“حقًا لم أكن أعرف. كيف لي أن أعرف؟ كنتُ فقط أخمن.”

كانت كاسيا تفرك ذقنها وتكرر كلامي بهمس. 

كلما فكّرت كاسيا بعمق، كان عيبي سينكشف أكثر. 

يا ليتها تعيش بلا عقل مثل ليون.

“يبدو أنكِ لا تثقين بالناس، أيتها القدّيسة.”

“ليس الناس، بل أنتِ، يا دوقة … على أي حال، يجب أن تعتذري عن دخولك غرفتي بوقاحة.”

“أنا آسفة على ذلك.”

بدا أن اعتذاري السريع جعل كاسيا تفقد الكلام.

“كما حافظتُ على ثقتكِ، أتمنى أن تحافظي على ثقتي بكِ.”

“نعم، لا تقلقي. يبدو أن هذا قد حُل، فهل يمكننا الانتقال إلى مسألة استخدام الحمام؟ أيتها القدّيسة، هل يمكنني استخدام الحمام؟”

“لا يمكن. كنتُ على وشك استخدامه بنفسي.”

تحدثت كاسيا بجديّة. الآن، حتى لو نظرت إليّ ببرود أو عبوس، شعرتُ بألفة تجاهها.

‘ما زالت جائعة، فلمَ لا تكمل أكلها بدلاً من الاستحمام؟’

“إذن، سأغادر.”

استسلمتُ بسرعة وغادرتُ غرفتها، لكنني لم أنسَ إلقاء نظرة على درج المكتب المليء بالطعام. 

شعرت كاسيا بنظرتي، فاحمرّ وجهها مجددًا كأنه يحترق.

عندما عدتُ بمظهرٍ رث، نظرت إليّ إيمي وماري باندهاش.

“أليست القدّيسة تستحم الآن؟”

لحسن الحظ، تم تهيئة غرفتي قريبًا، وأخيرًا استطعتُ نقع جسدي المرهق في ماء ساخن. 

تذكّرتُ وجه كاسيا المرتبك وضحكتُ بهدوء.

‘لديها جانب لطيف نوعًا ما … هل وقع ليون في غرام هذا الجانب؟’

كل شيء متعلق بكاسيا كان ينتهي دائمًا عند ليون. 

تخيّلتُ ليون يبتسم بسعادة وهو يرى كاسيا مع فتات الخبز على فمها، فشعرتُ بالضيق دون سبب.

“آه، لا أعرف. ما الذي يهمني؟ لماذا أنا هكذا؟”

غطستُ في الماء لأغسل الأفكار المزعجة، لكنها لم تختفِ واستمرّت في إزعاجي طوال الليل.

* * *

“سيّدتي، ذلك الكاهن، آرون، الذي أساء إليكِ بالأمس، جاء ليعتذر.”

بالأمس، كان فرسان الحراسة غاضبين جدًا لدرجة أنهم أرادوا قطع رأسه وتقديمه إلى ليون، وقد هدأتهم بصعوبة.

مع ظروفه المؤسفة، لم أرد أن تتفاقم الأمور. 

يجب أن يبقى هادئًا حتى أغادر، فلمَ جاء ليراني؟

“قلتُ له مراتٍ عديدة أن يغادر، لكنه يرفض ويقول إنه لن يعود حتى يراكِ.”

تنهّدتُ، نهضتُ من مكاني، وخرجتُ من غرفة النوم. 

كان فرسان الحراسة يشهرون سيوفهم نحوه.

كان آرون راكعًا، وعندما رآني، زحف على ركبتيه إليّ وانبطح على الأرض.

“يا دوقة، لقد ارتكبتُ ذنبًا يستحق الموت.”

“سمعتُ عن ظروفك من الكاهن الأعلى. لكن ذلك لا يبرر تصرفك. جئتُ إلى إيستا لأمرٍ خيّر ولا أريد إثارة ضجة. إذا كنتَ تعتذر بصدق، سأشعر بصدقك.”

أشرتُ إلى فرسان الحراسة بأن يخفضوا سيوفهم. 

بدوا متذمرين، لكنهم أطاعوا لأنه أمري.

“اذهب الآن وساعد في إتمام الحدث الرعائي دون أي مشاكل.”

رفع رأسه قليلاً عند كلامي. كان وجهه الأبيض منتفخًا.

تذكّرتُ ظروفه التي رواها الكاهن الأعلى، فشعرتُ بالشفقة عليه. هززتُ رأسي متمنيةً له السلام.

نهض مستندًا على ركبتيه، لكنه تعثّر ووقف أمامي بحرج. 

استمرّ في الانحناء والشكر حتى بعد أن طلبتُ منه التوقف.

“شكرًا، يا دوقة.”

“كفى الآن واذهب.”

عندما تحدّثتُ بحزم، توقّف عن الشكر، انحنى، واستدار يعرج.

“سيّدتي، قلبكِ واسع حقًا لدرجة أنكِ تطلبين من القدّيسة أن تذهب.”

‘القدّيسة ليست واسعة القلب. أنا أوسع منها بكثير.’

هززتُ رأسي لكلام ماري. إنها ضيّقة الصدر لدرجة أنها استغلّت نقطة ضعفي وأخذت غرفتي. 

نعم، نقطة الضعف.

“الكاهن آرون؟”

عند ندائي اللطيف، استدار آرون بعيون منتفخة متسعة واقترب مني مجددًا.

“يا دوقة، ما الأمر؟”

“بعد انتهاء الحدث الرعائي، أريد استكمال جولة المعبد التي لم أكملها بالأمس. أتمنى أن ترافقني حينها. قلتَ إنك تريد الاعتذار، أليس كذلك؟ سأعطيك فرصة أخرى.”

ابتسمتُ بلطف.

أومأ آرون بوجهٍ مغمور بالامتنان.

“نعم، شكرًا، يا دوقة. لن أخطئ هذه المرة.”

انحنى لي وعاد بخطواتٍ أخف. 

شعرتُ بقلبي يخفق بنفس خفّة خطواته.

‘أعتقد أنني سأتمكن من دخول المنطقة الممنوعة.’

* * *

في الحدث الرعائي، كنتُ مثل كيس قمح موضوع جانبًا. 

كان الجميع مهتمًا فقط بكاسيا. الشخص الوحيد المهتم بي كان الكاهن الأعلى، لكنني كنتُ أفضّل تجنّب اهتمامه.

جلستُ بضجر وأنا أراقب كاسيا بمظهرها المليء باللطف.

كنتُ أحيانًا أقلّد تعابيرها عندما تبتسم. أحيانًا كانت عيناي تلتقيان بعينيها، لكن كاسيا كانت تتجنّبني بشدة.

كرر الكاهن الأعلى لي غرض الحدث الرعائي خمس مرات.

“نعم، سأخبر الدوق بالتأكيد ليدعم الحدث.”

في كل مرة أجبتُ فيها هكذا، كان وجه الكاهن الأعلى يضيء أكثر من أي وقت مضى. 

على الرغم من أنني كررت الرد نفسه خمس مرات، لم يثق بي، وبدأ يشرح الغرض للمرة السادسة.

“أعتذر، لكنني أشعر بدوار قليلاً. أريد أن أتنفّس بعض الهواء. هل يمكنك استدعاء الكاهن آرون؟ لديّ حديث لم أكمله معه.”

حاول الكاهن الأعلى للحظة استيعاب نواياي، لكنه استدعى آرون فورًا عندما رأى ابتسامتي اللطيفة المقلّدة لكاسيا.

همس الكاهن الأعلى بشيء في أذن آرون.

لا بد أنه هدّده بعدم تكرار ما حدث. 

كان واضحًا من رؤية آرون يرتجف ويومئ.

عندما خرجتُ مع آرون من قاعة الحدث، اقتربت إيمي وماري وفرسان الحراسة مني بعبوس.

“شعرتُ بدوار قليلاً فخرجت.”

كانت كل الأنظار متجهة نحو آرون، كأنها تقول: لمَ أحضرتِ هذا الشخص؟ كانوا قد هدّدوا بقطع رأسه، ففهمتُ نظراتهم الباردة.

“الكاهن آرون وعد بإرشادي في المعبد بالأمس، لذا انتظروا هنا.”

“سيّدتي! هذا لا يُعقل!”

فهمتُ ردّهم، لكن كان عليّ التخطيط لأمرٍ كبير مع آرون.

‘إذا كنتم موجودين، سأكون في غاية الإزعاج.’

“لقد اعتذر آرون بصدق، فإذا لم تتبعوا أوامري الآن، سأعتبر ذلك كما لو أنكم عصيتم أوامر الدوق.”

أدخلتُ اسم ليون لأنني كنتُ متأكدة أنهم سيجادلون. كان لاسم ليون تأثير كبير، فتوقّفوا عن الاعتراض رغم تذمرهم.

“سأدور جولة واحدة فقط.”

اتجهتُ مع آرون إلى الجهة اليسرى من المعبد، بعيدًا عن القاعة المركزية. لم أتمكن من استكشاف هذه المنطقة بالأمس بسبب الضجة.

بعد حادثة الأمس، كان آرون، على عكس السابق، يشرح ما أسأل عنه بلطف شديد.

“هذه منطقة ممنوعة.”

ابتسمتُ وأومأتُ.

“أعرف، أعرف.”

“إذن، من هنا…”

“لكن! لمَ هذه منطقة ممنوعة؟ هل هناك شيء لا يجب أن أراه؟”

“ليس الأمر كذلك، لكن هنا قاعة الصلاة حيث يجتمع الكهنة المتدربون كل صباح، وممر يؤدي إلى مساكنهم.”

“يا إلهي! كم هو لطيف. كهنة متدربون!”

“ليسوا صغارًا كما تعتقدين، ولا هم لطيفون.”

ردّ آرون بنبرة سلبية على كلامي عن اللطافة.

“أريد حقًا رؤيتهم! في الحقيقة، كان حلمي عندما كنتُ صغيرة أن أصبح كاهنة متدربة! أنت تعرف مدى إيماني، أليس كذلك؟”

“…نعم، لكن هذه منطقة ممنوعة.”

“أيها الكاهن، ماذا قال الكاهن الأعلى؟”

“ماذا تقصدين؟”

“ألم يقل لك ألا تغضبني؟ أنا منزعجة قليلاً الآن. على الرغم من أنني سامحتك بعقلٍ متسامح بعد معاملتك لي بالأمس، ترفض طلبًا تافهًا كهذا!”

“لا، ليس كذلك.”

عضّ آرون شفتيه وأغلق عينيه بقوة.

لم أستطع منحه وقتًا طويلاً للتفكير. التفكير دائمًا ممنوع.

“أيها الكاهن، أريد العودة إلى قاعة الحدث.”