بعد يومين من زيارة المحققين، تصدّرت الصفحة الأولى من جريدة الإمبراطورية خبر وفاة الماركيز، وأن القاتلين هما زوجته والماركيز الصغير. 

اهتزت البلاد بأكملها.

ومع ذلك، على الرغم من أن الأخبار التي تصدّرت الصفحة الأولى لأيام تضمنت شكوكًا حولي، لم يكن هناك مقال واحد يتناول العنف الذي تعرضت له أنا وعائلتي.

في اليوم السابق لنشر الخبر، ألحّ ليون عليّ للسفر معًا إلى مدينة المنتجع الجنوبية، بالانوبو. 

للحظة، ظننتُ أنه توقع هذه الأخبار وأراد مواساتي، لكن كالسن قال إن ليون يكره برد الشمال ويقضي وقتًا في بالانوبو كلما أتيحت له الفرصة.

‘التوقيت مثالي لسوء فهم.’

“لنذهب لاحقًا. ليس الآن.”

كنتُ أعلم أن ليون قال ذلك بسبب كرهه للبرد، وليس من أجلي، لكنني كنتُ ممتنة له حقًا.

كنتُ أقضي أيامًا قلقة بشكل غريب. 

بالطبع، كان ذلك بسبب والتر. كان الحجر الذي يثقل صدري يكبر يومًا بعد يوم. لم أفهم مشاعري هذه.

في النهاية، قررتُ أن أقابل والتر حتى لو كان عليّ تحمل النظرات المزعجة.

“ليون، يجب أن أذهب إلى العاصمة.”

تجمد وجه ليون، الذي كان يضحك بمرح، في لحظة.

“لماذا؟”

سأل باختصار، لكن الضغط في كلامه كان هائلاً. 

انسدت كلماتي. عندما رآني مترددة وصامتة، غيّر تعبيره بسرعة ومدّ شفتيه.

“لماذا؟ لماذا؟”

قال ذلك بنبرة متذمرة، عكس ما كان عليه. 

ذاب تجمدي أمام تذمره، وابتسمت بشكل طبيعي.

كنتُ أدرك دائمًا أن ليون هو من يجعلني أبتسم. لم تكن نظراته رقيقة، لكن أن ينظر إليّ بهذه العينين كان كافيًا.

“سأقابل والتر.”

“سأذهب معكِ.”

قال ذلك دون تردد. 

أردتُ أن أقول إنني سأذهب وحدي، لكن قلبي كان المشكلة. 

لم أستطع رفضه أو الرد، فنظرتُ إليه بصمت.

“لا يمكن؟”

سأل بحذر وهو يراقب رد فعلي. 

أغلقتُ شفتيّ وابتسمتُ.

أعرف أنه يكره الذهاب إلى العاصمة، وأنا آسفة حقًا، لكن …

“هل يمكنك الذهاب معي؟”

أومأ ليون دون تردد.

لم يكن هناك سبب للتأخير بعد اتخاذ القرار، فتوجهنا إلى العاصمة على الفور. 

قررنا الإقامة في الفندق الذي أقمنا فيه سابقًا.

ربما كنتُ مراقبة دون علمي، لأن اللحظة التي وصلنا فيها إلى الفندق وأكملنا تسجيل الدخول، ظهر أمامنا المحققان اللذان قابلتهما من قبل.

بما أنني كنتُ أنوي مقابلتهما للوصول إلى والتر، لم أتفاجأ بزيارتهما. بل كنتُ مسرورة. لكن يبدو أن ليون كان له رأي آخر.

كان يضحك أمامهما كالأحمق، لكن عينيه كانتا شرستين. 

خوفًا من أن ينسى دوره، أمسكتُ دمية دب صغيرة من الأريكة وأعطيتها له. 

عبس ليون قليلاً، لكنه بدأ يتظاهر باللعب مع الدمية، متمتمًا بكلمات غريبة.

“لستُ في مزاج جيد. لم نخبر أحدًا بقدومنا، فكيف عرفتم أنني وصلت إلى العاصمة؟”

“نعتذر إذا أزعجكِ ذلك. بما أنكِ لستِ بعيدة تمامًا عن القضية، فنحن نراقب مسارات السفر عبر البوابات حتى تُغلق القضية.”

لم يكن لديهما نية للكذب، فتحدثا بصراحة. في تلك اللحظة ، طارت دمية الدب من يد ليون إلى وجه المحقق. 

عبس المحقق عندما أصابه الدب، لكنه ابتسم بإحراج عندما رأى نظرتي وأعاد الدمية إلى ليون.

“بالتأكيد ستتساءلون عن سبب قدومنا إلى العاصمة؟”

“… بأمر من الأعلى، نعتذر.”

“دعوني أقابل والتر. جئتُ لأرى عائلتي للمرة الأخيرة. إنه من دمي.”

“ماذا؟ نأسف، لكن هذا مستحيل. لقد منع جلالة الإمبراطور أي تواصل مع الخارج.”

طارت دمية الدب من ليون مرة أخرى. حاول المحقق تفاديها، لكن ليون رماها بدقة فأصابت وجهه مرة أخرى.

“سأذهب لمقابلة عمي الإمبراطور. هيا، بيل بيل، لنذهب!”

تحدث ليون وهو يدوس بقدميه.

عبس المحقق، لكنه خفض رأسه عندما رأى نوبة ليون. 

تبادلا النظرات وحاولا بشدة كبح ضحكهما.

‘هل ينوي ليون مقابلة الإمبراطور من أجلي؟’

“هيا بسرعة!”

غرقتُ في التفكير. إذا كانت مقابلة الإمبراطور هي الطريقة الوحيدة لمقابلة والتر، فلا داعي للتردد. المشكلة أن ليون يكره الإمبراطور بشدة، لكنه كان يلح الآن من أجلي.

“حسنًا … سأذهب إلى القصر وأتوسل إلى جلالة الإمبراطور بنفسي.”

تبادل المحققون نظرات محرجة. 

لكنني لم أقل ذلك للحصول على إذنهم.

“لكن، هل ستبقون هنا؟ إذا كان لديكم شيء تسألون عنه، اسألوا بسرعة وغادروا. سيدنا يصبح متوترًا مع الغرباء، والمرة القادمة قد لا تكون دمية دب، بل مزهرية!”

“لا، لا، جئنا لنخبركِ أننا سنأتي إذا كان لديكِ شيء لتقوليه. إذا لم يكن لديكِ شيء الآن، سنغادر.”

“لا، ليس لدي شيء.”

غادروا بعد تحية مهذبة. 

عندما اختفوا، وقف ليون أمامي وهو يلهث.

“ليون لا يرمي شيئًا! لمَ تصورينني كشخص مضطرب؟ أنتِ الأكثر اضطرابًا. تفترين على زوجك!”

كان ليون غاضبًا جدًا، كتفاه ترتفعان وتهبطان مع كل نفس. 

لكن لمَ شعرتُ أن كلامه يحمل نبرة لاذعة؟

“إذن، لمَ رميتَ الدمية؟ من بدأ برميها؟”

“همف.”

أدار ليون رأسه. كالعادة، لا إجابة عندما يكون في موقف ضعيف. 

هززتُ رأسي ونهضت من الأريكة.

“سأذهب إلى القصر.”

نظر إليّ ليون بسرعة.

“سأذهب معكِ.”

يكره حتى سماع كلمة العاصمة حيث الإمبراطور، ومع ذلك يقدم هذا العرض؟ كنتُ أعرف أن هذا يتطلب شجاعة كبيرة منه. 

أمسكتُ يده وداعبتها بلطف بامتنان.

“اليوم أذهب بسبب عائلتي، لذا من الأفضل أن أذهب وحدي. لن أتنازل هذه المرة. قدومك معي إلى هنا كان دعمًا كبيرًا لبيل بيل.”

لم يقل ليون شيئًا وخفض بصره. 

بعد فترة، رفع رأسه ونظر إليّ بعيون متجهمة.

“لمَ تلعبين بيدي هكذا؟”

عبستُ وألقيتُ يده بعيدًا. 

بدأ يضحك بمرح ويدور حولي.

“آه، يجعلني هذا أشعر بالدوار.”

تمتمتُ لنفسي حتى لا يسمعني.

“اذهبي معي إلى القصر، وإلا سأستمر بالدوران. سأدور طوال الليل وأجعلك تشعرين بالدوار!”

“لم أقل ذلك لتسمعه …”

قلتُ بصوت خافت وإحراج. 

توقف ليون فجأة وقرّب وجهه من وجهي.

“كذبتِ، قلتِها بصوت عالٍ عمدًا لأسمعها.”

ثم بدأ يدور حولي مجددًا. وفي النهاية، ذهبتُ معه إلى القصر.

* * *

على الرغم من أننا لم نحدد موعدًا، تمكنا من مقابلة الإمبراطور فورًا بفضل لطفه العظيم. 

اصطحبنا خادم إلى غرفة الاستقبال. كان الخادم يثرثر بلا توقف عن مدى اهتمام جلالة الإمبراطور بليون.

“هل يمكنك التزام الصمت والسير بهدوء؟”

تحدثتُ بنبرة منزعجة.

“أنا آسف، سمو الدوقة.”

انحنى الخادم معتذرًا مرارًا. 

في مثل هذه اللحظات، كانت الشائعات السيئة مفيدة. 

ترددت أصوات خطواتنا فقط في الممر الطويل. 

شعرتُ أن أنفاس ليون مضطربة، على عكس المعتاد. 

ربما كان يندم على قراره بمرافقتي. مددتُ يدي إليه.

“هاك.”

نظر ليون إلى وجهي باستغراب، ثم إلى يدي الممدودة.

“ممتع جدًا! رؤية الإمبراطور دائمًا ممتعة!”

“عمك الإمبراطور.”

صححتُ بسرعة. 

ضحكتُ و هو ينظر حوله بارتباك. 

أمسك يدي بقوة. شعرتُ برعشة طفيفة في أطراف أصابعه. 

أمسكتُ يده بقوة حتى لا أشعر برعشتها.

نظر ليون إلى أيدينا المعقودة، ثم رفع رأسه وابتسم لي باختصار.

“شكرًا.”

تمتم بصوت خافت جدًا. 

شعرتُ بقلبي يهوي، لكنني تظاهرتُ بعدم سماعه وحدّقتُ في الفراغ، مختبئة بوجهي المُحمر.