بعد عودتي من الفيلا، أغلقتُ على نفسي في غرفتي ولم أخرج. 

لم يسألني أحد، بما في ذلك ليون، عن السبب. 

كانت الأيام هادئة بشكل غريب. 

كنتُ أنتظر بقلق أي أخبار عن عائلة الماركيز.

في اليوم الثالث من عودتي، سمعتُ أن محققين أرسلهما القصر الإمبراطوري قد وصلا إلى قلعة أستير.

كان ليون يتجول حولهما في غرفة الاستقبال، مضايقًا إياهما بشدة. ربما كان يعتقد أنهما جاءا لمراقبته.

لكنهما أرادا مقابلتي، وليس ليون.

“مرحبًا، سمو الدوقة. أنا الكونت كايتون، مكلف بالتحقيق بأمر من جلالة الإمبراطور. وهذان المحققان كايرو و جود.”

أومأتُ لهما تحية لأدبهما. 

بدا عليهما الإرهاق من مضايقات ليون.

“بيل بيل، لقد أرسل عمي الإمبراطور أشخاصًا مجددًا! جاؤوا ليتأكدوا من أن ليون بخير. يقول عمي إنه يشتاق إليّ كل يوم!”

على الرغم من نبرته المرحة، كانت عينا ليون تلمعان بحدة.

“…سمو الدوق، جئنا لمقابلة سمو الدوقة.”

“بيل بيل؟ لماذا؟ العبا معي وتحدثا معي. بيل بيل لا تعرف شيئًا سوى التسوق.”

“ليون، يقولان إن لديهما شيئًا يتحدثان معي عنه. من فضلك ، اتركنا قليلاً.”

“لا! سأبقى ملتصقًا ببيل بيل!”

جلس ليون بجانبي وتشبث بذراعي بقوة. نفضتُ ذراعه.

“ليون؟ اتركنا قليلاً…”

“لا أريد!”

‘لمَ يتصرف هكذا؟ خاصة اليوم؟’

كيف سيكون رد فعله لو عرف؟ لم أكن أريد إخباره. لكن ليون لم يتحرك. لو علمتُ أنه سيكون هكذا، لكنتُ أخبرته مسبقًا. 

تنهّدتُ بعمق وأغمضتُ عينيّ.

“تحدثا فقط.”

تنحنح الكونت كايتون.

“لنبدأ.”

أشار كايتون إلى كايرو و جود. 

بدأ المحققان بقلب الأوراق التي أحضراها. كان صوت تقليب الأوراق هو الصوت الوحيد في غرفة الاستقبال الصامتة. 

سمعتُ صوت بلع ليون لعابه بجانبي بوضوح.

“لقد تُوفي الماركيز سويدون”

أومأتُ بهدوء لكلامهما الحذر. 

كنتُ أهتم بحالة والتر أكثر من خبر وفاة الماركيز. 

انتظرتُ أن يتحدثا عن مصير والتر دون إطالة.

“لقد قُتل الماركيز.”

كان ليون هو الأكثر صدمة. أفلتَ ذراعي ببطء ونظر إليّ ثم إلى الكونت كايتون بدهشة.

“ماذا؟”

أمسكتُ ذراعه وسحبته نحوي، خشية أن ينسى تمثيله بالغباء من هول الصدمة.

“علمنا أنكِ زرتِ فيلا الماركيز قبل أيام، ولهذا جئنا.”

“…نعم، ذهبتُ. من القاتل؟”

تحدث الكونت كايتون.

“لا تبدين مندهشة، سمو الدوقة.”

قال ذلك وهو يقيّمني بنظرات حادة.

“لقد صُدمت، صُدمت كثيرًا. لكن والدتي أخبرتني أنه سيموت قريبًا.”

ولم تكن علاقتنا كأب وابنته جيدة أيضًا. 

ابتلعتُ كلامي الأخير ونظرتُ في عيني الكونت. 

أومأ الكونت للمحققين بعد نظرته المشككة. 

كان ذلك إشارة للمتابعة. تحدث أحد المحققين: “أخبرينا بكل تفاصيل تحركاتك في الفيلا.”

أومأتُ ونظرتُ إلى الفراغ وفتحت فمي.

“تلقيتُ خبرًا بأن والدي في حالة حرجة، فذهبتُ إلى الفيلا على الفور. أليس كذلك، ليون؟”

“هاه؟ نعم، صحيح. تركتني بيل بيل وذهبت. لذا أكلتُ شريحة لحم ضخمة بنفسي، لذيذة جدًا!”

أومأتُ وواصلت.

“عندما وصلت، كان والدي راقدًا على السرير. قالت والدتي إنه فاقد للوعي وأن أراه عندما يستعيد وعيه. استرحتُ في غرفتي، ثم تناولتُ العشاء مع والدتي ووالتر. لكنني تشاجرت مع والتر، فغضبت وعدت إلى أستير دون رؤية والدي. يمكنكم التحقق من سجلات استخدام البوابة.”

أومأ المحقق إلى الكونت. تنفّستُ الصعداء لأن قصتي تتطابق مع تحقيقهم. 

شعرتُ بذراع ليون ترتجف وأنا أمسكها. 

كيف سأشرح هذا له؟ بدأت أقلق.

“جئنا للتحقق مما إذا كانت روايتكِ تتطابق مع تحقيقاتنا.”

“وماذا عن والدتي ووالتر؟”

“لقد نُقلا إلى السجن المركزي. ادّعت الماركيزة أنكِ متورطة، لكن السيد الصغير ينفي ذلك بشدة، والماركيزة تُظهر علامات اضطراب عقلي، لذا نحن نتحقق من الحقائق.”

ضحكتُ بسخرية عندما سمعت أنها حاولت توريطي. 

كنتُ أتوقع ذلك، لكن سماعه جعل قلبي يمتلئ بالمرارة.

“أنا آسف، لكن إذا لم يكن ذلك وقحًا، هل يمكنكِ مرافقتنا إلى العاصمة لمواجهتهم؟”

سأل الكونت بحذر. 

كان كلامه مهذبًا، لكنه في الأساس يعني اقتيادي. 

عمّ الصمت البارد غرفة الاستقبال. فجأة، نهض ليون.

“لا! ما الذي تقوله؟ لا أستطيع النوم بدون بيل بيل. إنها تغني لي وتمسك يدي!”

“سمو الدوق، لكن…”

“لا أعرف، لا أعرف! اخرجا!”

على الرغم من عناده المبالغ فيه، كنتُ ممتنة له حقًا. 

صرخ وهو يدوس بقدميه. تنحنح المحقق وتجنّب نظراته. 

ابتسمتُ بضعف وسحبت يد ليون ليجلس بجانبي.

“كما ترون، هذا هو الحال. ألم تنتهي التحقيقات عني؟”

شعرتُ بنظرات ليون الحادة، لكنني تجاهلتها وواصلت بهدوء.

“ليس لدي المزيد لقوله. إذا احتجتم لمزيد من التحقيقات عني، أرسلوا طلبًا رسميًا.”

عبّرتُ عن رأيي بوضوح.

بدت على الكونت والمحققين الحيرة. 

حتى لو كان ليون “دوقًا غبيًا”، فهو دوق. 

لم يكن لديهم دليل لاقتيادي بالقوة.

تنهّد الكونت بعمق وأشار للمحققين، فبدأوا بحزم أوراقهم.

“فهمنا كلامكِ. سنغادر الآن. شكرًا على تعاونك.”

نهضوا، انحنوا، وغادروا غرفة الاستقبال. 

عندما أُغلِق الباب، عمّ الصمت.

جلسنا جنبًا إلى جنب، ممسكين بأيدينا بقوة. 

شعرتُ برعشة أصابعه تنتقل إلى يدي.

“شكرًا.”

تمتمتُ بضعف، فنظر إليّ ليون باندهاش.

لا بد أنه يريد أن يسأل الكثير. 

لقد كنتُ مختلفة تمامًا منذ عودتي من الفيلا. 

ربما يعتقد أنني أعرف شيئًا. لكنه لم يسأل. 

بقينا نحدق في الفراغ، ممسكين بأيدينا. 

شعرتُ بدموعي تتجمع، لكنني لم أرد البكاء مجددًا. 

عضضتُ شفتيّ لأكبح دموعي.

“بيل بيل، أنفكِ يسيل. مقزز.”

لكن كلامه لتغيير الجو جعل دموعي تنفجر.

* * *

“لقد قُتل الماركيز سويدون”

“ماذا؟ حقًا؟”

صُدم كالسن من كلام ليون. 

فتح جون، الذي كان دائمًا صامتًا، فمه.

“وفقًا لتقرير ستيفان، كانت هناك حركات مشبوهة من جانب الماركيز.”

حدّق ليون في جون.

“لمَ لم تُعلمني؟”

“لأن ابنة الماركيز…”

“من هي ابنة الماركيز؟”

هدر ليون. 

رفع جون حاجبيه ونظر إلى كالسن، الذي هز رأسه بعنف.

“أنا آسف، لقد أخطأتُ في الكلام. ظننتُ أن الأمر يتعلق بمرض الماركيز عندما ذهبت السيدة إلى الفيلا.”

“لمَ تقرر بنفسك بشأن المعلومات؟ هل هناك شيء آخر لم تبلغني عنه؟”

“أنا آسف، لا يوجد.”

“لا تفوت شيئًا عن بيلا وأبلغني بكل شيء.”

ضرب ليون المكتب بعنف. 

لم يعرف لمَ كانت دموع بيلا تؤلم قلبه هكذا. 

هذا جعله أكثر غضبًا. 

فتح النافذة بعنف. دخل الهواء البارد، لكن إحباطه لم يهدأ، بل ازداد سوءًا.