اقترب منّي وانبطح على الأرض. 

ارتبكتُ من تصرفه وأسرعتُ برفعه.

“ألا ينبغي أن يعتذر ذلك الكاهن آرون بدلاً من اعتذارك، أيها الكاهن الأعلى؟”

“كل هذا خطأي.”

“لماذا فعل ذلك بحق السماء؟”

“إنه فتى يُرثى له. قُتل والداه على يد مرابٍ، وعاش يكافح لتربية أخيه الصغير وحده، لكن حتى أخاه تعرّض للخداع من قِبل ذلك المرابي …”

“همم… هذا مؤسف، لكن ما علاقتي بذلك؟ لستُ أنا المرابية.”

هل من الممكن أن تكون بيلا المجنونة قد مارست الربا من قبل؟ حسنًا، لم يكن لدى بيلا المال لفعل ذلك على أي حال.

“يقال إن اسم المرابي هو روبرت. اعترف لي أنكِ ذكرتِ هذا الاسم، ويبدو أنه أساء الفهم بشدة. قال إن عينيه أظلمتا ولم يعد يرى شيئًا.”

“…”

ماذا قلت؟ قلت إنه يشبه الروبوت … شعرتُ بدوار. حتى لو سقطتُ للخلف، سينكسر أنفي. 

يا لـبيلا سيئة الحظ.

هدأتُ في غرفة الاستقبال، وتمنّيتُ أن تُجهَّز غرفة النوم بسرعة.

“هل يمكنني على الأقل الاستحمام؟ أريد أن أغتسل.”

“ستكون غرفة النوم جاهزة قريبًا. انتظري قليلاً من فضلك.”

“لا، كم مرة كررتم أنها ستكون جاهزة قريبًا؟ لا أستطيع تحمّل هذا الشعور القذر بعد الآن.”

“أنا آسف.”

في اللحظة التي قال فيها “أنا آسف”، لم أجد ما أقوله.

تنهّدتُ بعمق، ووضعتُ ذراعي على مسند الأريكة واستلقيتُ. 

كنتُ أتوق للاستحمام بالماء الدافئ والاستلقاء على سريرٍ ناعم للراحة. لو لم تأخذ كاسيا غرفتي، لما حدث هذا. 

نعم، كل هذا بسبب كاسيا.

نهضتُ فجأة.

“اصطحبني إلى غرفة القدّيسة. لديّ شيء أريد مناقشته معها.”

“القدّيسة تصلّي الآن. قالت إنها حساسة ولا تسمح لأحد بالاقتراب من غرفتها.”

“آه، رأسي! أصابني صداع شديد بسبب هزّ ذلك الكاهن لي. سأعود إلى أستير. إذا سألني الدوق لمَ عدتُ فجأة، سأضطر لقول الحقيقة. الدوق قد يكون متهورًا بعض الشيء، لكنه … بالمناسبة، من الذي تنازل عن غرفته للقدّيسة؟ أنا والقدّيسة تربطنا علاقة خاصة، كما رأيت.”

تحوّل وجه الكاهن الأعلى إلى اللون الأبيض. بدا و كأن تجعيدة أخرى أُضيفت إلى وجهه. 

تنهّد بعمق وأخيرًا اصطحبني بنفسه إلى غرفة كاسيا.

عندما كان على وشك طرق باب غرفة كاسيا، رفعْتُ يدي لأوقفه.

“انتظر، يمكنك الذهاب الآن، أيها الكاهن الأعلى.”

همستُ بهدوء، فتردّد مرتبكًا. عندما أمسكتُ رأسي وذكرتُ اسم ليون مرة أخرى، عاد بوجهٍ شاحب.

وقفتُ أمام غرفة كاسيا للحظة، ثم أمسكتُ بمقبض الباب. 

ماذا لو كانت كاسيا تبحث عن الرمز المقدّس داخل الغرفة؟ 

كان تصرفًا غير لائقٍ لأرستقراطية ، لكنني عزمتُ أمري وفتحتُ الباب بسرعة.

على عكس توقّعي أن يكون مغلقًا، انفتح الباب بسهولة. 

من خلال فتحة الباب، رأيتُ كاسيا جالسة أمام مكتب في الغرفة المظلمة، ظهرها إليّ.

‘كانت تصلّي حقًا.’

ألقيتُ نظرة سريعة على الغرفة. كانت نظيفة، ولم تظهر أي علامات للتفتيش أو حفر الأرضية.

عندما كنتُ على وشك الشعور بالذنب، استدارت كاسيا فجأة بوجهٍ مرتبك.

“ما هذا التصرف الوقح؟!”

صرخت كاسيا بصوتٍ عالٍ، وهو أمرٌ غير معتاد منها. 

كان هناك شيءٌ عند فمها. مددتُ رقبتي وضيّقتُ عينيّ.

‘هذا بالتأكيد…’

تقدّمتُ نحوها بخطواتٍ واثقة. حاولت كاسيا تغطية المكتب بذراعيها بسرعة.

“أيتها القدّيسة! ما هذا الآن…”

شككتُ في عينيّ. كانت تحاول إخفاء قطع خبز وثمار صغيرة. ما كان عند فمها كان فتات خبز.

“يا دوقة، هذا وقاحة حقًا. اخرجي فورًا!”

“… ألم تكوني ممتنعة عن الطعام للصلاة؟ ألم تقولي إنكِ لن تأكلي؟ أم أنها صلاة الطعام و ليست إمتناعًا؟”

احمرّ وجهها وازرقّ. بدا أنني لن أتحرّك، فنظرت إلى الباب المفتوح ثم ركضت لتغلقه.

“أنا أرى القدّيسة تأكل الخبز أثناء الصلاة، أليس كذلك؟”

“لقد رأيتِ خطأ!”

فتحت درج المكتب بثقة وألقت الخبز والثمار بداخله.

ما هذا؟ هذه شخصية جديدة تمامًا.

“إذا كانت عيناي سليمتين، فما رأيته صحيح.”

“هذا وقاحة حقًا. لم أتوقّع من الدوقة مثل هذا التصرف.”

بسبب هذا الجانب غير المتوقّع منها، نسيتُ تمامًا الغرض الحقيقي من قدومي. تذكّرتُ فجأة هدفي وقلتُ لها: “في الواقع، لم يتم تخصيص غرفة لي بعد. لذلك جئتُ لاستخدام الحمام. بما أنني تنازلتُ عن غرفتي لكِ، أعتقد أنني أستحق هذا القدر من التفضيل.”

شفتاها، التي كانت دائمًا تبتسم بلطف، أُغلقتا بإحكام.

“وسأسأل من باب الفضول، هل طلبتِ تبديل الغرف معي لأنكِ جائعة وأردتِ تناول الطعام سرًا بأسرع ما يمكن؟”

“ما الذي تقولينه؟ متى اتهمتِني بأكل الطعام؟!”

صرخت كاسيا كما لو كانت مظلومة حقًا، لكنها أمسكت الدرج الذي ألقت فيه الطعام بإحكام خشية أن أفتحه.

“لا بأس، لن أخبر أحدًا. لا داعي لكل هذا. قد يحدث هذا لأي شخص.”

على الرغم من كلامي لتهدئتها، ظلّت تنظر إليّ بحذر دون أي اطمئنان. 

بعد أن نظرت إليّ وهي ترتجف بصمت لفترة، انهارت فجأة على الأرض وبدأت تبكي بصوتٍ عالٍ دون أن أتمكّن من إيقافها.

“أنا جائعة … جائعة جدًا. لماذا لا يمكن للقدّيسة فعل الكثير من الأشياء …”

بدأت كاسيا تشكو باستمرار. أين يجب أن أوافقها و أين يجب أن أواسيها؟ اقتربتُ منها وجلستُ بجانبها.

كاسيا، التي بدت دائمًا راقية وهادئة، كانت الآن فتاة صغيرة في مثل عمري تمامًا. شعرتُ بشعورٍ غريب بالألفة وربتُّ على كتفها بلطف.

بعد أن بكت وتشكّت لفترة، دفعت كاسيا يدي ومسحت دموعها بكمّ فستانها.

“أتمنّى أن تنسي كل ما رأيته عني منذ قليل.”

نهضت ونظرت إليّ بعيونٍ متعالية و تحدثت.

هل بدأت تمثّل من جديد؟ ضحكتُ بصوتٍ خافت.

“أنا لستُ شخصًا يستغل نقاط ضعف الآخرين.”

شعرت كاسيا بالذنب ونظرت إليّ بحدّة.

“هل أنا هكذا برأيك؟”

“لم أقل ذلك، لكنكِ شعرتِ بالذنب، أليس كذلك؟”

“…ذنب؟ كنتُ أعتقد أنني كنت متساهلة جدًا مع ظروفكِ.”

أغلقتُ شفتيّ بإحكام، وابتسمتُ وأومأتُ.

“نعم، أنتِ متساهلة جدًا. على أي حال، لا تقلقي. الجوع رغبة إنسانية أساسية، أتفهّم ذلك.”

عضّت كاسيا شفتيها بقوة، ثم نظرت إليّ بعيونٍ مليئة بالحزم وقالت: “بما أن الأمور وصلت إلى هنا، سأسأل مباشرة. هل أتيتِ إلى هنا حقًا فقط من أجل الحدث الرعائي؟”

“وإلا فماذا؟ حتى لو كان لديّ هدف آخر هنا، فأنا لستُ قدّيسة، فكيف سأجد رمزًا مقدّسًا؟ بينما يوجد ضيف … أقصد، ضيف ثمين في أستير، جئتُ إلى هنا بدافع الإيمان فقط، وقطعتُ مسافة طويلة.”

“…لكنني لم أذكر شيئًا عن الرمز المقدّس.”

ضيّقت عينيها بنظرة مليئة بالشك.

‘آه، يبدو أنني أخطأتُ في الكلام.’

“فقط خطرت لي الفكرة. أنا شخصية خيالية جدًا. عندما طلبتِ غرفتي فجأة، فكّرتُ للحظة أن هناك رمزًا مقدّسًا في غرفتي. بما أن إيماني عميق، ظننتُ أن الحظ قد يحالفني.”

أكّدتُ على إيماني العميق بكل تفصيل.

“للأسف، يبدو أن الحظ لن يحالفكِ الآن، يا دوقة. لقد فتّشتُ غرفتكِ، ولم أشعر بأي طاقة لرمزٍ مقدّس.”

شعرتُ بصداع عند سماع كلام كاسيا. 

كلامها كان بمثابة اعتراف بأنها أخذت غرفتي بسبب الرمز المقدّس، على الرغم من أن الجوع كان سببًا ثانويًا.

كما يبدو أن القدّيسة لا تعرف مكان الرمز المقدّس بدقة. 

ويبدو أن كاسيا تستطيع الشعور بطاقة الرمز.

“لكن لماذا أنتِ مهتمة جدًا بالرموز المقدّسة، يا دوقة؟ وكيف عرفتِ بوجود رمزٍ مقدّس هنا؟ أنا، كقدّيسة، تلقّيتُ إشارة من الحاكم، لكن …”