“لستُ زوجة دوق، بل زوجة أمير، أو بالأحرى، سمو الأميرة. هل يجب أن أشرح لكَ حتّى هذا؟ لكن، من أنتَ؟”

“آه، إنّكِ تمزحين جيّدًا.”

‘هذا ليس مزاحًا، أنا حقًا لا أعرف.’

“روبين، ساعدني في إنزال الأمتعة.”

علمتُ باسمه من خلال امرأة في منتصف العمر تحيّيني بأدب.

“آنستي، لمَ أصبحتِ نحيفة جدًا؟”

كانت عيناها تترقرقان بالدموع. 

لا أعرف من هي، لكن عندما رأيتُ دموعها التي ذرفتها وهي تفكّر بي، شعرتُ بالحزن فجأة وكدتُ أبكي.

“سمو الأميرة، السيد والسيدة ينتظرانكما. هيّا بنا.”

لم تمنحني الفرصة للاستمتاع بهذا الشعور، بل أسرعت بنا.

صعدتُ أنا وليون إلى عربة عائلة الماركيز المُعدّة. 

منذ وصولنا إلى العاصمة، كان ليون يمسك يدي بقوة بشكل مبالغ فيه، لكن عندما أصبحنا وحدنا في العربة، أفلت يدي فجأة بنبرة قاسية. أغمض عينيه وتنهّد بطول.

“سيادة الدوق، ما الأمر؟”

“لستُ دوقًا، بل أميرًا. أنا خائف من مقابلة الناس، كنتُ أرتجف.”

‘يا له من تمثيل متقن.’

“حسنًا، سمو الأمير.”

“لا يمكنكِ أن تناديني بليون مثلما أناديكِ ببيل؟ هاه؟ هاه؟”

“….”

‘ألا تشعر بالحرج؟’

أغلقتُ فمي بإحكام لأمنع نفسي من الضحك ونظرتُ من النافذة.

مرّت مناظر العاصمة بسرعة. 

بعد أن هدّأتُ ضحكتي أخيرًا، أدرتُ رأسي مجدّدًا.

“حسنًا، موافقة. ليون.”

“مرة أخرى.”

“ليون.”

“واه، رائع! ليون سعيد جدًا. بيل تجعل ليون سعيدًا.”

أمسكتُ يد ليون مرة أخرى وهو يتحدّث بنبرة طفوليّة.

في الحقيقة، شعرتُ برعشة يده تنتقل إلى يدي. 

هل يرتجف ليون العظيم حقًا؟

لقد شاهد مقتل والديه وإخوته في القصر الإمبراطوري أمام عينيه مباشرة، لذا لا بد أن تكون الصدمة هائلة. 

أنا، التي فقدت والديها مبكرًا قبل أن أدرك الحزن، لا يمكنني حتّى أن أتخيّل شعوره. لكن عندما فكّرتُ بوالديّ، شعرتُ بحرقة في عينيّ.

“بيل، هل تبكين؟”

“لا، لستُ أبكي. دخل شيء في عيني فقط. لا تقلق. حتّى لو كنتَ خائفًا، سأكون دائمًا إلى جانبك.”

“….”

نظر ليون إلى عينيّ للحظة، ثمّ أفلت يدي فجأة وأدار رأسه بعيدًا.

“انظري هناك. ما هذا؟”

أشار ليون إلى المناظر التي تمرّ عبر النافذة و سأل.

بعد أن تحدّثتُ بصدق للمرة الأولى منذ فترة، تنهّدتُ وقرّرتُ ألّا أردّ. لكن هذه الأمور الصغيرة ستتراكم وتصبح يومًا ما ضمانًا لحياتي، أليس كذلك؟

لكن، أنا أيضًا هنا لأوّل مرة. كيف يمكنني أن أشرح له؟

“حسنًا، ما هذا؟ خمّن!”

بعد أن رددتُ عليه بضع مرات، هدأت أسئلة ليون. و مع ذلك ، لم يكن تعبيره جيّدًا. لحسن الحظ ، وصلنا إلى منزل الماركيز قبل أن ألاحظ تغيّر مزاجه تمامًا.

“سمو الأمير، وسمو الأميرة، كنا ننتظركما.”

استقبلنا رجل وسيم في منتصف العمر. من ملامحه المألوفة، أدركتُ أنّه والدي. 

بجانبه، كانت امرأة ذات عيون حادة تنظر إليّ، ثم ابتسمت فجأة عندما التقت أعيننا. لا بد أنّها زوجة الماركيز.

“شكرًا على ترحيبكم. هل كنتم بصحة جيدة؟”

“ظننتُ أنّكِ ستعودين إلى العاصمة بسرعة، لكن يبدو أنّكِ صمدتِ جيدًا؟”

عانقتني زوجة الماركيز مبتسمة، وهمست في أذني بهدوء.

لم أجد ما أردّ به، فاكتفيتُ بالابتسام. 

نظرت إليّ بنظرة غريبة ثم أدارت رأسها بعيدًا.

تمّ استقبالنا بحفاوة من قِبل الماركيز وزوجته، وأُرشدنا إلى غرفة النوم المُعدّة لنا.

“آنستي، أو بالأحرى، سمو الأميرة، لقد أصبحتِ أكثر جمالًا!”

دخلت خادمة، لا أعرف من هي لكن يبدو أنّها خدمتْني من قبل، لترتّب الأمتعة، ووضعت يديها على صدرها وتحدّثت بانفعال.

“حسنًا … كايتي”

“ماذا؟ أنا جوان.”

“آسفة، لقد خلطتُ بينكِ وبين خادمة في أستير.”

“آه … هذا ممكن.”

للحظة، مرّت ابتسامة ساخرة على وجه الخادمة. لكن بعد ذلك، كانت خدمتهم مهذّبة ومرضية لدرجة جعلتني أظنّ أنّني ربما أخطأتُ في رؤيتها.

“بالمناسبة، هل كانت هناك خادمة تُدعى كايتي؟”

سألني ليون فجأة.

“أنا سيئة في تذكّر الأسماء.”

ضحكتُ لتجاوز الموقف، لكن على عكسي، كانت عينا ليون باردتين. 

لحسن الحظ، دعانا الماركيز وزوجته إلى غرفة الاستقبال، فحوّلتُ انتباه ليون، الذي كان يميل رأسه، إلى شيء آخر، ونزلنا معًا إلى غرفة الاستقبال.

كان وقت شرب الشاي مع الماركيز وزوجته هادئًا جدًا. 

كانت زوجة الماركيز تنظر إليّ أحيانًا بلا تعبير، لكن تلك النظرة كانت تختفي بسرعة. كانا مهذّبين وودودين.

‘هل الإعداد بأنّ بيل هي ابنة هذه العائلة صحيح؟ باستثناء كونها ابنة من خارج الزواج، يبدو كل شيء جيّدًا.’

لو كانت زوجة الماركيز هي من ولدتها، لكانت عارضت بشدة زواجها من أمير. هذا المستوى من المعاملة كان مريحًا ومناسبًا تمامًا.

“سمو الأميرة، هل يمكننا التحدّث على انفراد؟ ألا يجب أن نتحدّث كأب وابنته؟” ، قال الماركيز بنبرة لطيفة.

“لا، لا، بيل يجب أن تبقى معي.”

نظرتُ بإحراج بين ليون والماركيز بالتناوب.

للتو فكّرتُ أنّ عائلة الماركيز تبدو جيدة، وأردتُ التأكّد إذا كنتُ محقّة. أفلتُّ يد ليون المتشبّثة بحذر وهدّأته.

“ليون، هل يمكننا الانفصال قليلًا؟ سأطلب من والدي أن يحضر الكثير من الحلوى والشوكولاتة. أليس هذا جيّدًا؟”

أومأ الماركيز برأسه بحماس.

أومأ ليون على مضض بشفاه متجهّمة وعاد إلى غرفة النوم.

“وأنتِ أيضًا، اخرجي قليلًا.”

“ماذا؟ أنا أيضًا؟”

تفاجأت زوجة الماركيز، لكن الماركيز، الذي تغيّرت نظرته، أومأ برأسه.

عندما غادرت زوجة الماركيز وأصبحنا أنا والماركيز وحدنا في غرفة الاستقبال، تحدّث: “هل تعتقدين أنّ كلامي مضحك؟ هل تتوهّمين أنّكِ أصبحتِ أميرة حقًا؟”

قبل أن أستوعب الموقف، نهض وصفعني بقوة على وجهي. 

لم يكتفِ بذلك، بل ألقى بوسائد الأريكة عليّ عدّة مرات.

“ألم تهربي من الأمير لأنّكِ لا تريدين العيش معه؟ وبعد أن أقنعناكِ وأعدناكِ، ألم أطلب منكِ الإبلاغ عن حالته يوميًا؟”

ما هذا الموقف؟ شعرتُ بالدوار. لم أتعرّض لمثل هذه الصدمة من قبل.

ضحكتُ من السخافة. للحظة، ظننتُ أنّ هذه عائلة جيدة، لكن شعرتُ براحة الآن. 

لو كانوا أشخاصًا طيّبين، لشعرتُ بالذنب لمحاولتي الابتعاد عنهم، لكن لحسن الحظ، ليسوا كذلك، أليس كذلك؟

أقنعناكِ؟ كيف أقنعوا بيل؟ شعرتُ بجسدي يرتجف وكأنّني عشتُ تلك التجربة بنفسي.

“ألم أعدكِ بأنّكِ إذا قمتِ بدوركِ جيدًا، ستعيشين حياة مريحة بعد موت ذلك الوغد؟ إذا استمرّ الأمر هكذا، فلن تحصلي على شيء.”

‘ما الذي يتحدّث عنه؟’

‘يبدو أنّك ستموت قبل ليون.’

على أيّ حال، عندما يأتي عصر الوحوش العظيمة، سيهلك الجميع. البقاء إلى جانب ليون هو الأكثر أمانًا. 

كان الماركيز يثرثر دون أن يعرف مصيره.

لم أرد رؤية وجهه بعد الآن. أردتُ مغادرة هذا المكان بسرعة.

“أنا آسفة. لكنّني لم أعرف كيف أرسل الأخبار…”

“ماذا؟ هل هذا منطقي … لا، بالنظر إلى عقلكِ الغبيّ، ربما يكون ممكنًا.”

غضب في البداية، لكنّه سرعان ما أومأ موافقًا.

“بالطبع، استخدام الحمام الزاجل كان صعبًا عليكِ. لم تستطيعي الجلوس أمام المكتب للحظة … تسك. سأحضّر حجر الاتصال قبل عودتكِ إلى أستير. لا تجعليني أرفع صوتي مجدّدًا بسبب هذا الأمر.”

‘كم كانت بيل تُعامل كحمقاء؟’ 

“حسنًا.”

عندما أعطاني إذنًا ضمنيًا بالمغادرة، هربتُ من غرفة الاستقبال. شعرتُ وكأنّني سأختنق إذا بقيتُ أكثر.

كانت زوجة الماركيز تنتظرني أمام غرفة الاستقبال.

‘الآن دوركِ؟’

“بيل.”

كنتُ سأمرّ بها مباشرة، لكن توقّفتُ عندما نادتني.

اقتربت منّي وعدّلت شعري المبعثر.

“يجب أن تأخذي الشوكولاتة والحلوى.”

أشارت إلى خادمة بجانبها، فسلّمتني سلة صغيرة.

“لنصعد معًا.”

أمسكت زوجة الماركيز بالسلة بنفسها وبدأت تمشي أمامي.

تبعتُها بهدوء.

“بيل، هل فكّرتِ في عرضي؟”

“ماذا؟ آه، حسنًا …”

“حسنًا، فكّري جيدًا. ها هي السلة.”

وضعت السلة في يدي.

‘ما العرض الذي تتحدّث عنه؟’

نظرت إليّ وأنا مرتبكة، ثم استدارت واختفت في نهاية الرواق.

نظرتُ إلى ظهرها لفترة، ثم دخلتُ إلى غرفة النوم حيث كان ليون ينتظرني.