“كاسيا؟”

اتسعت عينا إيمي عند كلامي.

“سيدتي! هل أصبحتِ قريبة من القديسة لدرجة استدعائها باسمها؟”

سألتني إيمي وهي تقفز بحماس.

“لا، أناديها هكذا مع نفسي فقط.”

تحولت النظرات المتحمسة لإيمي وماري إلى برود في لحظة. 

عدت إلى الغرفة حاملة الرسالة التي ناولتني إياها إيمي، وجلست عند المكتب وفتحتها ببطء.

[لدي أمر هام أود مناقشته معكِ. بما أنه يتعلق بأمور المعبد، سأتغاضى عن الإتيكيت وأزوركِ بعد الظهر.]

إذا كان أمرًا عاجلاً، لمَ لا تأتي بنفسها مع الرسالة؟ لمَ بعد الظهر؟ سواء جاءت صباحًا أو بعد الظهر، الأمر سيان.

“ستكون هناك زيارة غير رسمية للقديسة بعد الظهر، فاستعدوا.”

“ماذا؟ حقًا؟”

“هل تعتقدون أنني أكذب عليكم؟”

عند كلامي المتذمر، أغلقت إيمي وماري أفواههما وبدأتا بالتخبط. كانت وجوههما مملوءة بفرح لا يمكن إخفاؤه.

أسندت ذقني ونظرت إلى الفراغ، غارقة في التفكير.

‘هل ليون بخير؟’

من ردود أفعاله السابقة، وبما أن أحداث الرواية لم تبدأ بعد، لم يبدُ أن ليون وكاسيا لديهما أي مشاعر تجاه بعضهما. 

الحب يبدأ مع المحن، كما هو متوقع من رواية درامية.

‘حب يزهر وسط المحن …’

هززت رأسي وتنهدت بعمق.

“لا أريد هذا.”

تمتمت لنفسي ونهضت من المكتب وبدأت أتجول في الغرفة. 

كان الجميع متحمسًا لزيارة القديسة، لكنني كنت الاستثناء.

مر الوقت بسرعة دون أن أشعر.

اندفعت ماري إلى الغرفة. 

من تعبيرها، عرفتُ أن كاسيا وصلت.

نزلتُ إلى الطابق الأول، مرتدية ابتسامة زائفة، واستقبلتُ كاسيا. دخلت و هي تنفخ في يديها. كانت بشرتها أكثر شحوبًا ، وخداها متورمتان قليلاً باللون الأحمر.

“سمو الدوقة، هل أنتِ بخير؟”

“أهلاً بكِ، الجو بارد جدًا، أليس كذلك؟ ما زلتُ أحاول التأقلم مع طقس أستير.”

“نعم، هذا البرد جديد بالنسبة لي.”

تحدثت وهي ترتجف قليلاً.

“لنذهب إلى غرفة الاستقبال.”

“أليس سمو الدوق في القلعة؟”

أمالت كاسيا رأسها وهي تنظر إلى المقعد الفارغ بجانبي. 

شعرت وكأنني تلقيت ضربة في مؤخرة رأسي. 

هل بدأت تهتم بليون أخيرًا؟ عبست قليلاً ونظرت إليها دون أن أجيب بسهولة.

“أخبرنا سمو الدوق أن القديسة ستزور، لكنه لم ينتهِ من واجباته اليوم، لذا هو منشغل بها الآن. هل أرسل شخصًا لاستدعائه؟”

تحدثت بصعوبة تحت ضغط نظراتها المتوقعة.

“لا، لا بأس. جئتُ لأتحدث مع سمو الدوقة.”

أومأت ودخلنا غرفة الاستقبال معًا.

“سيدتي، هل نُحضر الشاي الآن؟”

سألت ماري بنبرة متحمسة وهي تسترق النظر إلى القديسة.

“نعم.”

عندما بقينا وحدنا في الغرفة، لم أتحمل الضيق وسألت بسرعة: “ما الأمر العاجل الذي جعلكِ تأتين بهذه السرعة؟”

أصبح وجه كاسيا محرجًا. 

لم أرَ هذا التعبير منها إلا عندما أُمسكت تتناول الطعام سرًا، فأدركت غريزيًا أن شيئًا خطيرًا قد حدث.

‘هل يتعلق بإيسار؟’

تذكرت قولها عن أمور المعبد. هل اكتشف المعبد أنني أخذت إيسار؟ لكن إذا لم تكشف كاسيا عن ذلك، كيف عرفوا؟

“أنتِ على دراية بظهور الوحوش السحرية مؤخرًا.”

لكن كلام كاسيا كان غير متوقع تمامًا.

“نعم، أعرف.”

“حتى في أستير، وصلت الوحوش إلى القرى، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، دخلت إيمي وماري بالشاي بعد الطرق. 

كانت كاسيا على وشك المتابعة لكنها أغلقت فمها عند رؤيتهما.

لم تستطع إيمي وماري إبعاد أعينهما عن القديسة، نظرتا إليها بعيون حالمة، سكبتا الشاي وخرجتا. 

عندما غادرتا، تحدثتُ أولاً: “لحسن الحظ، لم تكن الأضرار كبيرة.”

“لكنكِ تعلمين أن الوحوش ظهرت في بالانوبو مؤخرًا، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“بالطبع، لأنكِ كنتِ هناك.”

“مهلاً، كيف عرفتِ ذلك؟”

“بما أنني تابعة للمعبد، نزلت إلى بالانوبو مع الكهنة للتحقيق. تحققنا من الضحايا ومعلومات الذين لجأوا إلى القلعة.”

رفعت حاجبي وأومأت ببطء.

“لكن …”

توقفت كاسيا ونظرت إليّ. تغيرت نظرتها إلى حدة، فابتلعت ريقي دون وعي.

“لكن ماذا؟”

“هناك شيء مشترك بين الأماكن التي ظهرت فيها الوحوش.”

“ما هو؟”

شعرتُ بإحساس سيء يلف جسدي بالكامل.

“إنها أنتِ، سمو الدوقة.”

“…تقصدين أنني كنت في الأماكن التي ظهرت فيها الوحوش؟”

“نعم.”

تحدثت كاسيا بثقة وتأكيد.

قد يكون هناك شخص بالصدفة في نفس أماكن الوحوش، وربما أكون أشهر من كان هناك.

“خادماتي كن معي أيضًا. لمَ تلتقين بي فقط؟ هل أدعو إيمي وماري؟”

“لا. جئت لأخبركِ أن هذا الحديث ظهر في المعبد وتمت مناقشته. ولدي سؤال شخصي أيضًا …”

“يا إلهي، هذا ظلم! كدت أموت في بالانوبو. ما الذي تريدين سؤاله شخصيًا؟”

لم أكد أموت، لكنني لجأت إلى القلعة مع الآخرين، لكنها كذبة بيضاء للدفاع عن نفسي. خرج سؤالي بنبرة هجومية دون قصد. 

تصلب وجه كاسيا قليلاً.

“هذا سؤال مهم سيحدد ما إذا سأتحدث باسمكِ مع المعبد. سموكِ، هل أخفيتِ إيسار عن قصد؟”

“هل جننتِ؟”

انفلتت الكلمات من فمي. 

لم يكتفِ وجه كاسيا بالتصلب هذه المرة، بل عبست بعمق. 

لوحت بيدي بسرعة لأشرح، كان هذا خطيرًا بعض الشيء.

“لا، القديسة، أنا مظلومة حقًا. لمَ يربط المعبد بيني وبين الوحوش؟ هذه مؤامرة. من فعل هذا؟ من تجرأ وربطني بهذا؟”

“… في الحقيقة ، أنا من قال ذلك … و وافق الجميع …”

تبًا، يا لها من مجنونة! دارت الشتائم في ذهني دون أن أنطق بها.

تربطني بالوحوش ثم تأتي إليّ وتقول إنها ستتحدث باسمي؟ 

تسترتُ على أكلها السري أثناء الصلاة، وهكذا تتصرف البطلة؟

“اخرجي!”

نهضت وصرخت.

“سمو الدوقة، ما هذه اللغة الفظة؟”

“لا حاجة لسماع هذا. إذن، أنا من يجمع الوحوش؟ ماذا؟ ولمَ أخفي إيسار؟ لأكون صريحة، بعته. ماذا ستفعلين؟”

ومضت عينا كاسيا وارتجفت شفتاها. شحب وجهها.

“هل هذا صحيح؟”

“لمَ لا يصدقني الناس؟ نعم، بعته.”

“تصرفاتكِ خفيفة ووضيعة! إذا بعتِ إيسار لشخص ما، فهذا سيُغضِب الحاكم حقًا!”

“دعيه يغضب.”

لوحت بيدي بنفاد صبر.

نهضت كاسيا، تلهث وتحدق بي. 

لمَ جاءت لتقول كلامًا سخيفًا كهذا؟

“عند التدقيق، لا يبدو أنكِ غير مرتبطة بالوحوش.”

هززت رأسي عند كلامها. إنها تعزف وترقص بنفسها! 

لمَ البطلة هكذا؟ هل يجب أن أترك ليون لمثل هذه الفتاة؟ 

هززت رأسي بعنف وبدأتُ أصرخ: “ليون أفضل من أن يستحق واحدة مثلكِ! لماذا!”

عند صرختي، نظرت كاسيا إليّ بلا تعبير.

“يبدو أن تخميني قد يكون صحيحًا. تصرفاتكِ تشير إلى …”

بسبب صرختي، فتحت إيمي وماري باب غرفة الاستقبال واندفعا إلى الداخل.

“سيدتي، ما الخطب؟”

ظهر الخوف والارتباك فجأة على وجه كاسيا الخالي من التعبير.

‘هل تمثل الآن؟’

ضحكتُ بسخرية ونظرتُ إليها.

“بيل بيل؟”

ومن خلف إيمي وماري، ظهر ليون بوجه بريء.