“هل أنتِ جادة؟ هل أنتِ حقًا جادة؟”

أومأتُ برأسي. 

كنتُ قلقة من أن والتر قد يشك في هذا التغيير المفاجئ في سلوكي، خاصة أن بيلا الحقيقية ربما أخبرته بأمور أخرى.

كنت أخشى أيضًا أن يخمن أن المعلومات التي قدمتها له جاءت من ليون، لكن من تعبير وجهه، كان واضحًا أنه لم يفكر في ذلك على الإطلاق.

“نعم. رؤية وجهك‌، الذي كان كئيبًا، يضيء الآن يريحني.”

“حقًا؟ كنتُ أبدو كئيبًا لهذه الدرجة؟ شكرًا، بيلا. أنا حقًا …”

تلعثم والتر وخفض رأسه بخجل.

“إذا كنتَ ممتنًا لهذا الحد … إذا أصبح العالم غريبًا يومًا ما، تعال لإنقاذي في أستير.”

“ما الذي تقولينه؟”

“شيء من هذا القبيل.”

بدلاً من إخباره أن يأتي إلى أستير إذا أصبح العالم غريبًا، طلبت منه أن ينقذني. فكرت أنه بسبب دينه تجاهي ، سيكون هذا الطلب هو الذي سيجعله يأتي إلى أستير.

“حسنًا، يجب أن أذهب، ليون ينتظرني.”

عندما نهضت، نهض والتر معي.

“ستذهبين الآن؟ دعيني أوصلكِ.”

“لا، أنا بخير.”

“سمعتُ أن دوق أستير اشترى قصرًا في العاصمة؟”

“نعم، ليست إشاعة، إنها حقيقة.”

“سأذهب معكِ. سأحيي الدوق بسرعة وأعود. كما قلتِ، سأحاول النظر إلى زوجكِ دون تحيز من اليوم.”

هززتُ رأسي، ثم توقفتُ وفكّرتُ. بدا اقتراح والتر جيدًا. 

إذا كانت مجرد تحية سريعة، فلن تكون هناك مشكلة.

“تبدو فكرة جيدة.”

عند كلامي، أضاء وجه والتر، الذي كان محبطًا، كما لو أن مصباحًا أُضيء.

خرجنا من المقهى، ركبنا عربتي معًا، وتوجهنا إلى القصر. 

عندما نزلنا من العربة، نظر والتر إلى القصر بتعبير متصلب قليلاً وتبعني إلى الداخل.

سألتُ إيمي، التي أخذت معطفي، عن مكان ليون.

“السيد يرسم الآن في غرفة النوم.”

“حسنًا، سنكون في غرفة الاستقبال، أخبري ليون أن والتر هنا واطلبي منه القدوم إلى غرفة الاستقبال.”

“نعم، سيدتي.”

بعد إخبار إيمي، دخلنا غرفة الاستقبال وجلسنا ننتظر ليون.

“القصرُ صغيرٌ جدًا.”

تحدث والتر بتعبير غير راضٍ.

“حسنًا … نعم، لكننا لا نأتي إلى العاصمة كثيرًا.”

“حقًا؟”

أومأ والتر، لكنه استمر ينظر حول غرفة الاستقبال بتعبير غير راضٍ. في تلك اللحظة، سُمع ضجيج من الخارج، وفُتِح الباب فجأة.

“بيل بيل!”

اندفع ليون إلى الداخل وهو ينادي اسمي. 

نهض والتر في نفس اللحظة. 

اقترب ليون مني بحماس، لكنه تجمد عندما رأى والتر.

“من هذا؟”

‘هل يلتقيان لأول مرة؟’

ألم يلتقيا حتى في حفل الزفاف؟ وبالتأكيد أخبرته إيمي أن والتر هنا.

نظرتُ بين ليون و والتر مذهولة.

“سمو الدوق، أنا والتر سويدن.”

“آه، والتر؟ واو-واو.”

أصدر ليون صوت نباح كلب وبدأ يضحك ممسكًا ببطنه.

تصلب وجه والتر تمامًا. نظر إلى ليون بأعين مليئة بالعداء.

“واو-واو!”

كرر ليون وعاد للضحك بصوت عالٍ.

بدا والتر، الذي فقد الكلام، وكأنه يحدق في ليون بفم مفتوح قليلاً، ثم ضحك بسخرية. ثم نظر إليّ بنظرة محتقرة.

‘هل انتهت هذه العلاقة؟’

امتلأ ذهني بالفوضى. من المخطئ هنا؟ عندما قالت إليزابيث أمس “ليلي” ، بدا ليون متأثرًا مهما أراد أن يتصرف بغباء.

هززت رأسي بعنف، أنكر هذا الموقف.

“حسنًا، أنتِ قلتِ إنه أحمق لكنه غني وطيب …”

“والتر!”

لا!

كيف يقول هذا أمام ليون، أيها الأحمق؟

شعرت بالدوار، وقلبي النابض بجنون كان خارج السيطرة. 

ارتعشت أطراف أصابعي الضعيفة. استدرت بصعوبة لأنظر إلى ليون. كان ينظر إليّ بسخرية.

كنت أعتقد أن ليون لا يحبني لكنه لا يكرهني أيضًا. لكن نظرته المليئة بالاحتقار اليوم جعلتني أدرك أن نظراته السابقة كانت مليئة بالود.

كان هناك سبب لبلاهة بيلا. 

كانت وراثية. لم تكن الوحيدة الغبية.

“ليون …”

ناديت اسمه بيأس، ممسكة بذراعه. لكن ليون نفض ذراعي بقسوة.

“اتركيني.”

ترك هذه الكلمة الباردة، استدار بعنف، وغادر غرفة الاستقبال.

نظرت بحسرة إلى الباب الذي خرج منه ليون، ثم انهرتُ على الأرض.

“هذا غريب حقًا. لمَ يتصرف هكذا؟”

اقترب والتر مني وهو يهز رأسه.

“اخرج! اخرج، أنت الأحمق الحقيقي! لا أريد رؤيتك، اخرج!”

بدأت أصرخ على والتر بكل قوتي. 

كنت غاضبة جدًا لدرجة أن الدموع لم تخرج. تذكرت مقولة “رد الجميل بالشر”. لقد نثر القذارة على طريقي النظيف.

“بيلا.”

ناداني والتر بوجه مرتبك. 

لم أهدأ، نهضت من الأرض وبدأت أصرخ عليه: “اخرج! غادر الآن!”

“بيلا، آسف، أخطأت.”

تركته في غرفة الاستقبال وجريت إلى غرفة النوم.

كان أكثر ما يكرهني هو نظرة ليون المحتقرة، أكثر من تحوّل كل جهودي للبقاء على قيد الحياة إلى فقاعات.

“أعطي والتر عربة وأخبريه أن يغادر. وأخبريه ألا يتصل بي حتى أتواصل معه.”

“نعم، سيدتي.”

“وأين ليون؟”

“أمر السيد ألا نخبركِ بمكانه إذا سألتِ.”

تحدثت إيمي بحذر وهي تراقب وجهي.

أغمضتُ عينيّ وعضضتُ شفتي بقوة.

“أريد أن أكون وحدي، اخرجوا جميعًا.”

بعد خروج الخادمات، استلقيت على السرير. شعرت أن السقف الأبيض يتشوه، وكنت أغرق بلا نهاية بين شقوقه.

* * *

لم أنم طوال الليل، وجلست على الأريكة، أعانق ركبتيّ، بمظهر شاحب كالزومبي.

“سيدتي، هل ستتخطين الإفطار حقًا؟”

كررت ماري سؤالها القلق. أومأت دون رغبة في الرد. 

دخلت إيمي بحذر إلى غرفة النوم.

“سيدتي، قال السيد إنه لا يريد فعل أي شيء معكِ بعد الآن، ويفضّل ألا يراكِ، وأمرني بنقل هذا.”

أسندتُ رأسي على ركبتيّ ونظرتُ إلى السوار على معصمي.

‘ليس مؤكدًا بعد، فلنختبره أكثر. إذا كان هذا حقًا شعلة الحاكم، يمكنني البقاء على قيد الحياة بدون ليون. إذا طُردت من أستير، سأبني مأوى صغيرًا وقويًا بالقرب منها وأنجو.’

رفعت رأسي بحزم. كان قلبي يؤلمني، لكن لم يكن لدي وقت للغرق في المشاعر. يجب أن أبقى على قيد الحياة أولاً، ثم أفكر في الطلاق أو الحب.

دفنت رأسي في ركبتيّ بضعف.

‘لكن ليس لدي مال.’

تذكرتُ والتر فجأة.

‘الآن وقد ورث ثروة عائلة الماركيز، لمَ لم يتصل بي؟’

بدأت أستعد للخروج بسرعة. عندما انتهيت وكنت على وشك مغادرة غرفة النوم، دخلت ماري مسرعة.

“سيدتي، السيد يقول إنه سيعود إلى أستير.”

“ماذا؟ الآن؟ دون إخباري؟”

رفعتُ فستاني وخرجتُ من القصر مسرعة. 

كان الناس يتحركون بسرعة، يحملون الأمتعة إلى العربة. 

وكان ليون يقف متكئًا على العربة، ينظر إليّ. عندما تقابلت أعيننا، أدار وجهه البارد وصعد إلى العربة بسرعة.

“ليون!”

أمسكت باب العربة وهو يغلقه.

“انتظر لحظة.”

رفع ليون عينيه الحمراوين إليّ. 

بدت عيناه مغرقة بحزن غامض. هل كان ذلك بسبب حزني؟

“السيدة بيلا سويدن ، لقد سئمتُ من هذا أيضًا.”