كانت امرأة شقراء لم أرها من قبل تنظر إليّ بعيون متألقة.

“بيلا! أقصد، سمو الدوقة، ما الذي أتى بكِ إلى هذا المكان المتواضع؟”

رفعت فستانها قليلاً وحيتني بمرح.

كنت أعلم أن بيلا ليس لديها أصدقاء مقربون. 

لكن شخصية واحدة خطرت في ذهني …  

“إليزابيث؟”

“أتيتِ مع سمو الدوق؟ هل يمكنني التحدث بأريحية؟”

لم تنكر، لذا كانت إليزابيث بالتأكيد. لقاء مع دائنة سابقة.

“بالطبع، بالطبع. نحن صديقتان، أليس كذلك؟”

أومأتُ كالحمقاء و أجبت.

“من الخارج، تبدوان ثنائيًا مثاليًا.”

تمتمت إليزابيث وهي تنظر إليّ وإلى ليون بالتناوب.

“من هي، بيل بيل؟”

“بيلبيل؟”

كررت إليزابيث لقبي الذي ناداني به ليون وضحكت بصوت عالٍ.

“بيل بيل، إذن! ألا تنادين زوجكِ بـ ليلي*؟” *دلع ليون

بدأت عينا ليون تلمعان بشراسة.

“من أنتِ؟”

سأل ليون بتحدٍ. 

كتمت إليزابيث ضحكتها ونظرت إليه.

“سمو الدوق، أنا صديقة قديمة لسمو الدوقة …”

“أنتِ قبيحة.”

“… ماذا؟”

“أنتِ. وجهكِ مليء بالخبث، هنا وهناك، كله خبث.”

تنهدتُ وأنا أستمع إلى هذا الحوار الطفولي. 

نظرت دون وعي إلى يدي ليون. كانتا ترتجفان مشدودتين. 

هل غضب لهذه الدرجة؟

شعرتُ بالفخر بليون. 

يقول كلامًا طفوليًا كهذا دون خجل من أجلي؟

“سمو الدوق، هذا وقح.”

تحدثت إليزابيث وهي ترتجف. كانت سيدة مجهولة بجانبها تغطي فمها مصدومة، تراقب الموقف.

“إليزابيث، الوقاحة جاءت منكِ. لم تحيينا حتى بعد رؤيتنا. نعم، كنت مدينة لكِ لأنني كنت مفلسة، لكن هذا لا يعطيكِ الحق في أن تكوني وقحة.”

أكدت على كلمة “مفلسة”، آملة أن ينتبه ليون.

“إليزابيث، من الأفضل أن تعتذري. هناك أعين تراقب.”

همست السيدة بجانبها.

لحسن الحظ، كان هناك شخص يفهم الموقف.

“نعم، من حسن الحظ أن شخصًا عاقلاً بجانبك.”

ابتسمتُ وأومأتُ. 

احمرّ وجه إليزابيث من الغضب.

“اعتذري بسرعة، اعتذري!”

صرخ ليون وهو يردد كلامي كشعار احتجاج. 

توقف الناس الذين لم يكونوا مهتمين بنا ونظروا إلينا. 

ألقت إليزابيث نظرة غاضبة على من يتهامسون حولها.

انحنت لنا ببطء.

“سمو الدوق، أرجو أن تسامحوني على وقاحتي.”

“لن أسامح!”

صرخ ليون. 

رفع إليزابيث رأسها قليلاً، وتجعد وجهها بشراسة.

“ليون، هي تعتذر، اقبل اعتذارها.”

“ليست لي، بل عليها الاعتذار لبيل بيل!”

عضت إليزابيث شفتيها بقوة. اعتذرت لي على مضض: “سمو الدوقة، أعتذر على وقاحتي.”

“حسنًا.”

أجبتُ بأناقة. 

نظرت إليزابيث إليّ بعيون مليئة بالاستياء، ثم استدارت واختفت.

“لمَ اقترضتِ من شخص مثلها؟”

سأل ليون بوجه بريء، لكن عينيه لم تستطع إخفاء نظرته المتعجرفة.

“قلتُ لك، كنت مفلسة فاقترضت من إليزابيث. استمع جيدًا.”

“آمل أن تتحقق أمنيتي.”

بدأ ليون يتحدث فجأة عن شيء غير متعلق.

لا تتجاهلني، واستمع!

“ليون!”

حدقت به وهو ينظر إلى السماء، بعيون تبدو جادة للغاية.

ما هي أمنيته ليتصرف هكذا؟

استدار ليون، نظر إليّ، وابتسم بمرح. 

توقفت عن توبيخه، وقفت بجانبه، أنظر إلى الفوانيس التي تزين السماء. 

أمسك ليون يدي بقوة. 

لم أكره الشعور، فأمسكت يده بقوة أيضًا.

* * *

في اليوم التالي، استيقظنا متأخرين، نفرك أعيننا الناعسة ونتناول الإفطار. تذمر ليون من أكل الخضروات، وبعد أن وبخته، ظل صامتًا بعبوس.

“كما قلت، سأزور والتر هذا الصباح.”

“حسنًا، عودي بخير.”

قال ليون بعبوس، لم يهدأ غضبه بعد.

ابتسمت ووضعت بعض قطع اللحم التي احتفظت بها له فوق خضرواته. نظر ليون بدهشة بيني وبين اللحم.

“هل تعرف ماذا يعني أن أعطيك اللحم؟”

“لا، لكنني أعرف.”

“يعني أننا قريبان لهذه الدرجة. مفهوم؟”

“حقًا؟”

قال ليون بحماس وهو يغرس شوكته في اللحم.

“لكن لديكِ لحم أكثر من البداية وأنا …”

“مه! لا تتكلم والطعام في فمك.”

أغلق ليون فمه بسرعة. 

نظرت إليه برضا، وبعد الإفطار، رفضتُ اقتراحه للتنزه وصعدتُ إلى غرفة النوم للاستعداد للخروج.

بعد الاستعداد، أخذت خمرًا تقليديًا من أستير وتوجهت لمقابلة والتر.

لم أرد الذهاب إلى منزل الماركيز بسبب السيدة، لذا اتفقت أنا ووالتر على اللقاء في مقهى به غرف خاصة. 

كان والتر ينتظرني بالخارج.

“بيلا!”

ناداني والتر بصوت مشرق فور رؤيتي. سعدت برؤيته، فحييته بحرارة ودخلنا المقهى.

“توقعت أن تختار والدتك، لكنني فوجئت أيضًا.”

ابتسم والتر بضعف. شعرتُ بضعف قلبي وأضفت بسرعة: “مظهرك الحالي لا يناسبك على الإطلاق.”

ضحك والتر.

“امنحيني بعض الاعتبار. أشعر بالخجل تجاهك.”

“صحيح … يجب أن تشعر بذلك. كيف حال والدتكَ؟ سمعت أنها ليست بخير.”

“…نعم، هذا صحيح.”

تنهد والتر ونظر إلى الفراغ.

طُرق الباب، وقال والتر “ادخل”، فوضع النادل الشاي على الطاولة وخرج.

“طلبت مسبقًا. الشاي الذي كنتِ تحبينه.”

رفعت الكوب واستنشقت رائحته. 

عطر حلو تسلل إلى أنفي. 

نظرتُ إلى والتر قبل أن أرتشف.

تخيلتُ والتر ينهض فجأة ويصرخ: “أختي بيلا كانت تكره هذا الشاي. من أنتِ؟” 

إذا حدث ذلك، سأندم حقًا على مساعدته. 

ضحكت على نفسي لكن الحذر لا يضر. 

مثل هذه المشاهد شائعة في الدراما والروايات.

“بعد ذهابي إلى أستير، تغيرت أذواقي كثيرًا. لم أعد أحبه كثيرًا.”

رفع والتر حاجبيه وأومأ.

“كنتِ دائمًا متقلبة.”

“تتحدث عن الخجل وتبدأ بهذا؟”

“أليس هذا صحيحًا؟”

استرخى وجه والتر المتوتر. 

عبث بالكوب ثم رفع رأسه وقال: “لكن بيلا، كيف عرفتِ تلك المعلومات؟”

وضعتُ كوب الشاي.

“إلى أي مدى تثق بالإمبراطور؟”

“ما هذا الكلام فجأة؟”

“فقط. حافظ على مسافة من الإمبراطور. حتى لو كان والدك كذراعه، فقد اعتبر وفاته مجرد إزعاج. إنه شخص يمكن أن يقطع ذراعه للحصول على المعلومات التي يحتاجها. لقد رأيت ذلك هذه المرة.”

“…هذا صحيح.”

“اتفقنا على عدم السؤال عن مصدر المعلومات. هذا يضعني في موقف صعب.”

“آسف، لن أسأل.”

هدأني والتر بسرعة وأضاف: “إذا كانت الحياة في أستير صعبة، لمَ لا تعودين للعاصمة لنعيش معًا؟”

عبستُ. أنا أتجنب مواجهة والدتك الآن، ولهذا نلتقي هنا.

“تعرف لمَ لا أذهب إلى منزل الماركيز. وليون، رغم أنه أحمق، يعاملني جيدًا. يعطيني الكثير من المال ولا يهتم بما أفعل.”

لكن لمَ أبكي؟ 

استعدتُ أنفاسي و أكملت: “لذا، عامله كزوجي.”