“استعد للمغادرة فورًا.”

تحدّث ليون وهو يلقي نظرة خاطفة خارج النافذة لجون.

“هل يجب عليك الذهاب حقًا؟”

تنهد كالسن بعمق و سأل. 

توقف ليون عن إغلاق أزرار معطفه ونظر إلى كالسن. 

ساد صمت ليس قصيرًا.

“إذا كانت السيدة متورطة بالفعل مع الوحوش، فماذا ستفعل؟”

“…إنها زوجتي.”

“منذ متى؟!”

صرخ كالسن غاضبًا على ليون. 

لم يكن صراخ كالسن بهذا الشكل شائعًا منذ فترة طويلة.

“إذا كانت بيلا تستدعي الوحوش، فماذا؟ هل ستقول لي أن أتخلص منها؟”

“لم تكن الأضرار في بالانوبو كبيرة، لكن أستير عانت أيضًا من أضرار ليست بسيطة بسبب الوحوش. هل يمكن اعتبار شخص تسبب في ضرر لرعاياكِ سيدة أستير؟ أنا أقبل الآنسة الماركيزية كسيدة فقط لأنها تتحرك ضمن حدود يمكن السيطرة عليها، بغض النظر عن نواياها. هذا …”

“توقف، لا تتحدث أكثر عن أمر ليس حقيقيًا.”

تحدث ليون بنبرة غاضبة منخفضة. عض كالسن شفتيه بقوة.

كان يعتقد أنها مجرد مشاعر متذبذبة لهذا العمر. لكن موقف ليون كان أكثر مما توقع. 

قرر أن الوقت قد حان ليطرح السؤال الذي لم يرغب في طرحه. فتح كالسن شفتيه بصعوبة.

“هل وضعت السيدة في قلبك حقًا؟”

تمايلت عينا ليون بعدم استقرار عند سؤال كالسن المفاجئ. 

مرر يديه على وجهه. لم يكن يتوقع إجابة واضحة.

“…لا أعرف مشاعري. لكن ما أعرفه بالتأكيد هو أنني أريد بيلا بجانبي الآن. مهما كانت نواياها، سأبقيها بجانبي و أكتشف بنفسي”

كان ليون مرتبكًا حقًا. الصدمة التي شعر بها عندما سمع هذا من كاسيا لأول مرة …

‘لديها الكثير من الأسرار.’

لكنه لا يستطيع سؤال بيلا مباشرة. لم يكن يعرف بعد إن كانت معه أم مع الإمبراطور، فلا يمكنه كشف أكبر نقاط ضعفه علنًا.

“هيا.”

تحدث ليون، الذي انتهى من الاستعداد، لجون وهو يرتدي قناعًا.

كان كالسن يراقب مغادرتهما بعيون مليئة بمشاعر معقدة.

* * *

“يبدو أنني اعتدت على هذا المكان. لا أستطيع فعل أي شيء بمفردي.”

كان غياب خادماتي، خاصة إيمي وماري، ملحوظًا بشكل كبير.

منذ اليوم الأول في المعبد، بقيت في غرفة نوم يحرسها فرسان المعبد. 

كانت الحراسة، بالأحرى، سجنًا. من النافذة الصغيرة، كان يمكن رؤية تل صغير خلف المعبد. 

وخارج النافذة، كان الفرسان المقدسون يقفون بكثافة، ربما خوفًا من هروبي. 

نظرتُ من النافذة، ولوّحتُ بابتسامة محرجة عندما تقابلت أعيننا، لكنهم بقوا ثابتين كالتماثيل.

“متى سيبدأ التحقيق؟ ألم تذكروا شيئًا عن قياس شيء بأداة سحرية؟”

سألتُ الكاهن الذي جاء لإحضار الطعام.

مر يوم كامل منذ وصولي، وكنت أرغب في إنهاء الأمر بسرعة والعودة إلى أستير. وعدتُ ليون بأنني سأعود قريبًا.

“هناك مشكلة صغيرة تسببت في تأخير الأمر.”

“ما المشكلة؟ يجب أن تُخبرونني. لا يمكنني الانتظار بلا سبب.”

“سأنقل ذلك إلى الكاهن الأعلى.”

بعد أن انتهيت من الطعام على الطاولة الصغيرة، عاد الكاهن الذي جلب الطعام لأخذ الأطباق ونقل لي رسالة.

“الكاهن الأعلى يطلب حضور سمو الدوقة.”

قادني كاهنان معه.

“هل سأخضع للتحقيق الآن؟”

سألت وأنا أتبعهما.

“لا، نحن ذاهبون إلى مكتب الكاهن الأعلى.”

أومأتُ ولم أسأل أكثر، بل تبعتهما بهدوء. 

بعد عبور ممر طويل، وصلت إلى مكتب الكاهن الأعلى. 

أصلحت شعري، لأنني كنت مستلقية طوال اليوم في الغرفة، فبالتأكيد كان شعري في حالة فوضوية.

عندما دخلت المكتب، قابلت كاهنًا أعلى ذو ملامح حادة.

“مرحبًا، سمو الدوقة. أنا جايسون، الكاهن الأعلى.”

نهض من مكتبه ومشى نحوي. 

كنت قد سمعت اسمه من خلال كاسيا.

“هذا غير مناسب.”

تحدثتُ بقوة، عازمة على فرض هيبتي من البداية.

ظهرت علامة استفهام في عيني جايسون.

من تعبيره، بدا أنه لا يعرف ما المشكلة.

“أنا لست مجرمة، ومع ذلك أُعامل هكذا كدوقة. إذا تأخر التحقيق، يجب إخباري بذلك، متى سيبدأ؟ أليس كذلك؟”

لكنه أمال رأسه كما لو أنه لا يفهم كلامي.

“سمو الدوقة، اجلسي من فضلك.”

أشار إلى كرسي بأدب.

جلستُ ، فجلس مقابلي.

“لم تأتِ للصلاة، أليس كذلك؟ أنتِ تعلمين لمَ أنتِ هنا.”

تحدث بنبرة باردة. إذن، أغلقي فمكِ ولا تشتكي؟

“لا أعرف.”

أجبت بوقاحة، فتجعد وجه جايسون قليلاً.

نظر إليّ بدهشة ثم تحدث ببطء.

“…تلقينا تقريرًا يربط ظهور الوحوش بسمو الدوقة.

“آه … تقرير القديسة؟ أليس هذا افتراءً؟”

“لا تتهمي القديسة!”

صرخ بنبرة حادة. 

من الذي يفتري هنا؟ تنفس بعنف ونظر إليّ، ثم تنهد طويلاً. 

شعرت برجفة تنهيده. لمَ يغضب هكذا؟ لم أختلق شيئًا.

“على أي حال … يبدو أنكِ تعلمين، فلن أكرر. لكن أعتذر عن تأخير التحقيق. حدثت مشكلة غير متوقعة.”

“مشكلة؟ ما هي؟”

“…”

لم يجب على سؤالي. عدم إجابته جعلني أكثر فضولًا.

“لا يمكنني الانتظار بلا سبب. أخبرني عن هذه المشكلة. يجب أن أقتنع.”

“…حسنًا. الليلة الماضية، اقتحم شخص ما المعبد وكسر الأداة السحرية التي كنتِ ستُختبرين بها.”

نظر إليّ بعيون مليئة بالشكوك.

“همم …”

لكن حتى لو نظر إليّ بشك، من سيظن أنه فعل هذا؟ ربما ليون … فكرت في ليون وضحكت بسخرية. 

لا، لن يفعل شيئًا كهذا. ربما كان مجرد صدفة. 

وكسر الأداة ليس في مصلحتي، لأنني بريئة.

“إذن، بدون الأداة، يجب أن أظل أنتظر؟ ألا يمكن استبدال ذلك بتحقيق شفهي؟”

“في الحقيقة، كان هذا هو الخطة، لكن إذا أنكرتِ، فهي عملية غير ضرورية … انتظري قليلاً. سنصلح الأداة قريبًا.”

“لا يمكنني البقاء محبوسة كما في سجن دون معرفة متى سيتم الإصلاح. أجروا تحقيقًا شكليًا وأعيدوني إلى أستير”

“لا يمكن …”

“وأريد مقابلة القديسة. لدي كلام معها.”

“القديسة ليست هنا الآن.”

افترت عليّ ثم تتجول بحثًا عن أغراض مقدسة؟ 

فكرة كاسيا أثارت غضبي.

“سأنتظر يومًا واحدًا فقط. إذا لم تُستخدم الأداة غدًا، سأعود إلى أستير.”

“… يجب عقد اجتماع داخلي، لا يمكنني اتخاذ قرار بمفردي.”

نظر إليّ جايسون باستياء.

“إذن، اعقدوا الاجتماع …”

في تلك اللحظة، فُتح باب المكتب بعنف، ودخل كاهن بتعبير عاجل وصرخ: “سيدي الكاهن الأعلى! ظهر وحش بالقرب من المعبد!”

نظرتُ إلى السوار على معصمي. كان السوار الفاخر يلمع. 

من بين كل الأوقات، ظهر وحش عندما نزعتُ سواري الذي يحمي حياتي وارتديت سوار ليون. لكن بما أنني داخل المعبد، يجب أن أكون بخير، أليس كذلك؟

في تلك اللحظة-

“ما هذا الفعل؟!”

دوى صوت صارم موجه إليّ. 

رفعت عينيّ من السوار ونظرت إلى الكاهن الأعلى بدهشة.

هل صرخ عليّ الآن؟