استدرتُ فجأة.

“حسنًا، يا سموّكِ.”

لم أستطع إخفاء فرحتي واستدرتُ مجددًا. تنهّد آرون بعمق.

كانت خطواتي، وأنا أتبع آرون إلى المنطقة الممنوعة، أخفّ من أي شخص آخر. 

كنتُ أركّز عينيّ بشدة كي لا أفوّت أي تفصيلة، حتى الصغيرة. 

كم كانت عيناي تلمعان بحماس، حتى إن آرون، عندما استدار ليشرح التحذيرات، انتفض مصدومًا عندما رآني، مما جرحني قليلاً.

مررنا بممر الكهنة المتدربين، وزرنا قاعة الصلاة الخاصة بهم، ثم عدنا. لكن، على عكس بداية الجولة، كان وجهي متجهّمًا.

اعتقدتُ في حظي، وقفزتُ كالمجنونة، وطرقتُ الجدران، وحاولتُ كل شيء، لكن لم أجد شيئًا.

“يا سموّ الدوقة ، هل تشعرين بعدم الراحة؟”

لاحظ آرون تعبيري الواضح وسأل بحذر.

“لا.”

أجبتُ باختصار وأدرتُ رأسي. 

شعرتُ بقلقه وتوتره. ربما لتهدئتي، أخذني إلى منطقة ممنوعة أخرى دون رغبتي.

“هنا يوجد تمثال الحاكمة، لكنه لا يُفتح للعامة خوفًا من التلف. حتى الكهنة نادرًا ما يأتون إلى هنا.”

مشينا قليلاً في الممر، وظهرت مساحة مضيئة. كان هناك فناء صغير بين الممرات، وفي وسطه تمثال قديم.

“تمثال قديم جدًا.”

اقتربتُ من تمثال الحاكمة ووضعتُ يدي عليه، مداعبةً إياه. 

تذكّرتُ كم مرة لمستُ تمثال الحاكمة في معبد أستير، فضحكتُ بسخرية.

‘كنتُ أعتقد أن هناك جهازًا سريًا في مثل هذه الأماكن.’

ابتسمتُ بحزن ولمستُ خلف التمثال.

تك-!

… هل هذا ممكن؟

“أمم …؟”

نظرتُ مذهولة إلى تمثال الحاكمة وهو ينقسم إلى نصفين، الجزء العلوي والسفلي، ويدور بشكل غريب. 

توقّف التمثال ببطء، وانفتح باب بحجم كف يدي في القاعدة التي يرتكز عليها.

‘هل يعقل …؟’

مددتُ يدي المرتجفة بحذر إلى الداخل.

‘إذا كان مشعل الحاكم هنا، كيف سأفسّر حظي؟’

حرّكتُ يدي في الظلام، وشعرتُ بشيء. 

تنفّستُ بعمق، أمسكته، وسحبته للخارج. 

لكن لم أستطع إخفاء خيبتي.

في يدي، كان هناك سوار صغير يناسب معصم طفل، باهت اللون من شدة قدمه.

‘كيف لي أن أكون محظوظة؟ لقد استهلكتُ حظي العظيم عندما وجدتُ إيسار بالصدفة.’

“يا سموّ الدوقة ، هل ستبقين هنا؟”

عند سماع صوت آرون، أغلقتُ الباب الصغير بسرعة و أمسكتُ السوار بقوة. أخفيتُ يدي خلف ظهري واستدرتُ.

اقترب آرون بوجهٍ هادئ.

“لقد تحرّك فجأة…”

توقّف آرون عن الكلام بتعبيرٍ متعجّب. تذكّرتُ أنه لم يُظهر أي دهشة عندما تحرّك التمثال. بدا الآن كمن لم يرَ حركة التمثال، الباب الصغير، أو الشيء الذي أخرجته.

“ألم ترَ للتو؟”

“ماذا تقصدين؟”

أشرتُ إلى تمثال الحاكمة. 

ظهرت علامات استفهام واضحة على وجه آرون. 

لو رأى كل شيء، لم يكن هناك داعٍ للتظاهر بالجهل.

“للتو هنا … لا، لا شيء.”

أمسكتُ السوار بقوة أكبر.

“لنعد إلى مكان الحدث الرعائي.”

“ألا تريدين استكشاف المزيد؟”

بدت السعادة على وجه آرون. 

شعرتُ فجأة بالغضب وأردتُ أن أجوب المناطق الممنوعة معه طوال الليل، لكنني تمالكتُ نفسي. فقدتُ كل حماسي بسبب هذا السوار، وشعرتُ بفراغٍ غريب.

‘لمَ أُزعِج كاسيا وأبحث عن مشعل الحاكم الذي ستأخذه؟ يجب أن أعتمد على ليون بهدوء.’

فجأة، اشتقتُ إلى ليون بشدة. 

في هذه اللحظة، شعرتُ أنني مستعدة لفعل أي شيء لإرضائه. 

كان لديّ هدف آخر بجانب الرمز المقدّس، وهو الابتعاد عن لوكاس، لكن هذا القلق اختفى لحظة وصولي إلى إيستا.

عندما عدتُ إلى قاعة الحدث، استمعتُ إلى الكاهن الأعلى يكرر حديثه عن التبرّعات. بمجرد انتهاء الحدث، تذرّعتُ بأنني لستُ بخير وعدتُ إلى غرفتي.

“غدًا، سنعود إلى أستير.”

“ماذا؟”

توقّفتا إيمي وماري وسألتاني. 

كان من المفترض أن نبقى أسبوعًا، لذا بدا قراري المفاجئ غير مفهوم لهما. لكن لم يكن عليّ أن أشرح بالتفصيل.

“لقد سئمتُ من البقاء هنا.”

“آه …”

فهمتُ معنى تنهيدتهما القصيرة.

كانت بيلا غالبًا تتصرّف بناءً على مزاجها، لذا لم يكن هذا التقلب الصغير مشكلة. ستعتقدان أنها مجرد نزوة أخرى.

“إذن، سنجهّز للسفر غدًا.”

أصبحتا مشغولتين. 

جلستُ على الأريكة أنظر إلى السوار. مهما نظرتُ إليه، كان مجرد زينة عديمة الفائدة. لكن، بما أنه وُجد في مكانٍ سري، لم أستطع التخلّص منه.

أمرتُ إيمي بتغليفه ووضعه في الأمتعة.

ربما سمعت كاسيا أنني سأعود إلى أستير غدًا، فطلبت رؤيتي ليلاً.

“سمعتُ من الكاهن الأعلى أنكِ ستبقين أسبوعًا، فلمَ تعودين مبكرًا؟”

“لقد شعرتُ بالملل هنا.”

عبست كاسيا كأن كلامي أزعجها.

“لا، ليس بسبب الحاكم بالطبع.”

أضفتُ بسرعة.

“نعم، أعرف.”

‘يبدو أنكِ لم تعرفي شيئًا. لا زلتِ لا تعرفينني؟ كيف ستعرفينني وأنا لا أعرف نفسي؟’

“آه، هل ستبقين أنتِ، أيتها القدّيسة؟”

“لا، سأعود غدًا أيضًا. بعد انتهاء الحدث، أعطاني الكاهن الأعلى هدية مفاجئة.”

رفعت كاسيا ذقنها بفخر.

‘جاءت لتتباهى، أليس كذلك؟’

بالمناسبة، لم يعطني شيئًا رغم وعدي بالتبرّع، لكنه أعطى كاسيا هدية. الكاهن الأعلى، لم أكن أتوقّع أنه بهذا السوء.

“…”

عندما فقدتُ الكلام، ابتسمت كاسيا وتابعت: “أعطاني لوحة تحمل القوة المقدّسة للحاكمة تيا. أبحث عن الرموز المقدّسة بوحيٍ إلهي، لكن لم أتوقّع أن أجدها بهذه السهولة.”

أملتُ رأسي متعجبة.

لوحة؟ ليست مشعل الحاكم؟ لا بد أنني كنتُ متأثرة بتحيّز قوي. 

هل كنتُ أعرف شكل مشعل الحاكم؟ في الرواية، لم يظهر المشعل مباشرة، بل ذُكر فقط في حوارات كاسيا وآخرين.

إذا كانت لوحة تصور الحاكمة تحمل مشعلًا؟

… فهمتُ لمَ لا تحمله كاسيا معها. لا يمكن استخدام لوحة كدرع، وتعليقها على الظهر بحبل سيكون مضحكًا.

تخيّلتُ كاسيا تكافح وهي تحمل لوحة على ظهرها، فضحكتُ فجأة.

“لمَ تضحكين؟”

ضيّقت كاسيا عينيها وسألت.

“آه، لا، أعتذر. كنتُ أفكّر في شيء سخيف.”

لوحتُ بيدي. لو كان عليّ حملها على ظهري، لرفضتُ أيضًا.

شعرتُ براحةٍ كبيرة. حان الوقت للتركيز على ليون مجددًا.

“أيتها القدّيسة، في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأحضّر الكثير من الحلويات اللذيذة.”

“…كما تريدين.”

تحدثت كاسيا بنبرةٍ متعالية وهي تنظر إليّ.

متى سنلتقي مجددًا؟ تخيّلتُ كاسيا تسير إلى جانب ليون في المستقبل، وابتسمتُ بحزن.

* * *

عندما عدتُ إلى أستير، تلقّيتُ أخبارًا سارة غير متوقّعة. 

غادر لوكاس وفرسان الإمبراطورية إلى العاصمة. لم يجدوا أي أثر للوحوش بعد البحث، فعادوا مبكرًا عن الموعد. 

كان هذا خبرًا رائعًا بالنسبة لي.

“لم أكن أعرف أن بيل بيل ستفرح لهذا الحد. لكن ذلك الرجل ترك رسالة لكِ.”

سلّمني ليون الرسالة. كانت متجعّدة بشكلٍ واضح، كأنها قُرأت وأُعيد فتحها بالقوة.

“لا يستحق القراءة. احرقيها.”

سلّمتُ الرسالة إلى إيمي، ولم أنسَ تمزيقها إلى أشلاء لمنعها من إعطائها لليون سرًا. ضحك ليون وصفق بفرح. بدا فرحه صادقًا أكثر من أن يكون تمثيلًا.

“كانت بيل بيل ستصلّي من أجل صحة ليون لمدة أسبوع ، فلمَ عدتِ مبكرًا؟”

“همم … ليموت ليون بسرعة؟”