مع سماع خبر قدوم أشخاص من معبد ليانوس، انتهى عيد ميلادي القصير.

نظرتُ إلى ليون، ونظر إليّ بدوره. أصبحت نظرته حادة. 

عندما كان على وشك فتح فمه، هززتُ رأسي.

“أنا بخير. سأذهب لمقابلتهم بمفردي.”

“لا، سأذهب معكِ.”

بالطبع، في قرارة نفسي، أردت أن يكون بجانبي. 

لكنني، مدركة أن ظهور ليون أمام الناس قد لا يكون جيدًا، هززت رأسي بحزم. 

بدأ ليون يعض شفتيه، كما لو أنه فكر في الأمر نفسه، فلم يصر على مرافقتي بعد الآن.

تبعتُ ماري إلى غرفة الاستقبال حيث كان أشخاص المعبد ينتظرون. مع اقترابي من الغرفة، بدأت أطراف أصابعي ترتجف رغمًا عني.

عندما دخلتُ غرفة الاستقبال، نهض ثلاثة كهنة يرتدون رداء المعبد المزين برمز الحاكم ليانوس من الأريكة في وقت واحد. 

ابتسموا بلطف، لكن عيونهم لم تكن كذلك، وانحنوا لتحيتي.

“سمو الدوقة، مرحبًا. نحن من معبد ليانوس. نعتذر عن عدم إبلاغكِ مسبقًا. سامحينا على هذا الإزعاج.”

“لقد فوجئت بزيارتكم المفاجئة، لكن القديسة أخبرتني باختصار. إذا كان لديكم أسئلة، اطرحوها بسرعة وغادروا.”

جلستُ على الأريكة و تحدثت. 

راقبتهم وهم يجلسون ويتبادلون النظرات.

“لم نأتِ لنسألكِ، سموكِ. جئنا لأخذكِ إلى معبد ليانوس.”

“ماذا؟”

الآن؟

“جئنا دون إبلاغكِ لأننا خشينا أن تتجنبي الزيارة.”

شعرت وكأنهم يعاملونني كمجرمة.

“إذا فهمت بشكل صحيح، فأنتم تريدون أخذي الآن؟”

“ليس أخذكِ، بل سنذهب معًا إلى المعبد لإجراء تحقيق بسيط.”

“إذن، لنجري التحقيق هنا.”

هز أحد الكهنة رأسه بحزم.

“في معبد ليانوس، لدينا أداة سحرية تتعقب آثار استخدام السحر المحظور.”

“إذن، تقصدون أنني استخدمت سحرًا محظورًا واستدعيت الوحوش؟ لو كان الأمر كذلك، لمَ لم تجلبوا الأداة؟”

“يُمنع إخراجها خارج المعبد.”

لمَ أشعر وكأنني أتجه نحو موت مختلف عن القصة الأصلية؟

الآن، كان عليّ أن أقلق من اتهامي بالسحر. لكن إذا كانت الأداة السحرية تعمل حقًا، فقد تكون فرصتي لتبرئة نفسي بسهولة، ما لم يكن هناك مؤامرة. 

شعور بالقلق أمسك بي.

“في النهاية، أنتم تأخذونني، أليس كذلك؟”

“ليس هذا ما نعنيه …”

“بل هذا بالضبط ما تعنونه.”

مع استمرار الجدال، أخرج أحد الكهنة بطاقة ذهبية لامعة من صدره ووضعها بحذر على الطاولة. 

هذه البطاقة هي ما تحدثت عنه كاسيا عندما قالت إن حتى الإمبراطور لا يمكنه رفض تحقيق المعبد. 

عندما اختار الإمبراطور الأول ليانوس حاكمًا رئيسيًا للإمبراطورية، منح المعبد هذه السلطة الفريدة التي لا يمكن لأحد رفضها عند تقديم هذه البطاقة.

“حسنًا. لكن بما أن الدوق سيكون قلقًا، هل ستعطونني وقتًا لتوديعه؟ يعتقد أنني سأخضع لتحقيق بسيط هنا.”

“من الآن فصاعدًا، يجب أن تكوني معنا في كل شيء، سمو الدوقة. سنذهب معكِ لمقابلة سمو الدوق.”

أغلقتُ فمي، نظرتُ إلى وجوههم ببطء، ثم أومأت.

“ماري!”

ناديتُ ماري، التي كانت تقف خارج غرفة الاستقبال، بصوت عالٍ. دخلت إيمي و ماري معًا.

“اسألي ليون إن كان يمكنه القدوم إلى هنا للحظة.”

“حسنًا، سيدتي.”

أجابتا وغادرتا الغرفة. تنهدتُ بعمق، اتكأتُ على مسند الذراع، ونظرتُ إلى الكهنة.

“ما نوع الشخصية التي تمتلكها القديسة؟”

ظهر الارتباك على وجوه الكهنة عند سؤالي المفاجئ. لكن لم يجب أحد. راقبت صمتهم بهدوء.

“هل هذا سؤال صعب؟”

خدشت رأسي بخفة. عند كلامي، أظهر أحد الكهنة انزعاجًا واضحًا على وجهه.

“القديسة كائن يُقدّس، وليست موضوع تقييم. كيف تجرؤين …”

ضرب كاهن آخر الكاهن المتحدث بمرفقه بقوة ونظر إليّ بحذر. بما أن القديسة كذلك، لم أغضب كثيرًا من وقاحته.

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال على مصراعيه، ودخل ليون بخطوات واثقة.

“ليون.”

ناديته بحرارة. 

نظر إليّ ليون بوجه متصلب، ثم خفض عينيه. أغلق عينيه للحظة، وعندما فتحهما، تحول وجهه إلى ابتسامة مشرقة.

‘مهارة مذهلة في التحكم بالعواطف.’

نظرتُ إليه بإعجاب، ثم استعادتني رباطة جأشي وتصنعت الجدية. يجب أن أوافق إيقاع تمثيل ليون.

“بيل بيل! لمَ ناديتني؟ من هؤلاء الرجال؟”

نهض الكهنة وألقوا التحية لليون بأدب.

“سمو الدوق، نحن كهنة من معبد ليانوس.”

كانت عينا ليون تحدقان بالبطاقة الذهبية على الطاولة بنظرة حادة.

“واو، ذهب! ذهب!”

اندفع ليون نحو البطاقة بعيون لامعة، لكن أحد الكهنة تفاجأ و أمسكها بسرعة. كان أسرع من ليون. بدا ليون بخيبة أمل وهو يحرك شفتيه.

“ليون، أنت تعلم أنه لا يجب لمس أغراض الآخرين.”

تحدثتُ بنبرة صارمة.

“آه، بيل بيل توبخني! بيل بيل، أنتِ سيئة!”

عبس الكهنة وهم يروننا. اقتربتُ من ليون وطبطبتُ على ظهره.

‘قد يظنون أنني لا أعلم، لكن أليس إيقاعنا مثاليًا؟’

ابتسمتُ بارتياح دون وعي. 

رفع ليون رأسه، وعندما رأى ابتسامتي، عبس.

‘لمَ يعبس؟’

“سمو الدوقة، فرسان المعبد ينتظرون بالخارج. لا يمكننا إعطاؤكِ وقتًا طويلاً.”

حثني أحد الكهنة، كما لو أنه لا يطيق مشاهدة مزاحنا.

“ليون، لدي أمر في معبد ليانوس. سأعود بسرعة، ثم نكمل حفلة عيد الميلاد، حسنًا؟”

نظر ليون إليّ بصمت. فتح فمه ثم أغلقه. بدا و كأنه يفكر فيما يجب فعله. أمسكت يده وابتسمت بلطف لتهدئته. 

أفلت ليون يدي ووقف أمام الكهنة.

“بيل بيل، يجب أن تعطيهم الكثير من اللحم. وإلا سأتحول إلى وحش.”

ضحك أحد الكهنة كما لو كان يرد على نكتة ليون.

“لا داعي للقلق. سنجري تحقيقًا بسيطًا، ونقيس استخدام السحر المحظور بأداة سحرية، ثم ستعود.”

تحول وجه ليون إلى تعبير خالٍ من المشاعر عند كلام الكاهن.

“سحر؟ من الساحر؟”

“ليس هذا ما يعنونه. سيتحققون مما إذا استخدمت سحرًا.”

أجبتُ بدلاً من الكاهن.

“واو، سيكون رائعًا إذا كنتِ ساحرة، بيل بيل. استخدمي السحر لصنع منجم ذهب لي.”

هوسه بمناجم الذهب …

“حسنًا، سأذهب. إذا حدث شيء، سأتصل بك.”

أومأ ليون. هل كان اهتزاز عينيه وهمًا مني؟ تركتُ ليون يلوّح لي وخرجتُ مع الكهنة خارج القلعة.

“لمَ كل هؤلاء الفرسان المقدسين؟”

فتحت فمي بدهشة عند رؤية فرسان المعبد ينتظروننا خارج القلعة.

هل هذا مستوى غزو أستير؟ لو رفضتُ الذهاب، لكانوا أخذوني بالقوة.

“هذا … إجراء ضروري …”

لم يستطع الكاهن قول إنهم جاؤوا لأخذي بالقوة، فتلعثم. 

ضحكتُ بسخرية وصعدتُ معهم إلى العربة.

نظرتُ من نافذة العربة، آملة أن يخرج ليون لتوديعي، لكنه لم يظهر.

‘لن يحدث شيء، لكن ماذا لو حدث شيء سيء حقًا وهو لم يودعني؟ هه.’

انتظرتُ ظهور ليون حتى بدأت العربة بالتحرك، لكنه لم يأتِ.

‘حسنًا، لا بأس. لقد ودعنا بعضنا بالفعل.’

حاولت تهدئة نفسي، لكن شعورًا بالاستياء استقر في قلبي. 

وعندما بدأت العربة بالتحرك، اجتاحني قلق غير مبرر.