كان ليون مستلقيًا على أريكة في غرفة الاستقبال المجاورة لغرفة النوم، يركل برجليه بحماس، وعندما دخلتُ، نهض بسرعة.

“بيل!”

ركض إليّ بنشاط كجرو يرى صاحبه.

“لكن…”

“ها هي الشوكولاتة والحلوى!”

“لا، ليس هذا، شعركِ أصبح مثل عرف الأسد؟”

على عكس وجهه المتسائل، كانت نظرته حادة.

“كان شعري يحكّني، فخدشته قليلًا. هل هناك براغيث في رأسي؟”

“آه، أكره البراغيث! بيل، أنتِ قذرة.”

“حسنًا، سأنقلها إليك.”

أمسكتُ برأس ليون وفركتُ شعري بشعره.

حاول التخلّص مني بجدية، ففقدنا توازننا وسقطنا معًا. 

سقطتُ فوقه تمامًا. رفعتُ رأسي مذهولة، فوجدتُ ليون ينظر إليّ بوجه خالٍ من التعبير.

كنتُ قريبة بما يكفي لأشعر بأنفاسه. أخذتُ نفسًا عميقًا و توقّفتُ. رائحته العميقة والحلوة جعلتني أشعر بالدوار. لكن لم يكن هذا وقت الاستمتاع بها.

“آه! أنا آسفة.”

حاولتُ النهوض بسرعة، لكن فستاني الضخم اليوم جعل الحركة صعبة.

“سمو الأميرة، زينتكِ…”

دخلت جوان بعد طرق الباب، وبدأت تتحدّث، لكنها توقّفت عندما رأتنا.

“أعتذر!”

خرجت جوان مذعورة بسرعة.

‘لماذا؟ لم أسمح لها بالدخول، فلمَ دخلت؟ وما الذي أساءت فهمه؟’

“بيل، أنتِ ثقيلة. انهضي بسرعة.”

قال ليون بنبرة ناعمة وهو يتجنّب النظر إليّ ويُدير رأسه.

نهضتُ بكل قوتي، ووجهي محمرّ.

“من قال إنّني ثقيلة؟ أنتَ مضحك حقًا!”

تمتمتُ لنفسي وأنا أنفض فستاني.

“هل غضبتِ مني، بيل؟”

تزيّنتُ بعناية وجئت إلى العاصمة، لكن كل شيء أصبح فوضى تامة.

“جوان!”  

ناديتُ جوان بحدة وأنا غاضبة.

فتحت جوان الباب بحذر وظهرت.

“ساعديني في التزيّن بسرعة. أصبحتُ في حالة يرثى لها.”

دخلت جوان والخادمات بخطوات سريعة بناءً على نبرتي الحادة. 

وأنا أدخل غرفة التزيّن، التي تحتوي على منضدة الزينة، ألقيتُ نظرة على ليون. كان جالسًا على الأريكة بسرعة ، يأكل الشوكولاتة من السلة التي أحضرتها، وينظر إليّ.

عندما التقت أعيننا، ابتسم بثقة.

شعرتُ بالغضب عند رؤيته. 

أنا أتظاهر بعدم معرفتي بكل جهد!

“واه، بيل جميلة! لكن ماذا عنّي؟”

“آه … لا.”

كدتُ أن أسبّ دون قصد.

كان زيّ ليون الأبيض ملطّخًا بالشوكولاتة بالكامل.

‘من فضلك، توقّف. يجب أن نغادر قريبًا، هل جننت؟’

نظرتُ بحدة إلى جوان، التي كانت تضحك خلفي.

“لا بد أنّكِ أحضرتِ زيًا احتياطيًا. أحضريه واستدعي خدم سموّه.”

“حسنًا.”

بلّلتُ منديلًا بالماء ومسحتُ وجهه ويديه بينما كانت الخادمات يحضرن الزيّ.

“هل كانت الشوكولاتة لذيذة، ليون؟”

“نعم، شوكولاتة العاصمة مختلفة المذاق!”

“حسنًا، يجب أن نشتري الكثير عند عودتنا إلى أستير، أليس كذلك؟”

“نعم!”

مع صوت طرق الباب، دخل الخدم القدامى الذين رافقونا من أستير.

“ساعدوا سموّه على تغيير ملابسه.”

بما أنّه يريد إخفاء جسده القوي، فمن الأفضل ترك الأمر لخدمه.

‘جسد قوي؟ كيف عرفتُ ذلك؟’

تذكّرتُ ما حدث للتو، وبدأت أشعر بحرارة تخرج من أنفي. 

أكلتُ الشوكولاتة التي كان ليون يأكلها لتهدئة قلبي النابض.

“الشوكولاتة لذيذة فعلًا.”

* * *

بعد الانتهاء من التحضيرات، صعدنا إلى العربة مع الماركيز و زوجته للذهاب إلى قصر الدوق هولاند. 

طوال الطريق، كان الماركيز يتحدّث باستمرار، وكان ليون يضحك بمرح لسبب ما.

أنا وزوجة الماركيز رددنا عليه بلا تعبير.

بعد حديثنا السابق، لم أستطع معرفة نوايا زوجة الماركيز، و ما إذا كانت تريد مساعدتي أم لا. شعرتُ أنّ وجهها الخالي من التعبير يخفي الكثير.

“سمو الأمير، سمو الأميرة، لقد وصلنا.”

شعرتُ برعشة خفيفة في يد ليون التي كانت تمسك يدي بقوة.

كانت القاعة مكتظة بالناس الذين جاؤوا لمشاهدة الأمير الأبله الذي نادرًا ما يظهر في العاصمة.

بدأنا ندخل قاعة الحفل ببطء.

عند ظهورنا، ساد صمت مطبق في القاعة الواسعة.

بدت كأنّ والدي، الماركيز سويدن، يستمتع بنظرات الناس.

كان كتفاه مرفوعين بفخر ووجهه مليء بالابتسامة، كما لو كان يتباهى بأنّه هو من أحضر هذا الزوجين الأبلهين إلى هنا.

لا أحد يتمنى أن يُسخر من ليون أكثر من الماركيز، وفقًا لنوايا الإمبراطور.

“سمو الأمير.”

ركض دوق هولاند، وهو رجل قصير وسمين، نحوه بحماس كما لو كان يلتقي بأحد أفراد عائلته بعد غياب طويل، وعانقه بحرارة.

“اتركني، أيّها الخنزير.”

“سموّك، خنزير؟ لقد أصبح لسانك حادًا منذ آخر مرة رأيتك فيها.”

مسح دموعًا زائفة، لكنني، التي كنت قريبة، علمتُ أنّ عينيه جافتان. بعد مسح دموعه، وجّه نظرة حادة نحوي.

‘أنا؟ هل تشكّ بي؟ حسنًا، سأتقبّل أي تهمة بالشريرة من أجل المستقبل.’

“مع دخول سمو الأميرة، أضاءت هذه القاعة بجمالكما.”

“شكرًا، دوق هولاند.”

عندما قلتُ ذلك، نظر الدوق إلى الماركيز بتعبير متردّد، كما لو كان لا يعترف بي كأميرة.

“سأذهب لتحية الآخرين وأعود. استمتعوا.”

غادر الدوق هولاند متثاقلًا، ثم بدأ النبلاء الآخرون يصطفون لتحية ليون. 

لم يكونوا يريدون التحية بحق، بل كانوا ينتظرون أن يقول ليون شيئًا أبلهًا ليستهزئوا به لاحقًا.

كنتُ أرى وجوههم تضيء بشكل واضح عندما يقول ليون شيئًا غبيًا.

لم أعد أتحمّل رؤية ذلك. رفعتُ يدي لأوقف النبيل التالي الذي كان يقترب للتحية.

“كفى، أنا متعبة جدًا. ساقاي متورمتان. إذا كان لديكم المزيد لتقولوه، سأعطيكم ورقة كبيرة لتكتبوا عليها.”

عبستُ وأمسكتُ يد ليون، وسحبته إلى كرسي في مكان إقامة المزاد وجلسنا بثقل.

“بيل، هل تؤلمك ساقيك؟”

‘لا تتظاهر بالطفولة. أنتَ لطيف حقًا.’

‘لحظة، ما الذي أفكّر به؟’

“لا، أقصد، أنا متعبة جدًا. ألستَ أنتَ أيضًا تريد الراحة، ليون؟ كنتَ تتثاءب باستمرار.”

“صحيح. بيل عبقريّة. تعرف قلبي جيدًا.”

‘صحيح، أعرف عنك أكثر ممّا تظن.’

أومأتُ برأسي.

“لكن الجو حار قليلًا، أليس كذلك؟”

“أنا أيضًا … نحن زوجان بالفعل. هي هي.”

جلسنا نستمع إلى الموسيقى الهادئة ونراقب النبلاء براحة. 

بعد كلامي السابق، لم يقترب أحد منا.

‘ألم يكن لبيل أصدقاء؟ لمَ لا يحيّيها أحد؟’

‘إذا عدتُ إلى العاصمة لاحقًا، هل سأجد أحدًا لأختلط به؟’

على أيّ حال، اختفت تلك الفكرة بعدما رأيتُ الوجه الحقيقي للماركيز أمس.

فجأة، نهض ليون وهو يدقّ برجليه بقلق.

“ما الخطب، ليون؟”

نظرتُ إليه بتعجّب. كان وجهه أحمر كما لو كان مخمورًا. 

هل الجو حار جدًا؟ كانت عيناه الحمراء تهتزّان بقلق.

“بيل، يجب أن أعود.”

“ماذا؟ لم يبدأ المزاد بعد.”

‘بالمناسبة، قال بيل؟ هل هناك أمر عاجل جعله يتحدّث بهذا الوضوح؟’

“لا أستطيع السيطرة على نفسي.”

“ليون، بيل لا تفهم ما تقصد.”

أعطيته تلميحًا ليواصل تمثيله. 

عبس ليون عند سماع كلامي.

“….”

أغمض عينيه وتنهّد بعمق، ثم ركض فجأة إلى وسط قاعة الحفل.

“ليون!”

تبعته بسرعة.