“نعم، منذ متى كنتُ أفكّر في بيلا بجدية؟ كنتُ أستمتع بمضايقتها لأنها كانت ممتعة. أنا لستُ أفضل منها.”

لكن هذه الأفكار غرقت سريعًا تحت وطأة شعور الخيانة تجاه بيلا.

فجأة، فُتح الباب دون طرق. 

عبس ليون، الذي كان ينظر من النافذة، واستدار.

اقترب جون من ليون وهو يلهث.

“هل نسيت كيف تطرق؟”

“هذا ليس مهمًا الآن. ظهرت وحوش سحرية في بالانوبو.”

لو كانت بالانوبو في وقت آخر، لما أخبر جون ليون بهذا الإلحاح. لكن الآن، كانت دوقة أستير الكبرى هناك.

اتسعت عينا ليون صدمة. 

بدأ قلبه ينبض بعنف، وتجمد جسده. شعر وكأن دمه يتدفق عكسيًا. ارتجفت شفتاه المفتوحتان قليلاً.

“بيلا … بيلا هناك.”

“لا يمكننا التواصل مع زيوس الآن …”

“يجب أن أذهب فورًا.”

“القوات المحيطة ببالانوبو تتجه إلى هناك الآن. بدأت القوات الإمبراطورية أيضًا بالانتقال عبر البوابات.”

“سموك، إذا ذهبت، قد يُكشف سرك. البوابات إلى بالانوبو تحت سيطرة الحرس الإمبراطوري.”

تحدث كالسن، محاولًا تهدئة ليون القلق بشكل مفرط. 

تقلّبت عينا ليون بقلق.

“أين مأوى بالانوبو؟”

“في قلعة الفيكونت بوريت، سيّد بالانوبو.”

“لا تقلق كثيرًا. من المؤكد أن زيوس أخذ السيدة إلى القلعة.”

في هذا الموقف العاجز، لم يستطع ليون كبح غضبه وضرب المكتب بقوة. اتكأ على الكرسي ثم نهض مرة أخرى.

“لا يمكنني البقاء هكذا. سأذهب بنفسي.”

“سموك، هذا غير ممكن. بعد كل ما تحملته …”

“سأرتدي قناعًا إذن، فلا تعارضني. إذا قلت كلمة أخرى …”

“سأذهب معك.”

تحدث جون. 

أومأ ليون بسرعة ونظر إلى السيف المقدس إيسار المعلق على الحائط. أراد استخدامه، لكنه توقف.

‘قالت القديسة إنها تعرف بوجود إيسار.’

“استعد للانطلاق و لنلتقي هنا مجددًا.”

بعد خروج جون، جلس ليون على الكرسي بدلاً من الاستعداد.

“سموك …”

“إذا كنت ستمنعني، توقف.”

عند كلام ليون الحازم، عض كالسن شفتيه بقوة. 

غطى ليون وجهه بيديه بقلق.

كل شيء كان بسببه. لو لم يعامل بيلا هكذا، لكانت هنا الآن. 

إذا حدث شيء لبيلا، قد لا يسامح ليون نفسه أبدًا. 

كانت المشاعر الحارقة تدور في صدره.

* * *

“كفي عن الحركة، أنتِ تزعجينني حقًا.”

“ماذا؟ إنها وحوش سحرية، وحوش!”

صرخ زيوس.

الرؤساء والمرؤوسون متشابهون في إزعاجهم. 

هززتُ رأسي.

عندما رأيتُ إيمي وماري متعانقتين وترتجفان، نهضتُ فجأة. 

كانت القاعة داخل القلعة مكتظة وخالية من النظام. 

تنهدتُ وجلستُ بثقل مرة أخرى.

“كل هذا بسببكِ، سيدتي! لو عدنا إلى أستير!”

تحدثت إيمي بنبرة مليئة باللوم، ووجهها مغطى بالدموع. 

لم أكن أعلم أنها تشتكي هكذا، يا لها من إنسانية.

“لا بأس، لا بأس.”

ربتت على ظهريهما لمواساتهما، لكن ذلك لم يهدئهما. بدأتا تتحدثان عن أشياء يندمان عليها كما لو كانتا ستموتان قريبًا.

وفقًا لهمسات الناس، ظهرت خمسة وحوش سحرية في بالانوبو. هل ظهرت وحوش في بالانوبو في الرواية؟ 

لم أتذكر. كانت الوحوش تظهر بشكل متقطع في أنحاء القارة، ولم أتوقع أن تكون بالانوبو إحداها.

لحسن الحظ، كنا نتسوق بشراسة في منطقة تجارية قريبة من القلعة، فتمكنا من اللجوء إليها بسرعة. 

إذن، هل أنقذني والتر؟

على أي حال، التقينا بزيوس، الذي دخل القلعة بوجه مصدوم، وانضممنا إليه. لكن لم أفهم لمَ يرتجف هنا ويزعجني بدلاً من الخروج للقتال.

“لمَ لا تخرج وتقاتل معهم؟”

“اخرجي أنتِ، سيدتي. لم أقاتل وحوشًا من قبل، لمَ تدفعينني إلى الموت؟ ما الضغينة التي تحملينها؟”

على كل كلمة أقولها، يرد زيوس بعشرة.

مع ذلك، كان هدوئي في هذا الفوضى بسبب السوار الثمين على معصمي، ينتظر لحظته بهدوء. بل كنت أشعر برغبة في اختبار قوته.

لو لم يكن لدي هذا السوار، لكنتُ مثل إيمي وماري.

“الوحوش تهاجم بوابات القلعة الآن. قد تندفع في أي لحظة. نحتاج إلى من يكسب الوقت حتى تصل القوات لمساعدتنا. هل هناك متطوعون للقتال؟”

كان شخص ما، لا أرى وجهه بسبب الحشد، يصرخ مرارًا طالبًا متطوعين.

انحنى زيوس ببطء لإخفاء جسده القوي. 

نظرت إليه، رفعت يدي، وصحت: “هنا متطوع!”

“سيدتي!”

تشبثت إيمي وماري بي وسحبتا يدي المرفوعة بقوة.

“سيدتي، هل فقدتِ عقلك من الخوف؟ ماذا تفعلين؟”

صاحت إيمي.

“لستُ أنا، بل هو، زيوس.”

لوّحتُ بيدي وأشرتُ إلى زيوس.

استقام زيوس، الذي كان منحنيًا، ونظر إليّ بوجه مرتبك، عيناه مليئتان بالتساؤل عما يحدث.

“السيد زيوس شخص يُعزّه الدوق. هذه فرصتك لتثبت نفسك كذراعه اليمنى. هل ستبقى هنا تدير الفيلا إلى الأبد؟”

أومأت. بالطبع، ربما هدأوه بعبارات مثل “إدارة الجنوب”، لكنني كنت متأكدة أنهم أبقوه في بالانوبو بسبب طباعه المتقلبة.

عند كلامي، بدأ يفكر، عيناه تدوران، ثم نظر إليّ بنظرة مليئة بالطموح وقال: “لم أواجه وحوشًا من قبل، لكن إذا اعتقدتُ أنهم أوغاد يجب قتلهم، سيكون ذلك سهلاً.”

كانت عيناه مشتعلتين بالجنون.

‘هل ضغطتُ على الزر الخاطئ؟ ليس هذا! يجب أن أتدخل بسرعة.’

“أنا متأثرة برغبتك في حمايتي من أجل ليون.”

“لا، لم أكن …”

“لا بأس، لا داعي للخجل.”

“لا وقت لدينا. تعالوا بسرعة!”

صاح الرجل الذي يجمع المتطوعين. استقام زيوس بوجه صلب، وركع على ركبة واحدة نحو الفراغ.

“من أجل شرف سموّك، سأقاتل الوحوش.”

“السيد زيوس، أنا هنا.”

لوّحت له لأخبره أنه يوجه قسمه للجهة الخاطئة.

“أقسمتُ للجهة التي يتواجد فيها سمو الدوق.”

نظرت إليه بسخرية مع صوت “تشه”. لكن إقناعه بكلامي كان مشجعًا.

“…سأعود.”

تردد زيوس للحظة، ثم انحنى لي قليلاً وشق طريقه عبر الحشد نحو الباب.

كنت أرغب في الخروج معه لاختبار قوة السوار، لكن إظهار سوار قوي أمام الكثيرين كان خطيرًا.

بعد مغادرة زيوس، اقتربتا إيمي وماري مني أكثر. 

اتكأتُ على الحائط، أفكر إن كان ليون قد سمع بأخبار بالانوبو، وإذا سمع، كيف كان رد فعله. لكن أفكاري كانت تسير نحو الاتجاه السلبي، مما جعلني أكثر كآبة.