لقد ناداني بـ”بيلا سويدن”، لا بـ”بيل بيل” ولا حتى “بيلا أستير”.

شعرتُ وكأن السماء تنهار ويهتز العالم بكلماته. ارتجفت شفتاي، وشعرتُ بقلبي يتجمد تحت نظرته الباردة.

“ليون، عد إلى أستير بحذر. سأتبعك قريبًا.”

“افعلي ما شئتِ.”

ابتسم ليون بسخرية، وأزلتُ يدي من باب العربة، فأغلقه بعنف.

وقفتُ هناك لفترة طويلة، أراقب العربة التي يركبها ليون وهي تبتعد.

“سيدتي، متى سنغادر؟”

سألتني إيمي وماري بوجوه قلقة، لأنني لم أنضم إلى فريق العودة إلى أستير. 

كانتا تخشيان، مع توتر علاقتي مع ليون وسوابقي، ألا أتمكن من العودة إلى أستير، موطن حياتنا.

“سأقابل والتر أولاً، ثم نغادر.”

تنفستا إيمي وماري الصعداء عند كلامي.

توجهت مباشرة إلى منزل عائلة سويدن. كنت أكره القدوم إلى هنا، لكن رغبتي المفاجئة في مقابلة والتر لم تترك لي خيارًا. 

لم أنزل من العربة، بل أرسلت خادومًا لإخبار والتر بقدومي.

عندما خرج والتر مسرعًا من القصر، نزلتُ من العربة.

“بيلا، كنتُ قلقًا جدًا بعد انفصالنا أمس. هيا، ادخلي.”

“هل تريد مني الدخول؟ لم آتِ لأنني هدأت. كيف تقول كلامًا وقحًا كهذا أمام الناس؟ كنتَ الأسوأ.”

“آسف. ظننتُ أن الدوق لن يهتم. كان كذلك بالفعل، أليس كذلك؟ لم أتوقع أن يغضب هكذا أمس.”

“حتى الطفل يعرف من يكرهه أو يحبه من تعابير الوجه أو النبرة. وتسمية الدوق بـ’إسمه’؟ هل هو صديقك؟ هل ستستمر بالكلام بعشوائية؟ سأغادر.”

“لا، بيلا، آسف. إذا أعطيتِني فرصة، سأعتذر.”

“لا بأس. هذه المشكلة تحتاج إلى وقت. بسببك، ليون لا يريد رؤيتي. وجئتُ لمناقشة مسألة الميراث.”

“الميراث؟”

“أليس من الطبيعي تقسيم ميراث والدك بعد وفاته؟”

“لم أفكر في ذلك. في الإمبراطورية، يرث وريث اللقب كل شيء.”

“إذن، أعطني اللقب. أنا من أنقذ عائلة الماركيز، أليس كذلك؟”

“…هل تحتاجين إلى المال؟”

“صراحة، نعم.”

شعرتُ أن الكذب لا يناسب بيلا، فقلت الحقيقة. 

ضحك والتر كأن الأمر لا يصدق.

“لا تزالين لم تتعقلي؟”

“ما المتعة في أستير بدون أصدقاء سوى ليون؟ يجب أن أجد متعة في إنفاق المال، لكن المال الذي يعطيني إياه ليون لا يكفي. أنت تعرف، تزوجت بدون مهر.”

لم ينكر والتر وأومأ برأسه.

“لم يكن لديكِ أصدقاء هنا أيضًا … حسنًا، سأناقش الأمر مع مستشاري.”

هززتُ رأسي. 

لمَ يفكر الآن؟ يتحدث دون تفكير عندما يجب أن يفكر.

“والتر، فكر في مساهمتي في هذه العائلة. أعتقد أن لي الحق في أكثر من خمسين بالمئة.”

“هذا صحيح. لو كانت أموالي الشخصية، لأعطيتكِ إياها فورًا، لكنها ممتلكات رب الأسرة. انتظري قليلاً.”

ربت والتر على كتفي وجرى إلى داخل القصر. 

وقفت في الحديقة، والخدم يمرون ويحيونني. بدا أن معظم الخدم في القصر تغيروا، فقد كانوا وجوهًا جديدة.

عاد والتر بعد قليل حاملاً كيسًا كبيرًا.

“تفضلي.”

ناولني الكيس. كان ثقيلاً، فوضعته على الأرض فور استلامه.

‘هل يعقل …’

فتحت الكيس بحماس. كما توقعت، كان مليئًا بقطع ذهبية من فئة 1 سولار، مبلغ أكبر مما تخيلت.

“والتر …”

كان يجب أن تعطيني هذا مبكرًا.

نظرت إليه بعيون حالمة. لا، ليس وقت الإعجاب. 

حدقت به بنظرة شرسة.

“…هل تحتاجين المزيد؟”

ماذا؟

“حسنًا … ليس كذلك، لكن كلما زاد المال، ألن أعيش برأس مرفوع؟”

“هل تعرضتِ للتوبيخ لإنفاقك الكثير؟”

“لا، ليون ليس كذلك.”

على الرغم من أنه يعلق على إنفاقي. ربطت الكيس بحماس وحملته بقوة. التفكير في ليون جعلني أشعر بالقلق.

“سأذهب اليوم. يجب أن أعود إلى أستير.”

“انتظري، سأحضر المزيد.”

“لا، يكفي. أعطني لاحقًا.”

“لاحقًا؟ حسنًا …”

“وناقش مسألة ميراثي جيدًا وأخبرني.”

احتضنت كيس النقود وصعدت إلى العربة. 

نظرتُ إلى والتر وهو يلوح لي بسخرية، وعندما هممتُ بإدارة رأسي، شعرتُ كأن شخصًا يراقبني من نافذة القصر. 

عندما نظرتُ مرة أخرى، لم يكن هناك أحد. إذا كان هناك شخص، فمن المحتمل أن تكون سيدة الماركيز، لأن تلك كانت نافذة غرفة نومها.

ما الذي تشعر به تجاهي؟ سمعت أنها غير مستقرة عقليًا، هل يمكنها التعرف عليّ؟ شعرتُ بالفضول للحظة، لكنني سرعان ما طردتُ أفكار سيدة الماركيز.

التفكير في ليون وحده كان يكفي لجعل رأسي ينفجر. 

احتضنت كيس النقود ككنز ومضغت شفتيّ.

عندما وصلتُ إلى القصر، كانت الخادمات في انتظاري وبدأن تحميل الأمتعة إلى العربة. 

بقيتُ في العربة، أنظر من النافذة فقط.

‘هل ظهوري أمام ليون الآن سيجعل الأمور أسوأ؟’

فقدتُ ثقتي فجأة. هل العودة إلى أستير هي الخيار الصحيح؟ 

تدور مئات الأفكار في رأسي بعنف.

“سيدتي، كل شيء جاهز. سنغادر.”

“انتظري لحظة.”

أوقفتُ إيمي وماري اللتين كانتا تسرعان للصعود إلى العربة، خوفًا من تغيير رأيي. نظرتا إليّ بعيون قلقة. 

شعرتُ بالأسف تجاههما، لكن …

“سأذهب إلى بالانوبو لبضعة أيام.”

“ماذا؟ فجأة؟”

أسقطت ماري حقيبة يدها الصغيرة على الأرض.

أومأتُ برأسي. ربما إذا ابتعدتُ قليلاً، قد يهدأ كره ليون تجاهي. على الرغم من أن زيوس، الذي يزعجني، قد يكون عائقًا.

“نعم. أرسلوا رسالة إلى أستير وأخرى إلى بالانوبو. دعونا نرتاح قليلاً ثم نتوجه إلى بالانوبو.”

نزلتُ من العربة. تنهدتا إيمي وماري وتبعتاني. 

شعرت بالأسف تجاههما، لكنني لم أستطع مواجهة ليون. 

كنت جبانة، لكنني أردت الهروب من هذا الموقف.

كما لو أن السماء تتعاطف مع قلبي، بدأ مطر الشتاء البارد يبلل الأرض.

* * *

منذ عودته من العاصمة، ظل ليون في مزاج سيء.

خاصة عندما سمع أن بيلا ذهبت إلى بالانوبو بدلاً من العودة إلى أستير، لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه.

كالسن وحده ظل بجانبه، يراقبه بصمت.

“كالسن ، إذا عادت بيلا إلى أستير، هل أذهب إلى بالانوبو؟”

نظر كالسن إلى الأوراق، ثم رفع رأسه عند كلامه.

“هل هناك حاجة لذلك؟ يمكنك تجنب لقائها داخل القلعة إذا أردت.”

“لم أكن أعرف بيلا جيدًا على الإطلاق.”

نظر كالسن إلى عيني ليون المرتجفتين بصمت.

“هل كنت تتوقع شيئًا؟”

“ماذا؟”

لم يجب كالسن. 

شخر ليون، أسند ذقنه، ونظر إلى الفراغ بعيون نصف مغلقة.

“توقُّع؟ كانت الأمور ممتعة إلى حد ما. شعرتُ وكأننا زوجان حقيقيان أحيانًا.”

“إذن، استمر كما أنتَ. بصراحة، ألم يكن بإمكانك تجاهل الأمر؟ ما لم تكن تتوقع شيئًا آخر من السيدة.”

نهض ليون من الكرسي بتعبير مضطرب ومشى نحو النافذة. 

كانت النافذة مغطاة بالصقيع بسبب الهواء البارد. ب

دت النافذة الضبابية كقلب ليون. 

ظهرت صورة بيلا وهي تبتسم بإشراق على النافذة ثم اختفت. أصبحت نظرة ليون شرسة. 

شعر برغبة في ضرب صدره المؤلم بقبضته.

كان يعلم منذ البداية أن تصرفات بيلا تجاهه لم تكن صادقة.

في البداية، كان يرافقها في مزاحها ليرى إلى أين ستصل. 

أحيانًا، كان يتمنى أن تكون تصرفاتها صادقة. لكن معرفة أنها كانت تسميه أحمقًا خارج المنزل و أنها كانت لطيفة معه من أجل ماله كانت صدمة كبيرة. 

هل شعوره بالخيانة هو سبب هذا الضيق؟ قبض ليون قبضته بقوة.

‘كان يجب ألا أسمع ذلك.’

كان استياؤه موجهًا نحو بيلا.