مع مرور الوقت، هدأت الأجواء داخل القلعة. كانت أصوات البكاء الخافتة هي الصوت الوحيد الذي يُسمع أحيانًا. 

بدأت خادمات القلعة بتوزيع اليخنة التي أعددنها بكميات كبيرة على الناس.

“لا يمكنني تحمل هذا. على الرغم من اعتراضاتكِ، سيدتي، سأكشف عن هويتكِ كدوقة أستير الكبرى وأسأل عما إذا كان بإمكانهم توفير مكان خاص لكِ.”

نهضت إيمي فجأة كأنها لا تستطيع التحمل. أمسكتُ بها وسحبتُها قائلة: “في هذه الفوضى، ما الذي يهم إن كنتُ دوقة أم لا؟ من فضلكِ، لا تفعلي هذا وابقي هادئة.”

خفضت إيمي عينيها، وقفت للحظة، ثم تنهدت بعمق و جلست بجانبي بثقل مرة أخرى. 

امتلأت القلعة برائحة اليخنة. بدأت معدتي تتجاوب مع الرائحة وتصدر أصواتًا عالية.

“سيدتنا تحب اللحم، لكن يبدو أن هذه اليخنة لا تحتوي على أي قطعة لحم.”

“لا تتحدثي هكذا أمام الآخرين. أعرف جيدًا أن سمعتي ليست جيدة، وأنتم تزيدون الأمر سوءًا. لم أقل شيئًا، لنصطف لأخذ اليخنة.”

نهضتُ مع إيمي وماري، ووقفنا في نهاية الطابور الطويل لأخذ اليخنة. عدنا إلى مكاننا، وأكلنا يخنة الخضروات في لمح البصر.

“سأحضر المزيد.”

نهضت إيمي حاملة طبقي وطبقها.

“أنتِ حقًا لا تناسبين الأزمات.”

هززت رأسي تجاه إيمي وقالت: “ماذا؟”

“فقط ابقي هادئة.”

فجأة، بدأ الناس القريبون من الباب بالهمس. 

مدت ماري رقبتها لترى ما يحدث، ثم استدارت إلينا بوجه قلق وقالت: “سيدتي، ما الذي يحدث؟”

أملتُ رأسي وحاولتُ الاستماع إلى ما يقولونه، لكن الهمسات ازدادت دون أن أفهم المحتوى.

بعد فترة، وصلت الأخبار إلينا من الأمام.

“يقولون إن الحرس الإمبراطوري وصل.”

“سيدتي! هذا رائع!”

صفق ماري بيدها فرحًا.

“هذا جيد.”

لم نصفق أنا وإيمي فرحًا بكلمات “الحرس الإمبراطوري”، لكننا تنفسنا الصعداء. تغيرت تعابير الناس داخل القلعة بشكل واضح عن اليأس السابق.

“نجونا أخيرًا!”

وكأن هذا الأمل تحقق، فُتحت بوابة القلعة على مصراعيها. 

هتف الناس واندفعوا خارج القلعة.

“أليس الخروج الآن خطيرًا؟”

أمسكت إيمي بذراعي بحذر و سألتني.

“سيكون الأمر بخير.”

أمسكت بأيديهما بقوة وخرجنا مع الناس. كان الحرس الإمبراطوري يملأ المساحة بين القلعة والأسوار. 

بالمناسبة، هل زيوس والآخرون الذين خرجوا بخير؟ مددت رقبتي وبدأت أبحث عن زيوس.

“سيدتي!”

جرى زيوس نحوي، لافتًا للنظر حتى من بعيد، مبتسمًا بابتسامة مشرقة لم أرها من قبل وهو يلوح لي.

“إيمي، لمَ يتصرف زيوس هكذا؟”

لم أتوقع رد فعل متحمسًا كهذا، فسألتُ إيمي مرتبكة. 

نظرت إيمي إلى زيوس بتعبير مذهول. منذ وصولنا إلى بالانوبو، لم يظهر زيوس أبدًا تعبيرًا مشرقًا كهذا تجاهي.

تحول انطباعه القوي إلى شيء لطيف بسبب ابتسامته.

“هل أنتِ بخير؟”

“… و هل أنت بخير ، سيد زيوس؟”

“كما ترين، أنا بخير تمامًا. الحرس الإمبراطوري هناك يتباهون الآن، لكن الشخص الذي تألق حقًا كان شخصًا آخر.”

تحدث زيوس مبتسمًا بسعادة. 

لم أعتد بعد على رؤيته يبتسم هكذا.

“من هو؟ ليس أنت، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ تمزحين … لمَ تعتقدين أنني لستُ أنا؟ لكنه بالفعل ليس أنا. لقد ظهر ذلك الشخص كفارس أسود في لحظة الأزمة … على أي حال، إنهم يتفاخرون كأن الفضل لهم، وهذا يزعجني.”

تحدث بنبرة منخفضة.

“على أي حال، من الجيد أن انتهى الأمر بسرعة.”

“أعتقد أنني فعلتُ صوابًا بطاعة أوامركِ، سيدتي.”

بدأ يغني لحنًا مرحًا.

“لنعد ونجمع أغراضنا للعودة إلى أستير.”

“نعم، سيدتي.”

كان الوضع خارج الأسوار فوضويًا. 

غُطيت جثث الوحوش بأقمشة بيضاء، لكن الرائحة الكريهة جعلتنا نسد أنوفنا ونتحاشى الغثيان بينما نحاول العثور على عربة للعودة إلى الفيلا.

لكن بسبب هجوم الوحوش، اختفت عربتنا، ولم نجد عربات أجرة.

“لا فائدة. لنعد إلى أستير مباشرة. أغراضنا في الفيلا، زيوس، أرسلها إلى أستير لاحقًا.”

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟ سأعود إلى أستير معكِ. هاها.”

ضحك بنشاط كبير.

“ماذا؟ لماذا؟”

“كما قلتِ، أصبحتُ الذراع اليمنى.”

هل فقد عقله بعد قتال الوحوش؟ كيف يصبح شخص ذراعًا يمنى؟ هل هو التوتر الشديد والخوف؟ نظرت إليه بعيون رحيمة.

“عن ماذا تتحدث؟”

“بالمعنى الحرفي. تم تعييني كالذراع اليمنى لسمو الدوق.”

لمَ يظهر اسم ليون فجأة، وما قصة أن يصبح ذراعه اليمنى؟ كلامه الغريب جعلني أشعر وكأنني أفقد عقلي.

عندما نظرت إليه بتعبير غريب، بدأ زيوس يحك رأسه بعيون متسعة.

“آه… كيف حدث ذلك… نعم، صحيح. تلقيتُ الأوامر عبر حجر الاتصال. هناك مكان جاهز في أستير، وأُمرت بمرافقتكِ للعودة.”

ليون؟

نظرت إلى زيوس بتعبير مشكك. ربما أصدر ليون هذا الأمر.

لكن الآن، يوجد الكثير من المنافسين ليصبح زيوس ذراعه اليمنى. ربما سيصبح إصبع قدمه الصغيرة.

“إذن، ليون طلب منك مرافقتي إلى أستير؟”

“نعم. لا، نعم، لا. ليس كذلك.”

“ماذا تقصد؟”

صرخت. أنا متأكدة الآن أنه لا يعرف عما يتحدث.

“أعني، ليس كذلك. السيد كالسن هو من أمر.”

“فهمت.”

أومأتُ وأعدتُ شعري المبعثر إلى الخلف. 

حتى لو أصدر كالسن الأمر، فهو يتحرك بأوامر ليون. هل يمكن اعتبار ذلك إشارة إيجابية؟ بدأ قلبي ينبض بسرعة فجأة.

“إذن، لننطلق إلى أستير جميعًا. أغراضي في الفيلا، عندما تستقر بالانوبو، تأكد من إحضارها. هناك أشياء ثمينة بالنسبة لي.”

المال الذي أعطاني إياه والتر موجود هناك أيضًا.

“لا تقلقي. سأعود لتسليم المهام على أي حال، وسأحضرها حينها.”

توجهنا إلى بوابة النقل دون تأخير.

لكن يبدو أن معظم الناس فكروا مثلنا، فكانت البوابة مكتظة بمن يريدون مغادرة بالانوبو.

“سيستغرق الأمر وقتًا …”

“آه!”

فتش زيوس جيوبه وأخرج بطاقة ذهبية من جيبه الداخلي ولوح بها أمامي.

“انتظري لحظة.”

نظر حوله، رأى موظف البوابة، وشق طريقه عبر الحشد.

“ما هذا ولمَ يتصرف هكذا؟”

“سيدتي، ألا تعرفين؟ إنها بطاقة ملكية تُمنح للنبلاء من رتبة الدوق فما فوق.”

هل نحن في مدينة ملاهي؟

“بطاقة ملكية؟ بالطبع أعرف.”

لم تهتم إيمي بردي وكانت تحاول حمايتي من الحشد.

لكن لمَ لم أرَ هذه البطاقة من قبل؟ كان يمكنني استخدامها إذن.

“سمعت أن السيد لا يستخدمها أبدًا، لكن لم أتوقع أن تكون مع السيد زيوس.”

“بالفعل، لمَ مع زيوس وليس معي؟”

بقليل من التفكير، فهمت لمَ لا يستخدم ليون بطاقة الإمبراطور. 

من المحتمل أنه لم يرد استخدام أي امتيازات من الإمبراطور. لكن أن تكون البطاقة مع زيوس كان أمرًا غير مفهوم. 

لم تكن بوابات النقل من بالانوبو إلى أستير مزدحمة عادة.

عاد زيوس لاصطحابنا، شق طريقًا عبر الحشد.

سمعنا احتجاجات الناس وهم يحدقون بنا.

“هؤلاء يحملون بطاقة ملكية. من فضلك، تحقق من قواعد استخدام البوابة.”

سمع موظف البوابة احتجاجات الناس وكرر ذلك بصوت عالٍ.

هدأت الاحتجاجات، لكن النظرات الساخطة بقيت.

بفضل البطاقة الملكية، عدنا إلى أستير بسرعة. كانت عربة الدوقية تنتظرنا أمام البوابة، كما لو أن أحدهم علم بقدومنا.

لفحنا برد أستير، المختلف عن بالانوبو، لكننا كنا ممتنين للعودة أحياء. كانت أستير باردة جدًا، لكنها هادئة وسلمية.

خلافًا لتوقعاتي الإيجابية الطفيفة، لم يخرج ليون لاستقبالنا. 

بدلاً منه، استقبلنا كالسن.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“نعم، لحسن الحظ أنا بخير. أين ليون؟”