كانت الفيلا في كراود ملكًا موروثًا من عائلة والدة الماركيز.

لحسن الحظ، كانت متصلة ببوابة، مما جعل الوصول إليها سريعًا. لكن كان عليّ ركوب عربة لفترة طويلة عبر طريق جبلي للوصول من البوابة إلى الفيلا.

نظرتُ إلى الهاوية المرعبة خارج نافذة العربة، ثم أدرتُ رأسي بسرعة.

“يبدو أنني أعاني من رهاب المرتفعات.”

“ماذا؟ سيدتي، ماذا قلتِ؟”

أجابت إيمي وهي تغمض عينيها بقوة.

‘هذا بالضبط ما أتحدث عنه. هناك من هو أسوأ مني.’

كان القصر المحاط بالجبال هادئًا بشكل غريب.

“سيدتي، هذه فيلا للنبلاء، لكنها تبدو وكأنها مسكونة بالأشباح.”

سألتني إيمي وهي تحتضن ذراعيها. عندما نظرتُ إليها، لوّحت بيديها بارتباك.

“أنا آسفة.”

“عن ماذا تعتذرين؟ كنتُ أفكر في نفس الشيء ونظرتُ إليكِ موافقة. توقفي عن الخوف كلما نظرتُ إليكِ.”

هززتُ رأسي وقلبي. 

كانت إيمي أحيانًا تعاملني كما لو كنتُ شخصية مضطربة.

“لا، إنه سوء فهم.”

“همم… حسنًا. لكنني أيضًا أزور هذا المكان لأول مرة… ألا يوجد أحد لاستقبالنا؟”

وقفتُ عند المدخل أنظر حولي.

“يا إلهي، لقد أفزعتني!”

في تلك اللحظة، فُتح باب القصر بصوتٍ مخيف. صرختُ وتراجعتُ، فتقدّم فرسان الحراسة إلى الأمام بحزم.

لم يظهروا ذلك، لكن ليون بالتأكيد كان يعرف بما حدث في معبد إيستا. بدا أن الفرسان تلقّوا أوامر صارمة منه، إذ كانوا في حالة تأهب قصوى.

‘قد يكون هذا مبالغًا فيه، لكن الحذر لا يضر.’

الشخص الذي خرج من الباب كان امرأة مسنّة لم أرها من قبل، حتى في قصر الماركيز في العاصمة.

“أهلاً بكِ، يا سمو الدوقة. أنا لوين، مديرة هذا القصر. الماركيزة تنتظركِ. تفضلي بالدخول.”

كان القصر مظلمًا حتى في النهار. بدا أنهم لا يستخدمون الإضاءة السحرية، إذ كانت الشموع تتأرجح بشكلٍ غير مستقر في الممر المظلم بلا نوافذ.

“هل … والدي في حالة سيئة جدًا؟”

“…”

لم تجب لوين، كأنها لم تسمعني. شعرتُ أن من الصعب التحدث إليها، فتوقّفتُ عن السؤال.

‘سأرى بنفسي.’

“هنا.”

توقّفت لوين أمام غرفة نوم وطرقت الباب.

“سيدتي، أنا لوين. لقد وصلت سمو الدوقة.”

“حسنًا، أدخليها.”

سمعتُ صوت الماركيزة من الداخل. فتحت لوين الباب، وتسرّب ضوء ساطع من الغرفة إلى الممر المظلم.

حاولت إيمي وماري الدخول معي، لكن لوين أوقفتهما.

“لا يُسمح إلا للعائلة بالدخول.”

أومأتُ لهما لتتبعا أوامرها. دخلتُ و حيّيتُ الماركيزة التي كانت تتحدث بجدية مع رجل بجانب السرير.

“لقد أتيتِ؟”

“هل أنتِ بخير؟”

“سأخرج الآن.”

حيّا الرجل الماركيزة و أنا وغادر الغرفة.

“إنه فينسنت، طبيب عائلة الماركيز. تقاعد السيد أوين، وهو الجديد.”

“حسنًا.”

لم أنظر حتى إلى السرير حيث يرقد الماركيز، وذهبتُ لأجلس على أريكة في المساحة الواسعة.

“يا لكِ من…”

نقرت الماركيزة بلسانها وهي تنظر إليّ. 

أمسكت فستانها قليلاً وجلست أمامي على الأريكة.

“ما الذي يعاني منه وكم هو مريض؟”

تنهّدت الماركيزة بعمق. تجمّعت الدموع في عينيها.

مسحت دموعها بخفة بمنديل وتنشّقت.

“اذهبي وقدّمي التحية لوالدكِ بنفسك.”

نظرتُ إلى السرير حيث يرقد الماركيز. 

لم يكن هناك أي حركة من جهته.

‘كم هو مريض بحق السماء …’

لم أكن أرغب برؤية الشخص الذي كنتُ أتحدث إليه عبر حجر التواصل قبل أيام وهو الآن راقد بلا حراك. 

هززتُ رأسي للماركيزة.

“إنه فاقد للوعي تقريبًا. يستعيد وعيه أحيانًا، لذا قدّمي له التحية عندما يكون واعيًا.”

“لم أحضر الكثير من الأمتعة. سأرى حسب الوضع.”

“والتر هنا الآن. خرج للصيد وسيعود قريبًا، لذا دعينا نتناول العشاء معًا.”

كان والتر، ابن الماركيزة، الأخ غير الشقيق لبيلا. 

لم أقابله منذ أن أصبحتُ بيلا. لكن، أن يذهب للصيد بينما والده راقد هكذا؟ لا بد أنه مختل.

“ليون، الدوق، ينتظرني بفارغ الصبر. سأزور والدي بسرعة إذا استعاد وعيه ثم أغادر.”

“…كما تشائين. لقد جهّزتُ مكانًا لإقامتكِ، فاستريحي.”

“لا بأس، سأبقى هنا.”

“لا، أريد أن أكون بجانبه.”

مسحت الماركيزة عينيها بالمنديل.

هل ستبكي مجددًا؟ حتى لو لم تكن علاقتهما جيدة، هل تصبح الأمور عاطفية عند المرض؟ تذكّرتُ ليون لا إراديًا. 

هل سينقذني ليون إذا وقعتُ في خطر الوحوش؟

‘ما زلتُ غير متأكدة.’

تركتُ الماركيزة تمسح عينيها وغادرتُ غرفة نوم الماركيز. 

اصطحبتنا لوين إلى غرفة أخرى.

“لا أريد العودة إلى هنا أبدًا.”  

قلتُ لإيمي بمجرد خروج لوين. أومأت إيمي موافقة.

“الغرفة تبدو كلاسيكية، لكنها قديمة جدًا. الفراش، بصراحة، سيثير الغبار إذا هُزّ.”

تحدثت إيمي وهي تتفقّد الغرفة.

كان الأرضية تصدر صريرًا، والفراش بدا وكأنه يحمل آثار الزمن.

“هل من الممكن أن تكون لوين هي الخادمة الوحيدة هنا؟”

“لا، مستحيل”، قالت إيمي وهي تفتح الستائر الثقيلة ونافذة الغرفة. 

تدفّقت نسمة باردة إلى الداخل.

“على الأقل، الهواء نقي.”

* * *

“ادخلي.”

عند كلامي، فتحت لوين الباب وأطلّت برأسها.

“هل استعاد والدي وعيه؟”

“لم آتِ لهذا السبب.”

للأسف، لم يكن هذا الجواب الذي انتظرته. 

كان النهار يتحوّل إلى غسق، وغروب الشمس فوق الجبل لون الغرفة بالأحمر. شعرتُ بالقلق.

“إذن؟”

“تدعوكِ السيدة لتناول العشاء معًا. لقد عاد السيد الصغير من الصيد.”

هل يجب أن أتناول العشاء حقًا؟ تنهّدتُ بعمق. 

كنتُ أرغب بالعودة إلى أستير فورًا.

“حسنًا، سأنزل في موعد العشاء.”

بعد خروج لوين، أخبرتُ إيمي وماري أننا سنبيت هنا على الأرجح. بما أنني أظهرتُ رغبتي الواضحة في العودة بسرعة ، لم تفرغا الأمتعة بالكامل.

في الوقت الذي حدّدته لوين، توجهتُ إلى غرفة الطعام في الطابق الأول.

كنتُ أتمنى أن يكون والتر مختلاً بشكلٍ معقول.

عندما دخلتُ غرفة الطعام، نهض رجل يشبه الماركيزة بشكلٍ مذهل وفتح ذراعيه.

“بيلا، يا لكِ من مشاغبة!”

اقترب بخطواتٍ واثقة، فتراجعتُ دون وعي. عانقني فجأة. 

وقفتُ مذهولة، ثم دفعته بعيدًا.

ضحك بصوتٍ أعلى، دون أي خبث في ضحكته.

“لم تأتي منذ فترة. هل يعاملكِ الدوق جيدًا؟ ألم تكوني تقولين إنه أسوأ شخص في العالم؟”

“هم؟ هل قلتُ ذلك؟”

مررتُ بجانبه وجلستُ بسرعة في مكاني.

“لم تنسي ذلك، أليس كذلك؟”

نظرتُ إليه. 

ضحك بمرح وجلس مقابلي. 

عندما التقت عيناي بعينيه، نقر بإصبعه على رأسه. 

بالطبع، كيف ظننتُ أن بيلا ووالتر كانا على وفاق؟

“بيلا، سمعتُ أن ليون أستير سدّد ديونكِ لإليزابيث.”

لماذا يخرج اسم إليزابيث من فمه؟ يبدو أن الكلام الطيب قد انتهى. كفى لفهم العلاقة.

“كيف عرفتَ ذلك؟”

“أنتَ؟ هل قلتِ لي ‘أنتَ’ الآن؟ أهكذا تتكلمين معي؟ تبدين متعجرفة!”

تحدث وهو يميل رأسه، وشعرتُ بجنون لم ألحظه من قبل في عينيه.

“نادِني سمو الدوقة، أيها الأحمق”