انتهت العطلة الشتوية الحلوة، وعدنا إلى أستير. 

لم يتم العثور على الحيوان الذي ظهر أمامي في النهاية. 

ربما لهذا السبب، بدا ليون في مزاج سيء عندما غادرنا بالانوبو.

استقبلنا برد أستير القارس.

“هل يمكنني البقاء في بالانوبو طوال الشتاء؟”

سألتُ ليون فور نزولي من العربة. 

ضحك ليون، لكنه لم يقل أبدًا أن أذهب. 

هرعنا إلى داخل القلعة. لحسن الحظ، كانت القلعة دافئة بفضل تشغيل الأدوات السحرية التي تولد الحرارة.

عزمت على ألا أتحرك خارج القلعة طوال الشتاء كشبح مقيم.

أول شيء فعلته عند عودتي إلى أستير كان إرسال رسالة قصيرة إلى كاسيا. 

لست متأكدة إن كانت ستوافق، لكنني طلبت رؤية الأثر المقدس الذي تلقيته كهدية من إيستا.

في اليوم التالي مباشرة، جاء رد من كاسيا: 

[سمو الدوقة الكبرى أستير ، 

أودّ دعوتكِ إلى مهرجان الفوانيس السنوي في معبد ليانوس. إذا لم تكوني مشغولة ، أتمنى أن تحضري و تضيئي الحدث بحضورك.

أدعو أن تكوني دائمًا تحت حماية الحاكم ليانوس.

– من كاسيا -]

“إيمي، هل تعرفين عن مهرجان الفوانيس السنوي في معبد ليانوس؟”

“بالطبع. مشهد الفوانيس وهي ترتفع إلى السماء معًا دائمًا رائع.”

“يبدو أنكِ رأيته.”

“…لا، لكنه يظهر دائمًا في جريدة الإمبراطورية.”

أومأت. 

ظهر المهرجان في الرواية أيضًا. لم يكن مهرجان فوانيس معبد ليانوس، لكن سكان أستير، المحاصرين بالوحوش السحرية، أطلقوا فوانيس تحمل آمالهم إلى السماء.

لكن تلك الفوانيس جذبت المزيد من الوحوش إلى أستير. 

لكن، ما المشكلة؟ كان ليون وكاسيا هناك.

“هذا لا يذكر شيئًا عن إظهار الأثر، إنه رد غير متصل تمامًا”

تحدثتُ وأنا أسند ذقني وألوح بالرسالة من كاسيا. 

ولم أكن أرغب حقًا في الذهاب إلى العاصمة.

“هل العاصمة أكثر دفئًا؟”

“أفضل من هنا…”

توقفت إيمي عن الرد، تنظر إليّ بعيون مليئة بالقلق. 

أومأت لها.

نعم، إنه ما تفكرين به.

إذا كان بإمكاني الهروب من برد أستير، ربما لن يكون الذهاب إلى العاصمة سيئًا. 

لا عاطفة عائلية، لكن إذا كان لدي وقت، يمكنني زيارة والتر. 

توقفت عن كتابة رد إلى كاسيا. من الأفضل أن أسأل ليون أولاً.

كنت دائمًا أبلغه من طرف واحد.

طلبت من ليون تناول وجبة خفيفة معًا، ونزل إلى غرفة الاستقبال فورًا.

“بيل بيل، هل اشتقتِ إليّ لهذه الدرجة؟”

دخل ليون مبتسمًا. 

مؤخرًا، إما أنه ملّ من مضايقتي، أو بسبب البرد، كان يرتدي قميصًا مغلقًا حتى الرقبة. بالطبع، لم أكن مستاءة.

“دعانا معبد ليانوس إلى مهرجان الفوانيس السنوي. هل تريد الذهاب معي؟”

لم يكن “نحن” بالضبط، بل أنا فقط.

تجمدت ابتسامة ليون قليلاً. 

رفعت حاجبي في انتظار رده. 

نظر إليّ بعيون غامضة.

‘بالطبع، لن يذهب لهذا الغرض.’

كانت العاصمة مكانًا يذهب إليه ليون على مضض، وليس لحضور مثل هذه المناسبات. لذلك، توقعت رفضه.

“الذهاب مع بيل بيل ممتع، لكن … مهرجان الفوانيس السنوي، جربتُه عندما كنت صغيرًا.”

أصبحت عيناه حزينتين. 

ندمت لأنني ربما أثرت ذكرى مؤلمة له.

“… سأذهب مع بيل بيل. يقال إن كتابة أمنية على فانوس تجعلها تتحقق. كتبت مرة أنني أريد أن أكون وحدي لأن أمي وبختني، وتحقق ذلك. هذه المرة، سأكتب أمنية مختلفة.”

شعرت بثقل في صدري من كلامه الهادئ. 

تحركت شفتاي، لكنني لم أستطع قول شيء. 

لم يكن خطأه، لكن كل شيء ظل مسؤوليته. 

أغلقت فمي، اقتربت منه، وعانقته بهدوء.

لم يدفعني ليون هذه المرة، بل بقي في حضني. 

كبحت مشاعري المختلطة وبصعوبة قلت: “لنذهب معًا. سأدعك تستخدم فانوس أمنيتي أيضًا.”

“…حقًا؟”

“بالطبع. هل كذبتُ عليك مرّة؟”

“…نعم.”

حدقت به بنظرة باردة.

يفسد اللحظة دائمًا، دائمًا.

* * *

وصلنا إلى العاصمة لحضور مهرجان معبد ليانوس. 

لم نكن بحاجة للوصول مبكرًا وجذب الانتباه. توقعت أن نذهب إلى الفندق السابق، لكن العربة توقفت أمام قصر غريب.

“بعد إصراري، اشترى كالسن هذا البيت. ألم أتصرف جيدًا؟”

نزلتُ من العربة مذهولة، أنظر إلى القصر.

‘بدلاً من إعطائي هذا المال الضائع، لمَ تشتري بيتًا في عالم محكوم بالفناء؟’

ارتجفت من التفكير في المال المهدر، لكنني لم أستطع إظهار ذلك. رفعت زاوية فمي بقوة.

“واو، منزل رائع.”

“…آه.”

“ماذا؟”

“عيناكِ تقولان إن المنزل رديء.”

“ماذا؟ ما دمتُ معك، حتى الكهف سيكون جيدًا.”

شخر ليون وأدار رأسه بنزق.

“لكن أسعار القصور في العاصمة باهظة، أليس كذلك؟ لم تشتريه، أليس كذلك؟”

“لدي الكثير من المال، قال كالسن إنه ملكي.”

تعثرت وأمسكت رأسي. 

أغمضت عينيّ وحاولت تهدئة صدري الذي كاد ينفجر.

‘مال ليون ليس مالي. مال ليون ليس مالي …’

كنت أردد هذا الشعار كلما فكرت أن ماله ملكي. 

ما فائدة استشارتي إذا كان يشتري ما يريد دون استشارة؟

“لكنني مستاءة جدًا.”

قررت قول ذلك أخيرًا.

“ماذا؟”

“بيل بيل تستشيرك، حتى في حضور هذا المهرجان، سألتك أولاً. لكن لمَ تفعل كل ما تريد؟ ربما سأبدأ بالتجول بمفردي من الآن فصاعدًا.”

كتم ليون ضحكته. 

ما الذي يضحك؟

“أنتِ كذلك! بقيتِ في العاصمة أشهر دوني! ذهبتِ إلى المعبد دوني!”

أطلق ليون كلماته كرصاصات. لم يقل شيئًا خاطئًا. لكن لم أكن أنا من بقيت في العاصمة أشهر. لكن هذا لن يقنعه.

بينما كنت أفكر، أمسك ليون يدي فجأة.

“آسف. أخطأت. سأستشيرك من الآن فصاعدًا.”

نظرت إليه. كانت عيناه مليئتين بالصدق. 

لم يسعني إلا أن أومئ. من لن يتأثر بهذا الوجه الصادق؟

تجولنا في القصر الصغير معًا و أفرغنا أمتعتنا في غرف النوم.

“قبل بدء الحدث المسائي، سأزور القديسة لفترة قصيرة.”

في ردي على الدعوة، سألت إن كان بإمكاني رؤية الأثر المقدس من إيستا. وكان هذا سبب زيارتي للمعبد قبل الحدث.

“حسنًا، عودي بسرعة.”

ودعني ليون. 

شعرت برضا خفي رغم ثقل في قلبي لعدم اهتمامه بالقديسة. حاولت تخفيف شعور الذنب بقولي إن القصة الأصلية لم تبدأ بعد.

كان أمام معبد ليانوس مزدحمًا بالناس. 

اقترب فرسان المعبد، الذين تعرفوا على عربتي بناءً على تعليمات كاسيا، وقادوني إلى الداخل.

مشيت في رواق معبد ليانوس، عاجزة عن إغلاق فمي أمام روعته وجماله. كان مختلفًا تمامًا عن معبد الحاكمة تيا.

فهمت الآن لمَ يتوق معبد تيا إلى الدعم.

في غرفة استقبال صغيرة مزينة بالذهب، كانت كاسيا تنتظرني. بدت مقدسة تمامًا وسط الضوء الرائع. 

رفعت كتفيّ وذقني دون وعي.

“سمو الدوقة، لم نلتقِ منذ فترة. تفضلي.”

حيّتني كاسيا بصوت أنيق لكنه غير ودود.