ضحك والتر بمرارة وهو يخفض رأسه. 

في الغرفة التي غمرها الظلام، انتشرت ضحكته بحزن.

شعرت بصداع. غطيت وجهي بيديّ وغرقت في التفكير.

كانت يداي ترتجفان.

“لنفكر معًا. إذا فكرنا في كل ما فعله بنا، فهو ليس ضحية تمامًا، أليس كذلك؟”

“ما الذي سنفكر فيه معًا؟ إذا تصرفتِ حسب ما يخرج من رأسكِ، فسيكون ذلك إعدامًا فوريًا.”

“أتمزح؟ في هذا الموقف؟”

غضبتُ من ضحكته، فتصلب وجهه في لحظة.

“توقفي عن الكلام الزائد وارجعي فورًا. وجودكِ هنا سيفسد كل شيء.”

نظرت إليه بصمت وهو يتحدث بحزم. 

كانت عيناه ترتعشان بقلق. 

لا يوجد قتل مبرر، لكن ألا يمكن مراعاة ظروفه؟ هكذا فكرت، ثم هززت رأسي. هذا شيء لا يمكن تصوره هنا.

خاصة أن الماركيز كان من المقربين للإمبراطور. 

إذا عُرف أنه قُتل، سينتهي كل شيء.

‘الآن عندما أفكر في الأمر، إنه حقًا شيء مشين. كدتُ أموت بتهمة القتل قبل أن تمزقني الوحوش؟’

إذا أُلقي القبض علينا بتهمة قتل الماركيز، فسنواجه الإعدام بالتأكيد. أفضل طريقة لإنقاذ حياة والتر هي ترك الماركيزة تتحمل العقوبة بمفردها.

لكن والتر بدا مصممًا على عدم السماح بذلك.

“سيدتي.”

دخلت إيمي وماري الغرفة بعد عودتهما من عند لوين، لكنهما توقفتا عند رؤية والتر. نظرتا إليّ كأنهما تسألان عما يجب فعله.

“جهزا أمتعة الدوقة. لقد طلبتُ عربة. أسرعا بحزم الأمتعة.”

نظرت إيمي وماري إليّ بارتباك. أومأتُ لهما.

“افعلا كما يقول والتر.”

أنا آسفة، لكن الآن ليس وقت القلق على والتر. 

إذا بقيتُ هنا وتورطتُ، سيتعرض ليون للخطر أيضًا. 

أشعر بالأسف تجاه والتر، لكن من الأفضل أن أهرب من هنا أولاً ثم أفكر في طريقة لإنقاذه.

“والتر، تمسّك بقوة. سأجد طريقة لإخراجك.”

“ماذا ستفعلين؟ الكلاب المارة ستضحك. توقفي عن التظاهر بالبطولة وعيشي جيدًا بجانب ذلك الأحمق.”

ليس أحمقًا، أنت الأحمق! أردتُ الصراخ، لكنني عضضت شفتيّ.

“لكنني فضولية. كيف عرفتَ بديني لإليزابيث؟”

“سمعتُ الإشاعة وحاولتُ حلّها، لكن ليون أستير كان قد سدّدها بالفعل.”

… أنت حقًا شخص طيب؟

إذا صمدتَ فقط ، سأجد طريقة لإخراجك.

لكنني صُدمت بأفكاري.

‘ما الذي أفكر فيه؟ لمَ أنا واثقة جدًا من بقائي على قيد الحياة؟’

حتى لو لم يُنفذ الإعدام بحلول ذلك الوقت، فإن السجن الذي يذهب إليه المجرمون الخطرون سيكون صعب التحمل.

“سأجد طريقة ما.”

قلت بصوت أقل ثقة من قبل. لم أستطع النظر في عيني والتر.

ضحك والتر بهدوء وداعب رأسي بعنف مرة أخرى. 

عبست، لكن يده المتذمرة أشعرتنب بالدفء بطريقة ما.

“سأصرف انتباه أمي حتى لا تلاحظ. اجمعي أغراضك بسرعة وغادري.”

نظر إليّ للحظة ثم خرج من غرفتي على عجل.

“لم أودعه حتى.”

تمتمت وأنا أنظر إلى الباب الذي خرج منه.

“إيمي، ماري، لنغادر الآن.”

“سيدتي، لم ننته من حزم الأمتعة … لنذهب فقط.”

تبعتني إيمي وماري، بوجوههما المرتبكة، بسرعة خارج الغرفة.

بمجرد صعودي إلى العربة، أمرتها بالانطلاق ونظرت إلى القصر وهو يبتعد. كانت هناك غرفة مضاءة بشكلٍ خاص. 

لمحتُ ظل شخص عند النافذة، لكنني أدرت رأسي. 

ظلّت عينا والتر تطاردانني، مما جعل صدري ثقيلاً.

‘لو كنتَ مجرد شخص سيء، لمَ تهزني هكذا؟’

كانت أصوات حيوانات الغابة في الطريق المخيف تبدو مروعة بشكلٍ خاص تلك الليلة.

* * *

بمجرد وصولي إلى أستير، هرعت إلى غرفة نوم ليون. 

هدّأني العطر المألوف. 

كان ليون يحمل الرسالة التي أرسلتها عبر فارس الحراسة. 

نظر إلى الرسالة ثم إليّ بذهول.

“آه، شبح!”

“كدتُ أصبح شبحًا.”

اقتربت منه وأنا أتحدث. 

وضع الرسالة على الطاولة ونهض من الأريكة. 

في اللحظة التي وقفتُ فيها أمامه، تبدّدت المشاعر المعقدة التي كانت تثقلني للحظة.

لكن عندما أبعدتُ عينيّ عن عينيه الحمراوين، عادت المشاعر مرة أخرى. حاولتُ كبحها، لكن الدموع انهمرت فجأة.

“بيل بيل، لمَ؟ هل تبكين؟ من فعل هذا؟ أنت؟”

أشار ليون إلى كالسن بغضب. 

انتفض كالسن، الذي أُشير إليه فجأة.

“كنتُ بجانب السيد طوال الوقت.”

“عانقني.”

طلبتُ من ليون أن يُعانقني. 

توقّف عن مزاحه مع كالسن، ومال برأسه ونظر إليّ. 

اختفى المرح من وجهه. اقترب مني ببطء وعانقني بقوة. 

ربتت يده الدافئة على ظهري.

دفنتُ وجهي في صدره وأطلقت العنان لدموعي. 

لم يقل ليون شيئًا، فقط ربت على كتفي وظهري بلطف.

كم بكيت؟ عندما جفّت دموعي، دفعته برفق.

أمسك ليون كتفيّ ونظر إليّ بعينين غارقتين ببطء.

“ما الذي حدث؟”

سأل بصوتٍ منخفض وبطيء. اخترق صوته العميق قلبي.

‘إلى أي مدى يجب أن أخبره؟ إذا عرف أنني كدتُ أُتهم بالقتل، هل سيبقى هادئًا؟ لمَ سيفعل ليون شيئًا من أجلي؟’

امتلأ رأسي بآلاف الأفكار المعقدة.

“بيل؟ بيلا؟”

عندما لم أجب وأنا أحرك عينيّ فقط، ناداني ليون. 

كان صوته لطيفًا لدرجة أنني ثبتُّ عينيّ المرتجفتين عليه.

‘لا، لا يمكنني القول. إذا عرف أن عائلة الماركيز حاولت إلصاق تهمة القتل بي، قد يكرهني ليون أيضًا.’

لكنني كنتُ قلقة بشأن والتر. لكن ليون، الذي كان صامتًا الآن، لم يكن في وضع يسمح له بمساعدة والتر. إذا حاول مساعدتي بشكلٍ غير مدروس، قد تذهب كل جهوده سدى.

“لم أرَ والدي. شعرتُ بالضيق فجأة، لذا انهمرت دموعي.”

نظرت إليّ ليون بشك. لكن عندما أدرتُ رأسي ولم أقل المزيد، توقّف عن السؤال. 

لاحظتُ أن الجميع غادروا الغرفة، وعمّ الصمت.

“لكن بيل بيل ذئبة حقًا. جئتِ مباشرة و طلبتِ مني أن أعانقكِ. ألم تعودي مبكرًا فقط لأرتمي في أحضانكِ؟”

تحدث ليون بنبرة عالية مختلفة تمامًا، محاولاً تغيير الجو.

أومأتُ له بضعف.

“نعم، هذا صحيح. بيل بيل ذئبة. ذئبة تتظاهر بأنها جدة.”

لم يكن كلامي خطأ. أنا غريبة ترتدي قناع بيل بيل. 

عندما بدوتُ أكثر كآبة رغم محاولته إضفاء البهجة، بدا ليون مرتبكًا بشكلٍ مفرط.

“لا، ليس هذا ما قصدته. لستِ ذئبة، بل ثعلبة، نعم، ثعلبة أفضل.”

“أليس الثعلب والذئب شيئًا واحدًا؟”

شحب وجه ليون تدريجيًا.

كان رد فعله مضحكًا. 

إلى متى سيستمر في تمثيل هذا الدور معي؟

“بما أنني ذئبة …”

“ثعلبة.”

“حسنًا، بما أنني ثعلبة، سأنام مع ليون الليلة.”

“…”

“لا يمكن؟”

“لا، ليس هذا، لكن يجب أن نستحم أولاً.”

لمَ الاستحمام؟

شعرتُ فجأة بعدم الراحة.

كنتُ أريد القليل من السلام بجانب ليون.

“…كنتُ أمزح. أنا متعبة جدًا الآن، سأذهب لأرتاح!”

نفضتُ يده بعنف وهربتُ إلى غرفتي.