كان الإمبراطور ينتظرنا.

حيّيناه، فنظر إلينا الإمبراطور، الذي كان يحدق بنا بلا تعبير، ثم ضحك بصوت عالٍ فجأة وتقدم نحونا بخطوات واثقة. 

عانق ليون بحماس.

“اجلسا.”

أمسك كتفي ليون بقوة وتوجه إلى الأريكة. 

تبعتهما وأنا أنظر إلى ظهريهما. 

على الرغم من أن ليون كان أطول بكثير، إلا أن هيبة الإمبراطور الغامضة جعلته يتقلص. لم يكن ذلك بسبب ضعف قوة ليون، بل خوف عميق الجذور.

“تورطتِ في أمر مزعج، أليس كذلك؟”

نظر إليّ بنظرة متعالية وأنا أجلس. 

هل موت أحد أتباعه المقربين مجرد أمر مزعج؟ لم أكن أحب الماركيز، لكنني صُدمت من معاملة موت إنسان بهذا الشكل.

“هل الدوقة حقًا غير متورطة؟ هكذا سمعت” ، سأل وهو ينظر إليّ بعيون ماكرة، وابتسامة خبيثة تعلو شفتيه.

نظرتُ إليه مباشرة وفتحتُ فمي.

“كما تعلم، ليس لي أي علاقة بالأمر.”

كان يجب أن أكون حقًا غير متورطة معهم.

لقاء واحد مع والتر جعلني أقف هنا الآن.

“سمعتِ أنه مريض وذهبتِ إلى الفيلا؟”

“نعم، هذا صحيح. لكنني سمعت لاحقًا أنه كان قد مات بالفعل. لم أره وعدت.”

“كان يجب أن تأخذي ليون معكِ. أن يغيب صهر عن وفاة والده…”

قال ذلك بنبرة نادمة وهو ينقر بلسانه. 

عبستُ. لو كان ليون قد ذهب إلى الفيلا، لكان الإمبراطور قد وجد طريقة لتوريطه. 

هذه الفكرة أثارت قشعريرة في جسدي. هذا الرجل، الذي أباد أخاه وعائلته من أجل السلطة، لم يكن مجنونًا عاديًا.

“بالمناسبة، لمَ أرادت الدوقة مقابلتي؟”

“أريد مقابلة والتر. سمعت أن جلالتك منعت أي تواصل مع الخارج، لذا جئت لأتوسل بنفسي.”

فرك الإمبراطور ذقنه ونظر إليّ برأس مرفوع.

“ما السبب؟”

“أريد فقط … أن أودعه ربما للمرة الأخيرة.”

“ههه، تقطعين الأمور بحدة كالسكين. آخر مرة؟ وكأنكِ سترسلينهما إلى حبل المشنقة فورًا.”

خدش ذقنه ونظر إلى ليون للحظة.

“حتى بدون الماركيز سويدون ، أتمنى أن تقومي بدوركِ جيدًا” ، قال ذلك بصوت منخفض لي.

أومأتُ. فهمتُ ما يعنيه. 

شعرتُ بنظرة ليون تتجه نحوي، لكنني لم أستطع النظر إليه.

“حسنًا، بما أن ليون يتبعني كأب، أتمنى أن تعتبريني أبًا أيضًا.”

“نعم، شكرًا.”

“بما أن هذا طلب خاص من الدوقة، سأسمح بزيارة الماركيز الصغير. كايسمان!”

نادى الإمبراطور خادمه وهمس له. 

أومأ الخادم وغادر غرفة الاستقبال.

“هل ستذهبين لمقابلة الماركيز الصغير الآن؟”

“نعم، إذا سمحت بذلك.”

“حسنًا، أنا رجل مشغول، فإذا لم يكن هناك شيء آخر، من الأفضل أن تذهبا. اعتني بليون جيدًا.”

ابتسم الإمبراطور بلطف وربت على كتف ليون.

“أيها الأحمق!”

فجأة ، صرخ ليون. 

تجمدتُ وأنا أنهض من الأريكة.

يا إلهي، لقد انتهى الأمر. 

سقطتُ على الأريكة مرة أخرى، وقد تخلّت عني قوتي.

“قالت بيل بيل إنه يمكنني قول هذا للأشخاص المقربين. أنا مقرب من عمي الإمبراطور.”

متى قلتُ ذلك؟ لا تستخدم اسمي كذريعة.

حدّق الإمبراطور بي بنظرة قاسية. عندما التقت عيناي بعينيه، أخفى نظرته بسرعة وابتسم بلطف مرة أخرى.

“الآن أفهم كيف تعاملين الدوق عادةً.”

أنا؟ لوحتُ بيدي بارتباك. لا، حقًا، ليس كذلك.

“على أي حال، تعاملي معه بلطف.”

ضحك الإمبراطور بخبث.

“أنا آسفة، جلالتك.”

بدت الإقامة الطويلة مع الإمبراطور فكرة سيئة.

نهضتُ و سحبتُ ليون. وقف ليون متابعًا إياي. 

حيّيتُ الإمبراطور وغادرتُ غرفة الاستقبال بسرعة. 

استمر ضحك الإمبراطور حتى خرجنا.

ركبنا العربة مباشرة إلى السجن.

في العربة، حدقتُ بليون بعيون حادة. 

تجنّب نظراتي ونظر إلى الفراغ.

“متى قلتُ إنه يمكنك قول ذلك للأشخاص المقربين؟”

“ألم تقولي ذلك، بيل بيل؟”

“أيها الأحمق!”

عبس ليون، الذي كان يتظاهر باللامبالاة، ونظر إليّ.

“إذن، بما أنني مقربة منك، يمكنني قول هذا أيضًا؟”

“ههه، هل أقولها أيضًا؟”

“توقف.”

قلتُ بحزم. لكن المهم أن ليون لم يعترض على وصفي له كمقرب. 

لقد نجحتُ بشكل غير مباشر في وضعه ضمن دائرة أصدقائي.

“لكننا لسنا مقربين.”

فشلتُ.

“أليس هذا يجعلنا مقربين نوعًا ما؟ الأصدقاء يحمون بعضهم بعضًا حتى الموت.”

هز ليون رأسه بسرعة وأدار وجهه نحو النافذة. 

تنهّدتُ بعمق، مدركةً أن الطريق لا يزال طويلاً.

بدأت العربة تبطئ.

“سأقابل والتر وحدي.”

أومأ ليون.

“عودي بسرعة.”

قلتُ إنني سأعود قريبًا ودخلتُ بنى السجن. 

ربما بسبب الجو، تقلّصت كتفاي لا إراديًا من الأجواء المشؤومة. شعرتُ ببرودة من الجدران الحجرية.

“هنا.”

دخلتُ غرفة صغيرة تحتوي فقط على طاولة وكرسيين. كان والتر ينتظرني هناك. كانت يداه وقدماه مقيدتين بالسلاسل. 

بدا مختلفًا تمامًا بعد أيام قليلة. شفتاه مغطاة بالدم المتيبس، وخداه غائران، وبشرته شاحبة وجافة. 

أمام مظهره البائس، أغمضتُ عينيّ وتنهّدتُ بعمق.

“…لمَ أتيتِ بحق السماء؟”

نظر إليّ بعيون خالية من المشاعر وسأل.

“سمعتُ أن أمي حاولت توريطي.”

“…لم أرَ أمي منذ وصولي هنا. أعتذر نيابةً عنها. أنا آسف حقًا.”

“إذا بقيت هكذا، ستموتان كليكما. قد يبدو قاسيًا، لكن يجب أن يعيش واحد على الأقل، خاصة البريء. ما هذا الموت العبثي؟ من سيتأثر إذا تحملتَ ذنب أمك؟ هل تعتقد أن أحدًا سيتأثر؟ ستكون مجرد موت عبثي.”

“لقد قتلتُ والدي في قلبي مرات لا تحصى. أنا قاتل.”

“إذن، كنتُ سأكون في العالم الآخر الآن. لمَ تتظاهر بالطيبة؟ كفى. لم آتِ لأقول هذا.”

“إذن، عودي. لا تعودي أبدًا.”

“سأجد طريقة لإنقاذك.”

“ستُعرّضين نفسكِ للخطر، فتوقفي.”

قال ذلك بعبوس شديد.

“لا يمكننا إعطاء المزيد من الوقت. انتهي واخرجي.”

طرق الحارس الباب بعنف. 

شعرتُ بالتوتر. لم يكن لدي وقت لمحادثات لا نهائية.

“سأخبرك ببعض الأمور. لا تسأل من أين عرفت. اعقد صفقة مع الإمبراطور. لا أريد ذلك، لكن قد تتمكن من إنقاذ حياة أمك أيضًا. يعتمد ذلك على كيفية إقناعك للإمبراطور، فتصرف.”

بدا والتر مذهولًا، لكنه استمع بصمت لما قلته بصوت منخفض. 

عندما انتهيت من الحديث ، كانت عيناه متسعتين بشكل لا يصدق.

“بيلا، كيف عرفتِ هذه الأمور…؟”

“قلتُ لا تسأل. الآن الأمر يعتمد عليك. إما أن تموت، أو تعيش. الحياة قاسية جدًا بالنسبة لنا. افعل ما يمكنك وأنت حي. سأذهب الآن.”

كان ذلك آخر لطف تجاه والتر، الذي ربما حمى بيلا بطريقة ما. 

نهضتُ من الكرسي. 

نظر إليّ والتر بعيون معقدة.

قابلتُ نظرته بهدوء ثم أدرتُ رأسي. 

طرق الحارس الباب مرة أخرى.

“…شكرًا.”

تمتم والتر بصوت مرتجف وأنا أستدير.

لم أجب وفتحتُ الباب. نظر الحارس إلى والتر خلفي. 

مررتُ به وخرجتُ من السجن. 

كان ليون ينتظرني خارج العربة، يلوح بذراعه بقوة.

“بيل بيل، هنا!”

و هويتُ بيدي نحوه، آملةً أن يزول ثقل قلبي.