ضحكتُ بسخرية من الدهشة.

“ما الذي فعلته بالضبط؟”

كان يحافظ على تعبير حاد خالٍ من العواطف، لكنه الآن كشف عن غضبه على وجهه بالكامل. لم يجب على كلامي، بل ظل يحدق بي وهو يرتجف من الغضب.

“هل تعتقدين أنني لن أعرف أنكِ استخدمتِ أتباع الشيطان لتدمير جهاز القياس واستدعاء الوحوش؟”

“هل فكرتَ يومًا في كتابة رواية؟ خيالكَ واسع جدًا. أتمنى لو كنتُ أستطيع استدعاء أتباع الشيطان حقًا.”

لو كنتُ أستطيع استدعاء أتباع الشيطان، لما كنتُ أعيش هكذا.

“لقد اعترفتِ بنفسكِ!”

تحدث و هو يحدق بعيون متسعة.

“اعتراف؟ أي اعتراف؟ هل قولي أنني أتمنى ذلك لأن كلامك سخيف يعتبر اعترافًا؟ توقف عن اتهام الأبرياء. من المضحك أن أتجادل معك هنا. وتدمير جهاز القياس؟ أنا من يريد إجراء القياس!”

“اسجنوا سمو الدوقة فورًا.”

نهض الكاهن الأعلى و هو يصرخ. اقترب فرسان المعبد، الذين كانوا ينتظرون عند الباب المفتوح، وحاولوا الإمساك بي من الجانبين. 

رفعت ذراعيّ لمنعهم من الإمساك بي.

رأى الكاهن الأعلى ذلك وتقدم نحوي مع الكاهن الذي جاء بالخبر.

“اتركوني. سأذهب بنفسي. لكن لا تندموا لاحقًا. كاهن أعلى ولا يعرف ما سيحدث …”

توقف الكاهن الأعلى فجأة وهو يمر بجانبي، ثم أدار رأسه ببطء وحدق بي.

“فم الشيطان يثرثر.”

تحدث للكاهن بجانبه.

“ماذا؟ فم؟”

سخر وغادر المكتب. 

بعد خروج الكاهن الأعلى والكاهن الآخر، مد الفرسان المقدسان أيديهم للإمساك بي مجددًا.

“اتركوني. سأذهب بنفسي. إذا كنتم واثقين من تحمل العواقب، امسكوني.”

ظلوا بلا تعبير، لكنهم لم يتجاهلوا كلامي. عدت إلى غرفة نومي الأصلية مع الفرسان على جانبيّ.

‘أمر بالسجن ثم أعيدوني إلى غرفتي الأصلية؟ كنت محتجزة طوال هذا الوقت.’

ارتجفت جفوني من الغضب. تنفست بغضب عدة مرات وجلست بمفردي على أريكة الغرفة.

ظهر وحش، وأنا بدون سواري، لكن لحسن الحظ أنا داخل المعبد. لكن كيف انتهى بي الأمر متهمة بهذا الافتراء؟ 

عندما فكرت في ذلك، ظهر وجه كاسيا المبتسم في الهواء.

“لمَ تفعلين هذا بي حقًا، كاسيا؟”

ستحصلين على الكثير. حتى ليون …

كانت لحظة مليئة بالأفكار. بعد مرور بعض الوقت، كسرت صمتي كاسيا بنفسها. 

فُتح الباب بهدوء دون طرق، وظهرت كاسيا.

رفعت رأسي ونظرت إليها وهي تدخل.

“كاسيا.”

ناديت اسمها بهدوء. أمالت كاسيا رأسها واقتربت مني بأناقة كالبجعة وجلست على الكرسي المقابل.

“تعانين كثيرًا، سمو الدوقة.”

“ما السبب في معاملتكِ لي هكذا؟”

“ما الغرض الذي قد يكون لي؟ أنا فقط أتصرف حسب إرادة الحاكم.”

“أعتقد أن هناك سببًا. هذا كثير جدًا. هل بسبب إيسار؟”

عند كلامي، أمالت كاسيا رأسها ونظرت إليّ بعيون بريئة. 

شعرتُ بالغضب يغلي داخلي. هدّأتُ قلبي الذي كان على وشك الانفجار وانتظرتُ إجابتها.

“بالطبع، ذلك أزعجني قليلاً، لكنني أخذت ظروفكِ بعين الاعتبار. هذا منفصل تمامًا، إنها إرادة الحاكم.”

“وماذا قال حاكمكِ العظيم عني؟ هل سمعتِ إجابته؟”

لو كانت كاسيا تستطيع حقًا فهم إرادة الحاكم، كنت أرغب في السؤال: لمَ أحضرني الحاكم إلى هنا؟

* * *

لم تجب كاسيا على سؤال بيلا مباشرة، بل نظرت إليها بهدوء بعيون هادئة.

لم تكن كاسيا هادئة. 

أغلقت عينيها، غير قادرة على التحكم بمشاعرها المتصاعدة. 

كانت جفونها ترتجف. كانت تكره هذه المرأة حقًا.

“ماذا يقول حاكمكِ الآن؟”

سألت بيلا وكأنها تستجوب كاسيا التي لم تجب.

إجابة الحاكم … سخرت كاسيا. 

مهما سخرت بيلا، فهي الوحيدة في الإمبراطورية التي سمعت صوت الحاكم مباشرة. لم تصبح قديسة عبثًا. كانت كاسيا مختارة من الحاكم. 

كانت مختلفة تمامًا عن بيلا الملحدة.

كل ما تملكه بيلا هو وجه جميل ومكانة اجتماعية. 

وربما تعتقد كاسيا أنها تفوق بيلا جمالاً أيضًا. 

هزت رأسها. لو عرفت بيلا مدى حب الحاكم لكاسيا، لتغيرت نظرتها. كانت تكره تلك النظرة الواثقة التي تعتقد أنها تعرف كل شيء.

“هل تلومينني؟”

“يبدو أنكِ غير متأكدة من اتهامكِ لي، إذا كنتِ تعتقدين أنني سألومكِ…”

“من الذي كسر الأداة السحرية؟”

تجاهلت كاسيا كلام بيلا ونظرت إليها بنظرة باردة وسألت.

“بدلاً من طرح مثل هذه الأسئلة، لمَ لا تذهبين لمحاربة الوحوش؟ أنتِ القديسة، يمكنكِ التعامل معها بمفردكِ، أليس كذلك؟”

ضحكت كاسيا بصوت عالٍ. بعد ضحك طويل، عبست وحدقت ببيلا.

“أن يؤدي كل شخص دوره بأمانة هو ما يريده الحاكم.”

“هل جزء من دوركِ هو مراقبة كيف أعيش هنا بعد اتهامي زورًا؟”

“حسنًا … يمكن قول ذلك. أنا من جعلكِ تأتين إلى هنا.”

عضت بيلا شفتيها بقوة. التحدث مع كاسيا كان كالحديث إلى الهواء. 

كانت اللحظة الوحيدة التي شعرت فيها بإنسانيتها عندما كانت تأكل سرًا، لكن تلك الألفة اختفت.

“لا يمكنكِ الاستمرار في سجني هكذا. إذا ثبتت براءتي، ستكون هذا مشكلة كبيرة. تحدثي إلى الكهنة الأعلى وأرسليني إلى أستير.”

“هل تعتقدين أن براءتكِ ستثبت؟ سمو الدوق … ليس من النوع الذي يفعل مثل هذه الأشياء … وربما … هل الماركيز سويدن متورط في هذا؟”

“من ستجرينه إلى هذا الآن؟”

عند ذكر ليون ووالتر، أصبحت عينا بيلا شرستين. 

هزت رأسها، تنهدت بعمق، وتابعت.

“أصلحوا الأداة السحرية بسرعة. أريد إجراء القياس الذي تريدونه.”

“هل هذه ثقة تظهر فقط عندما لا تكون الأداة موجودة؟”

هزت بيلا رأسها عند كلام كاسيا.

“فكري ما شئتِ. لا يبدو أنكِ ستصغين إليّ على أي حال …”

تحدثت بيلا بنبرة متعبة.

“إذن، استريحي جيدًا.”

عندما أغلقت بيلا فمها وحاولت تجنب النظر إلى كاسيا، نهضت كاسيا.

“حسنًا، لكن القديسة، يبدو أن حاكمكِ العظيم يحبني كثيرًا أيضًا، ألا تعتقدين ذلك؟”

استدارت كاسيا لتغادر، لكنها عند سماع كلام بيلا، أدارت رأسها بسرعة وحدقت بها بنظرة باردة. 

شعرت بيلا برضا غامض. كانت كاسيا مزعجة لدرجة أنها قالت ذلك، لكنها لم تتوقع رد فعل فوريًا كهذا.

‘ستأخذين كل شيء لاحقًا، فلمَ أشعر بهذا الظلم؟ لمَ تتصرفين وكأنكِ لا تستطيعين الانتظار لتدميري؟’

كانت بيلا متأكدة. بطباع كاسيا، لن تفشي ما قالته لأحد. 

بدت فخورة جدًا بكونها المختارة من الحاكم.

“ما الذي تقصدينه؟”

“هل العثور على إيسار كان صدفة حقًا؟ وزيارتي لمعبد إستا، هل تعتقدين أنني ذهبت فقط لحضور الحدث؟”

“…ما الذي تريدين قوله؟”

ظهرت ابتسامة على شفتي بيلا عندما سألت كاسيا بحدة.

“كلام حاكمكِ العظيم، لقد تلقيته أنا أيضًا.”

قالت بيلا وهي تضع يديها حول فمها وتهمس كما لو لا تريد أن يسمعها أحد. 

شكّت كاسيا في أذنيها. هل سمعت بشكل صحيح؟ بالتأكيد أساءت السماع. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.

“هذا إهانة للحاكم!”

ضربت كاسيا الطاولة بيديها بقوة وصرخت. 

كان جسدها يرتجف بشدة.