والتر، ربما بسبب حماسه من الحديث عن القديسة، بدأ يتحدث عن السيدة الماركيزة بلا تردد أمامي. 

عندما لم أبدِ أي رد فعل، أدرك أن شيئًا ما خطأ، فغطى فمه بيده وبدأ يراقب تعبيراتي.

“أنا أيضًا صديق للقديسة.”

تدخل ليون فجأة من الجانب.

“أي نوع من الصداقة؟”

ما الذي يتحدث عنه؟ ليسا أصدقاء على الإطلاق. 

نظرت إليه بدهشة، وشعرت فجأة بالقلق. 

هل التقيا دون علمي وتبادلا بعض المشاعر؟

هززت رأسي. عندما تحدثت مع كاسيا، لم يكن هناك أي إشارة لذلك …

“إذن، هل ترغب في تناول العشاء مع القديسة؟ سأطلب منها ذلك.”

“لا، لا داعي. ستكون والدتي موجودة أيضًا.”

عند كلامي، عض والتر شفتيه بقوة.

“حسنًا، سأذهب. أريد مقابلة القديسة.”

تحدث ليون بحماس لوالتر. 

أدرت رأسي لأنظر إليه. كان يبتسم لي.

“…إذن، بما أن بيلا لا تريد زيارة عائلة الماركيز، ماذا عن تناول العشاء معًا في قصر سمو الدوق في العاصمة؟ والدتي لن تتمكن من الانضمام بسبب حالتها الصحية على أي حال.”

“جيد! سأظهر مهارات طاهينا!”

قال ليون بحماس وهو يرفع يده.

“لم أقل إنني سأذهب، فلمَ تقرران نيابة عني؟ لن أذهب. لا أرغب حقًا في مقابلة القديسة. كانت هناك أمور سيئة مؤخرًا، ولا أريد حتى النظر إلى معبد ليانوس.”

“بيلا، هذه إهانة للحاكم. لا تقولي مثل هذا الكلام.”

“منذ متى أصبحتَ تابعًا للحاكم؟ كفى عن قول كلمة ‘إهانة’ هذه.”

على الرغم من أنني لم أعرف والتر طويلًا، لم يبدُ أبدًا متدينًا لدرجة توبيخي على إهانة الحاكم.

“الأشخاص الذين يواجهون الموت غالبًا يبحثون عن شيء يعتمدون عليه. ولمَ لا تريدين مقابلة القديسة؟”

كما خمنت، قال والتر ذلك. عند سؤاله، نظرت إلى ليون بهدوء. لم أستطع الإجابة، لكن في قلبي، كان ليون هو السبب. على الأقل بالنسبة لي.

“هل بسبب الأحداث الأخيرة؟ ألم يتم حلها جيدًا؟”

عندما لم أجب، سأل والتر مجددًا.

‘في الحقيقة، لو لم تكن القديسة، لما سُحبتُ إلى معبد ليانوس.’

كبحت رغبتي في قول ذلك. كان هذا صحيحًا، لكن بالنسبة لشخص معجب بالقديسة، سيبدو الأمر وكأنني أفتري عليها.

“هذا صحيح، لكنني كرهت كل الموقف. من الاتهامات إلى الوقت الذي قضيته في انتظار التحقيق في المعبد. في الواقع، كان هناك جهاز سحري للتحقق مما إذا كنت أستخدم السحر الأسود، لكنه تعطل فجأة. لو لم يحدث ذلك، لكان سوء التفاهم قد حُل بسرعة أكبر …”

في تلك اللحظة، سقط كوب الحليب الذي كان يحمله ليون على الطاولة. لحسن الحظ، لم ينكسر الكوب، لكن الحليب انسكب بالكامل.

“ليون، هل أنت بخير؟ ملابسك تلطخت قليلاً.”

“… حقًا؟”

أخفض ليون رأسه ومسح الحليب عن ملابسه بيده. 

لو كنت بجانبه، لكنت مسحته بمنديل، لكنني فقط عبثت بمنديلي. ثم استدعيت الخدم لتنظيف الطاولة وجلب حليب جديد.

“على أي حال … أشعر بعدم الراحة.”

“لم أسأل القديسة بعد، فإذا كنتِ متأكدة من ذلك، يمكن أن نلتقي أنا وسمو الدوق فقط …”

“إذا لم تذهبي، بيل بيل، لن أذهب أنا أيضًا.”

نظرت إلى ليون. ما هذا التغيير المفاجئ؟ من الصعب تخمين نواياه. عند كلام ليون، نظر إلينا والتر بصمت.

“سأظهر مهارات طاهينا بدون القديسة.”

أضاف ليون ببراءة.

“نعم، حسنًا.”

ضحك والتر بخفة وأومأ.

“إذن، تحدثا أنتما. رائحة الحليب تزعجني، سأغير ملابسي.”

نظر ليون إلى ملابسه الملطخة وغادر غرفة الاستقبال.

“بيلا، هناك سبب آخر لقدومي اليوم. تقرر منحكِ جزءًا من الأراضي التي تمتلكها عائلتنا.”

“ماذا؟ لمَ لم تخبرني بهذا الخبر السار أولاً؟ حقًا؟”

“كتبت ذلك في رسالتي، لكنكِ لم تقرأيها؟ لم تردي، لذا كتبت إلى سمو الدوق.”

من الفرح، عانقت والتر.

“مهلاً، ابتعدي.”

دفعني والتر بعيدًا بوجه جاد. نهضت وقفزت من الإثارة.

“أين؟ أين هي؟”

“إنها المنطقة الجنوبية من هيتيا.”

“هل تقصد … هيتيا؟”

كانت هيتيا منطقة غرب أستير قليلاً، حيث تواجدت مجموعة الناجين التي انضمت إلى أستير لاحقًا، في مدينة أليراموس. 

في تلك الأيام، بسبب الغزوات المتكررة عند الحدود، كانت المدينة محاطة بأسوار قوية.

“هل تعرفين أليراموس؟”

“يا إلهي، هل هذا حقيقي؟”

ما هذا الحظ؟ لم أكن أعلم حتى أنها كانت ملكًا للماركيز سويدن.

“هل هذا جيد حقًا؟ إنها ليست منطقة مزدهرة، وهي مدينة قديمة، لذا شعرت بالأسف تجاهكِ، لكن رؤيتكِ سعيدة تريحني. قريبًا، سيأتي أحد أتباع الماركيز لترتيب الأوراق.”

“أريد زيارتها الآن.”

“لكن لا يوجد بوابة تنقل فوري في هيتيا، لذا ستستغرق وقتًا طويلاً.”

مع القلعة والسوار، هل أصبح لدي فعلاً وسيلة للعيش دون ليون؟ بينما كنت أصفق بحماس، دخل ليون غرفة الاستقبال. 

همستُ لوالتر بسرعة.

“احتفظ بهذا سرًا للآن.”

نظر إليّ والتر بعيون مليئة بالدهشة. من الواضح أنه يعتقد أنني يجب أن أتباهى بهذا النوع من المهر لأحصل على معاملة أفضل.

“الأمر… معقد…”

“بيل بيل، لنذهب إلى أليراموس معًا.”

“كيف عرفت …”

“أنا من أخبرته أولاً، بيلا.”

لهذا كانت الأجواء ودية في البداية. أغلقت عينيّ وتنهدت بصوت عالٍ، وارتجفت جفوني مع التنهيدة.

“رؤيتكِ تبتسمين بطريقة مخيفة جعلتني أعتقد أنك سمعتِ عن أليماموس.”

“ليست أليماموس، بل أليراموس.”

صححت له، فنظر إليّ ليون ثم صحح بسرعة.

“نعم، أليراموس. أرضنا.”

الآن أصبحت ‘أرضنا’؟

بعد توديع والتر، بينما كنت أدخل القلعة، اقترح ليون فجأة زيارة أليراموس مجددًا.

“يبدو أنك هدأت لوحدك؟”

“هل كنتُ غاضبًا؟ ليون واسع القلب لا يغضب.”

“آه… نعم…”

“إذن، سنذهب معًا؟ سأطلب من كالسن إلغاء دروسي.”

بدأ ليون يركض على السلالم بحماس.

“يتصرف كما يحلو له.”

“ماذا، سيدتي؟”

كنت أنظر إلى ليون وأتمتم، فسمعتني إيمي وسألتني. 

حدقت بها بعيون ضيقة وصعدت إلى غرفتي.

“سمعتِ بالفعل، فلمَ تسألين؟”

* * *

كنا، أنا وليون، نراقب الخدم وهم يحملون الأمتعة إلى العربة للذهاب إلى أليراموس.

كان ليون يتصرف كما لو أن لا شيء يزعجه، لكنني كنت الوحيدة التي تشعر بهذا الإحراج. 

لم نحل سوء التفاهم بيننا تمامًا، بل بدا الأمر وكأنه تلاشى. 

لم تكن الظروف مناسبة لإجراء محادثة جادة مع ليون الذي يتظاهر بالغباء، فكان هذا الإحباط من نصيبي.

“الأمتعة كثيرة.”

لم تكن هناك بوابة تنقل فوري إلى أليراموس، لذا كان الطريق سيستغرق وقتًا طويلاً.

“الجو بارد جدًا، إلى متى يجب أن ننتظر؟”

صرخ ليون وهو يضع يديه على فمه.

“إذا لم تستطع المساعدة، فعليك الانتظار بصبر.”

نظر إليّ ليون عند كلامي.

“كلامكِ فيه شوك.”

سواء كان فيه شوك أو عظم، مشاعري تجاه ليون لم تكن إيجابية تمامًا الآن.

“انتهينا تقريبًا. يمكنكما ركوب العربة الآن.”

عند تلك الكلمات، صعدنا إلى العربة بسرعة.

كنت أغادر مع ليون الآن فقط بسبب برودة أستير القارسة.

بالتأكيد، هذا هو السبب.