“بطني تؤلمني…”

كان ليون يستمع إلينا بهدوء، ثم أسند رأسه على كتفي و تحدث بصوت ضعيف.

“يا للأسف، ليون في هذه الحالة.”

خدش الإمبراطور ذقنه ونظر إلى ليون بتعبير محرج.

“بما أن الدوق في حالة سيئة، من الأفضل أن نغادر الآن. أهنئكما بصدق على زواجكما.”

انحنيت تحية لكلير و لوكاس. بدا أن لوكاس يريد قول شيء آخر، لكنه لم ينبس ببنت شفة بجانب كلير.

“سمو الدوقة، سمعت عن قصة المعبد. لدي شيء أقوله بشأن ذلك، فتعالي لزيارتي غدًا …”

“حسنًا، فهمت.”

لم أكن متحمسة للقاء الإمبراطور بمفردي، لكن كلامه المباشر كان أفضل.

لم نتمكن من البقاء أكثر. كان ليون يتأوه بجانبي. 

اتفقنا على اللقاء لاحقًا وغادرنا القصر مسرعين.

في العربة عائدين إلى المنزل، بدا وجه ليون أكثر راحة.

“إذا كنت متعبًا … هل نعود إلى أستير؟”

“لمَ تحاولين دائمًا إعادتي إلى أستير؟ بالمناسبة، أنتِ بخير؟ لوكاس يغادر جانبكِ.”

“لمَ أنا؟ قلتُ لك ، لوكاس وحده!!”

“حسنًا، فهمت.”

ضحك ليون و قاطعني. كنت متحمسة للرد عليه، لكنني أطلقت تنهيدة بدلاً من الكلام.

“يبدو أن وجهك تحسن. هل تشعر براحة أكثر؟”

هل كان مرضه بسبب الإمبراطور؟

“حقًا؟”

أمال ليون رأسه وتابع.

“لكن كلير، ألا تعتقدين أن عينيها بهما خلل؟ عينيكِ أيضًا سيئتان.”

“لمَ تسحبني إلى هذا؟ ليون، أنت لست مريضًا على الإطلاق، أليس كذلك؟ تبدو حيويًا الآن.”

ما إن قلت ذلك، أسند ليون وجهه على النافذة وبدأ يتأوه مرة أخرى.

بدأت حالة ليون تتحسن تدريجيًا. بحلول المساء، تحسن بما يكفي ليتناول العشاء معي.

في اليوم التالي، ودعني ليون بوجه مشرق وأنا أتوجه إلى القصر.

عندما دخلت القصر، استُدعيت إلى مكتب الإمبراطور، على عكس البارحة. شعرت بتوتر وأنا أرى الإمبراطور ينظر إليّ بشكل مختلف تمامًا عن الأمس.

“قصة المعبد بدت لا تُصدق. أن تكوني ساحرة سوداء، فكرة سخيفة. لحسن الحظ، تم حل سوء التفاهم، لكن يبدو أن الشائعات انتشرت بالفعل بين عشاق القيل والقال. أن يُذكر أحد أفراد العائلة الإمبراطورية في مثل هذه الشائعات هو عار لا يُمحى.”

“أنا آسفة. تسببت في قلقكم.”

حتى يأتي عصر ليون، كنت أحاول ألا أكون عبئًا عليه، فأحني رأسي لتجنب استياء الإمبراطور.

“هههه، هل استدعيتكِ لأسمع اعتذاركِ؟ الماركيز سويدن يتألق هذه الأيام، ولدي توقعات كبيرة من عائلة سويدن.”

“نعم …”

“هل لدى دوق أستير شيء خاص يجب إخباري به؟ منذ وفاة الماركيز السابق، يبدو أن تقاريركِ أصبحت مقصرة.”

“إلى من يجب أن أقدم التقارير؟ أنا لست مبدعة إلا في ما يُطلب مني، فإذا أعطيتني تعليمات واضحة، سأنفذها بجدية.”

“هههه، من قال إن الدوقة غبية؟”

ضحك بحرارة. 

شعرت بالوخز في مؤخرة رأسي. إنه يسخر مني علنًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أظل أنحني وأبتسم كالحمقاء؟

في تلك اللحظة، سمعتُ طرقًا على باب المكتب.

نظرتُ إلى الباب بسرعة ثم إلى الإمبراطور.

“ادخل.”

لم أسمع أن هناك شخص آخر سيأتي. 

أدرت رأسي لأرى من دخل.

“والتر؟”

دخل والتر، وهو ينظر إليّ بعيون متفاجئة.

من الجيد أنه ليس لوكاس.

“جاء الماركيز سويدن إلى القصر، فاستدعيته.”

أومأتُ لكلامه. حيّا والتر الإمبراطور ثم جلس بجانبي.

“شكرًا على الهدية التي أرسلتها آنذاك.”

تحدثتُ له بهدوء وهو يجلس.

“حسنًا، لنتحدث لاحقًا.”

أجاب والتر بهدوء.

“بعد وفاة الماركيز، كان يجب أن أهتم بكما، لكنني اليوم فقط أعددتُ هذا اللقاء. سأدعوكما لعشاء قريبًا.”

هل هذا ضروري؟ كنت أكره حضور مثل هذا اللقاء. 

إذا سمع ليون هذا، سيمرض مجددًا.

“لا بأس. نشكرك على اهتمامك بنا نيابة عن والدي.”

قال والتر كلامًا لا يعنيه للإمبراطور. 

منذ أن أصبح ماركيز، أصبح جيدًا في قول ما لا يعنيه. 

كدت أضحك لكنني كبحت نفسي.

توقعت توبيخًا كبيرًا في البداية، لكن الجو تحسن بعد ظهور والتر.

اضطررنا إلى الابتسام بتصنع ونستمع إلى ذكريات الإمبراطور عن الماركيز سويدن لفترة طويلة.

لم نتمكن من مغادرة مكتب الإمبراطور حتى دخل مساعده وأخبره أن وقت الاجتماع قد حان.

“سمو الدوقة، سأستأنف التواصل عبر الماركيز سويدن، فاعلمي ذلك. ومن الآن فصاعدًا، أبلغيني بتفاصيل أي شيء، سواء كان متعلقًا بالمعبد أو غيره.”

“…نعم، فهمت.”

بعد تحية الإمبراطور، خرجت أنا ووالتر من المكتب وسرنا جنبًا إلى جنب إلى العربة.

“هل الشائعات المتداولة صحيحة؟ حتى جلالة الإمبراطور ذكر ذلك.”

“نعم، تعرضت لسوء تفاهم سخيف.”

“سوء فهم؟”

“شيء من هذا القبيل. لا داعي للسؤال، ستشعر بالضيق فقط.”

“…حسنًا. أنتِ بخير الآن، أليس كذلك؟”

“نعم، لهذا أتجول بحرية. بالمناسبة، ما كل تلك الهدايا التي أرسلتها؟”

“هل أعجبتكِ أم لا؟”

سألني والتر وهو يضيق عينيه.

“ليست سيئة.”

“ليست سيئة؟ قولي إنها أعجبتكِ بصراحة. هل اعتذر لسمو الدوق بعد؟”

“حسنًا … جاء معي إلى أستير. سأنقل له كلامك. إذا وافق، سأرسل شخصًا.”

“حسنًا، سأنتظر الأخبار الجيدة.”

صعدت إلى العربة ولوحت لوالتر. 

ابتسم والتر بصمت ولوح حتى اختفيت.

* * *

عندما عدت إلى المنزل، كان ليون ينتظرني في الحديقة الصغيرة.

“لمَ أنت هنا وأنت لست بصحة جيدة؟”

كنت سعيدة أنه كان ينتظرني، لكنني قلقت لأنه لم يتعافَ تمامًا.

“كنت أنتظر بيل بيل.”

تحدث ليون بنبرة خجولة وهو يخفض عينيه.

‘ماذا؟ كان ينتظرني حقًا؟ يا له من لطيف!’

“هل كنت قلقًا عليّ؟”

اقتربت منه مبتسمة وسألت.

“لا، أردت أن أخبركِ أولاً.”

رفع ليون عينيه الحمراء المرهقة نحوي. 

بدت نظرته مشؤومة.

“بماذا؟”

سألتُ وأنا أميل رأسي، مخفية قلقي.

“خطيب كلير هنا. إمخ شخص لا يعنيكِ شيئًا. تفاجأتِ، أليس كذلك؟”

بدأ ليون يبتسم بسخرية. عبست قليلاً. 

لوكاس هنا؟ كيف عرف هذا المكان؟ يبدو أن شائعة شراء دوق أستير لهذا المنزل انتشرت في العاصمة.

“خرجت لأترككما تتحدثان براحة.”

بدت كلماته وكأنها تعني عدم التحدث براحة. 

كنت سأشعر براحة أكبر إن استمعتُ مع ليون.

‘هل أطلب منه الذهاب معًا؟’

لكنني تذكرت تصرفات لوكاس غير المتوقعة ونظرة ليون الازدرائية. ربما من الأفضل أن أقابله بمفردي.

نظرت إلى ليون، فأدار رأسه بسرعة وتظاهر باللامبالاة وهو يسير نحو الحديقة.

“التقي به بسرعة واطرديه.”

تحدث ليون بنبرة منزعجة. حتى ظهره بدا غاضبًا.

“لمَ جاء؟ شخص لا علاقة لي به؟”

تحدثتُ بصوت عالٍ حتى يسمعه ليون و دخلتُ المنزل لملاقاة لوكاس.