنه سينفجر.

عندما وصلنا إلى أستير، صدمتني الرؤية لدرجة أنني غطيت فمي. 

كانت الحديقة مدمرة تمامًا، وكان هناك صدع في أحد جدران القلعة بسبب اصطدام قوي. 

والمذهل أن هذا الجدار كان بجانب غرفة نومي.

عند رؤية ذلك، تأكدت. لم يكن هذا مصادفة. 

كما اشتبه معبد ليانوس، كنت في مركز كل شيء. 

وكان شكهم منطقيًا إلى حد ما.