لم تكن نبرة كاسيا ولا تصرفاتها تشبه شخصًا يطلب معروفًا.

“ما نوع الطلب؟”

“إذا كنتِ لا تمانعين، هل يمكنني استخدام غرفة نومكِ أولاً، يا دوقة؟”

لم تتردّد كاسيا مطلقًا في طلب هذا المعروف الصعب. 

الكاهن الأعلى في إيستا هو من ارتبك من طلب القدّيسة الجريء.

“سيّدتي القدّيسة! هذا لا يجوز. سنجهّز غرفة نوم بأسرع ما يمكن.”

“لا، أريد بالأخص البقاء في غرفة نوم الدوقة الكبرى. أنا متأكدة أنها ستتفهّم.”

نظرتُ إليها مذهولة، غير قادرة على إخفاء تعبير وجهي الممتعض. 

التقى نظري بنظر كاسيا، فرفعت حاجبها ونظرت إليّ بهدوء لفترة طويلة.

لماذا؟ لماذا تطلب طلبًا وقحًا كهذا، ومن أين تأتي هذه الثقة بأنني سأوافق عليه؟

‘هل تبتزني بالسيف المقدّس؟’

تذكّرتُ فجأة السيف المقدّس إيسار. في هذه اللحظة، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن تستخدمه ضدّي.

‘آه، لو لم أكن قد أخذتُ المال، لكنت أعدته إليكِ فورًا.’

لم أرد أن أكون تحت رحمتها بهذه الطريقة، بغض النظر عن كونها المالكة الشرعية أم لا. لكن، للأسف الشديد، في هذا الموقف، لم يكن لديّ سوى هذا الرد: “بالطبع! سأتبادل معكِ.”

عند كلامي، نظر إليّ الكاهن الأعلى وهو يشهق. 

ابتسمت كاسيا بزاوية فمها كما لو كانت تتوقّع ذلك.

“أنا متديّنة جدًا، كما ترى. إنها القدّيسة الأولى التي تظهر في الإمبراطورية منذ مئات السنين، أليس كذلك؟”

كدتُ أقول “بالطبع يجب أن نكرمها”، لكنني ابتلعتُ الكلمات وجمعتُ يديّ على صدري. تغطية نقطة ضعفي بالإيمان كانت آخر ما تبقّى من كبريائي.

“أنا متأثّر. يبدو أن الشائعات لا يمكن الوثوق بها.”

نظرتُ بحدّة إلى الكاهن الأعلى الذي كان ينظر إليّ وإلى القدّيسة بالتناوب بتعبير متأثّر. 

كما توقّعت، لم تكن الشائعات جيّدة.

“إذا لم يكن لدى الدوقة مانع، هل تتناولين العشاء معنا، أيتها القدّيسة؟”

قال الكاهن الأعلى وهو ينظر إليّ بوجهٍ متحمّس. كان موعد عشاء لم أكن أعلم عنه. لكن تحت ضغطٍ صامت، أومأتُ بابتسامة متكلّفة.

“أعتذر، أنا ممتنعة عن الطعام للصلاة الآن.”

“يا إلهي!”

كان ذلك محظوظًا، لكنني أصدرتُ صوتًا يبدو حزينًا بشكلٍ مبالغ فيه.

لكنني شعرتُ بالغيرة من كاسيا. 

لم أكن أرغب أيضًا في تناول العشاء مع الكاهن الأعلى وحدي. لماذا يفرضون عليّ أشياء لم أطلبها دون استشارتي؟

“إذن، تحدّثا أنتما. أريد الراحة بسبب الرحلة الطويلة. أرجو أن ترافقني.”

“حسنًا، هل هذا ما تريدين؟”

استدعى الكاهن الأعلى كاهنًا عند كلام كاسيا.

أومأت كاسيا لنا برأسها قليلاً وتبعت الكاهن الذي جاء لمرافقتها. مرّت ابتسامة خفيفة على وجهها أثناء تحيتها. 

في تلك اللحظة، شعرتُ فجأة بإحساسٍ سيء يلفّني.

‘إذا كانت كاسيا هنا للبحث عن الرمز المقدّس، فهل طلبت استخدام غرفتي لأنها تخشى أن أبحث عنه أنا أيضًا؟ هل طلبت تبديل الغرف لأنها تعتقد أنني سأبحث عن الرمز في غرفتي كما فعلتُ في معبد أستير؟’

كانت تخمينًا معقولًا.

كنتُ متأكدة أن كاسيا تعرف بوجود الرمز المقدّس هنا.

‘هل تعرف كاسيا موقع الرمز المقدّس بدقّة؟ هل هو موجود حقًا في غرفتي؟’

إذا كان تخميني صحيحًا، فهذا يعني أن الرمز المقدّس كان موجودًا بالصدفة في غرفتي في كل من معبد أستير وإيستا.

تنهّدتُ بعمق، حزينةً لأنني لن أتمكّن من استخدام غرفتي الأصلية.

“يبدو أنكِ متعبة من الرحلة الطويلة، يا دوقة.”

لاحظ الكاهن الأعلى تنهدي وسألني بحذر.

“هذا صحيح، لكنني أرغب بشدة في استكشاف المعبد. هل يمكنني التجوّل فيه بينما تُجهَّز غرفتي؟”

“نعم، بالطبع يمكنكِ ذلك. سأستدعي كاهنًا ليرافقكِ.”

“لا، لا داعي. قد يكون ذلك أكثر إزعاجًا.”

توقّف الكاهن الأعلى ليفكّر في كلامي. 

شعر بنظرتي إلى شفتيه المضغوطتين، فابتسم بإحراج.

“في الواقع، نادرًا ما نفتح المعبد لعامة الناس، لذا هناك مناطق ممنوع دخولها لغير المكرّسين لخدمة الحاكم.”

مناطق ممنوعة لغير المكرّسين؟ هذا أثار اهتمامي. 

عادةً، تُخبَّأ الأشياء المهمة في مثل هذه الأماكن.

“إذن، سيكون من الأفضل أن يرافقني كاهن يعرف المعبد جيدًا.”

أومأتُ وأنا أجيب. 

كنتُ آمل أن يكون شخصًا يمكنني إقناعه بسهولة. بناءً على تعليمات الكاهن الأعلى، دخل كاهن إلى الغرفة.

“رافق الدوقة الكبرى جيدًا.”

“نعم، سيدي.”

أومأ شاب يبدو صغيرًا نحوي تحيةً. 

أومأتُ قليلاً وتبعته خارج غرفة الاستقبال. 

تبعتني إيمي وماري، اللتين كانتا تنتظرانني خارج الغرفة.

خشية التقيّد في تصرفاتي، أخبرتُ فرسان الحراسة بالبقاء أمام غرفة الاستقبال.

بما أن المعبد لم يُفتح بعد لغير الشخصيات المهمة مثلي، وافق الحراس على كلامي ولم يتبعوني.

“سيّدتي، كيف كانت القدّيسة؟ لقد التقينا بها للتو وهي تخرج وقدّمنا التحية. تخيّلي، تذكّرتني القدّيسة!”

تحدثت إيمي بحماس. إيمي الهادئة كانت تتحوّل إلى شخصٍ آخر أمام كاسيا دائمًا.

لم أستطع قول ‘ربما تتذكّركِ لأنكِ خادمة الشخص الذي سرق رمزها المقدّس’، فاكتفيتُ بإيماءةٍ.

كان الكاهن الذي يرافقني صامتًا بشكلٍ ملحوظ. توقّعتُ أن يشرح تاريخ المعبد كما فعل كهنة معبد أستير، لكنه لم يفعل.

كان اسمه آرون. كان يجيب باختصار على أسئلتي.

“لا يمكنكِ الذهاب إلى هناك. إنها منطقة ممنوعة.”

كانت هذه أكثر جملة قالها. كان المعبد مليئًا بالمناطق الممنوعة، كل شيء ممنوع!

“لماذا هذه منطقة ممنوعة؟ لا يبدو أن هناك شيئًا، ألا يمكنني الدخول؟ من فضلك؟”

“لا، ممنوع.”

كان حازمًا. طلبتُ منه عدّة مرات، لكن كبريائي جُرح فتوقّفتُ عن الكلام.

“كفى الآن. لا يوجد مكان ممتع هنا، والكاهن يبدو كروبوت. سأعود.”

“روبوت؟”

لمعَت عيناه، التي كانت خالية من التعبير، وهو يراقب شكواي.

‘هل هو مجنون بعض الشيء؟’

“ماذا؟”

“كيف عرفتِ بالروبوت؟”

فجأة، أمسك بكتفيّ وهزني.

“ماذا تفعل؟”

هرعت إيمي وماري، وأمسكتا بذراعيه محاولتين فصله عني بقوة، لكنه، كمن فقد عقله، لم يترك كتفيّ. 

هزني بقوة حتى بدا العالم يتأرجح.

لماذا؟ لأنني أعرف الروبوتات، فقلتُ روبوت! ماذا كنتُ سأقول غير ذلك، أيها الكاهن الأحمق؟

“اتركني!”

صرختُ في وجهه، لكنه لم يبالِ واستمر في هزني بقوة.

“من أرسلكِ؟ من أرسلكِ؟”

“أنا دوقة أستير الكبرى!”

من أرسلني؟ إذا كان عليّ إيجاد من أرسلني، فهل هو ليون؟ أم لوكاس؟ لا أعرف. شعرتُ بصداع من الهزّ.

تدخّل بعض الكهنة وأبعدوه عني بالقوة.

“سيّدتي، هل أنتِ بخير؟”

سألتاني إيمي وماري عن حالي وهما في حالة يرثى لها. 

كان فستاني، الذي أصبح بالفعل متسخًا من الزحام، في حالة أسوأ، وشعري المصفّف بعناية أصبح منفوشًا.

نظرتُ إلى آرون بغضب. 

كيف يمكن لشخصٍ صامتٍ كهذا أن يكون مجنونًا؟

عدتُ إلى غرفة الاستقبال برفقة الكهنة. اقترب فرسان الحراسة مذهولين عندما رأونا. 

سألوا إيمي وماري بحدّة عمّا حدث.

“سأشرح لاحقًا. إيمي وماري مرتعبتان، فاتركوهما.”

تراجع الحراس بعيونٍ مليئة بالغضب وتعابير متذمّرة بناءً على أمري. لكنهم لم يتوقّفوا عن محاولة فهم الوضع، وسألوا الكهنة الذين رافقوني.

بدأتا إيمي وماري بالاعتذار والنحيب.

“أنا بخير. وأنتما، كيف حالكما؟”

“نحن بخير.”

دخل الكاهن الأعلى إلى غرفة الاستقبال مسرعًا. 

في غضون لحظات، زادت تجاعيده.

“يا دوقة، أنا آسف جدًا.”