“إنّه شعور مزعج بشكل غريب.”

أمسك ليون بيد كالسن وهو يسير، لكنّه ما إن اختفت بيل حتى ألقى بيده بعنف.

“ما الذي يجعلك تشعر بالانزعاج؟”

“…هناك شيء غريب. ما هذا الشعور بأنّها تسخر منّي؟”

“هل من الممكن أن تفعل ذلك؟ في الحقيقة، ليس من المفترض أن أقول هذا عن السيّدة، لكن أليس معروفًا أنّها ثاني أقل ذكاءً في الإمبراطورية بعد جلالتك؟ حتّى لو افترضنا أنّك أبله …”

“إنّها بالتأكيد مختلفة عمّا كانت عليه سابقًا. لماذا غيّرت سلوكها فجأة؟ في السابق ، كانت تتجاهلني تمامًا كما لو كنتُ غير موجود.”

“ليست من النوع الذي يفكّر بتعقيد. قالت إيمي إنّها سئمت من التسوّق. يبدو أنّها وجدت متعة في لعب دور الأمومة أو الحامية لسيادتك.”

أومأ ليون برأسه وهو يتنهّد بطول. كان يوافق على أنّها ليست من النوع الذي يفكّر بتعقيد. 

السبب في أنّه لم يهتم بها من قبل هو أنّ تصرّفاتها كانت متوقّعة وبسيطة للغاية.

“هل أبدو كمن يُثير غريزة الأمومة؟”

سأل ليون وهو يمسح ذقنه.

لم يعبأ كالسن بكلامه ووضع بعض الأوراق على مكتبه.

“أنا أيضًا أشعر بالملل مؤخرًا، فلألعب معها قليلًا؟ كالسن، أحضر لي كأسًا من الويسكي.”

وضع كالسن كأس الويسكي المُعدّ مسبقًا على مكتب ليون. 

جلس ليون بعمق في كرسيّه، وارتشف رشفة من الويسكي.

“لكن-!”

فجأة، انفتح الباب بعنف، ودخلت بيل وهي تلهث بشدّة، ووجنتاها متورّدتان كما لو كانت قد ركضت. 

ألقى كالسن بنفسه لينتزع كأس الويسكي من يد ليون بسرعة.

“ما هذه الرائحة؟ كالسن، أليست هذه رائحة كحول؟”

بدأ كالسن يشمّ الهواء، ثمّ رفع كأس الويسكي في يده، ونظر إلى بيل مبتسمًا بإحراج.

“كنتُ عطشًا فتناولتُ كأسًا …”

“لحظة، أنا متأكّدة أنّ الدوق كان يمسك بها للتو! ألم يشربها خلسة؟”

“آه، يا للأسف! قلتُ أحضر الماء، أيّها الأحمق.”

أظهر ليون تعبيرًا متجهّمًا وهو يترك الويسكي يتسرّب من فمه.

“كالسن، يجب أن تكون حذرًا. يبدو أنّ الدوق شربها ظنًا منه أنّها ماء. ماذا نفعل؟”

اقتربت بيل من ليون وهي تبدو قلقة. نظر إليها ليون، وقلب الأوراق التي كان ينوي قراءتها بهدوء.

أخرجت بيل منديلًا ومسحت فمه بلطف، ثمّ ربّتت على ظهره برفق.

“هل أنتَ بخير؟ ربما يجب أن تغسل فمك؟”

“هي هي، بيل جميلة.”

“يبدو أنّ الدوق سكر.”

نظرت بيل إلى كالسن بنظرة استياء. 

وضع كالسن كأس الويسكي جانبًا وخفض رأسه. كانت أكتافه ترتجف قليلًا، مما يعني أنّه يكبح ضحكته بصعوبة.

“استدعوا الخدم ليأخذوا الدوق إلى غرفة نومه فورًا. إذا كنتم ستفعلون هذا بعشوائية، سأدرّسه بنفسي.”

“ماذا؟”

رفع كالسن رأسه فجأة.

“لكن، السيّدة…”

‘إنّها معروفة بأنّها حمقاء.’

كزّ كالسن على أسنانه وابتلع كلماته الأخيرة.

“على الأقل، لن أشرب الخمر بحالة ذهنية فاسدة أثناء تدريسه، ولن أسمح لطفل أن يشرب الخمر.”

“بيل، أنا لستُ طفلًا. أنا رائع! ووسيم!”

“نعم نعم، أنتَ الدوق العبقري الوسيم. لكن بيل قلقة جدًا. أليس من المعروف أنّ الأشياء السيئة تُعلّم أولًا؟”

“أعتذر، سيّدتي. سأكون أكثر حذرًا.”

عبس ليون قليلًا وأرسل نظرة إلى كالسن، الذي سارع بالاعتذار. 

شعر كالسن وكأنّه تلقّى ضربة على مؤخرة رأسه عندما سمع عبارة “حالة ذهنية فاسدة”. هل هذا هو الشعور الذي تحدّث عنه ليون عندما قال إنّها تسخر منه؟

“لكن، لمَ أتيتِ؟ هل اشتقتِ إليّ؟ هي هي.”

بينما كانت بيل على وشك الرد على كالسن، أمسك ليون يدها فجأة وسألها بنظرة برّاقة.

“…حقًا، لمَ أتيتُ؟ دوقنا العزيز، أصبحتَ تضحك كثيرًا، أليس كذلك؟”

لم تستطع أن تقول إنّها أتت لأنّ تقليد الأبله يجعلها أحيانًا ترغب في إحراجه.

خدشت بيل حاجبها بسبابة يدها، ثمّ صفّقت بيديها فجأة.

“أردتُ استشارة كالسن بشأن الفستان الذي سأرتديه في حفل الخير الذي ينظّمه الدوق هولاند الأسبوع المقبل. فكّرتُ أنّه سيكون من الجيّد أن أُناسِقه مع الدوق.”

“كان بإمكانكِ استشارة الخادمات بشأن هذا الأمر.”

“لكنّني كنتُ أيضًا مهتمّة بمعرفة ما إذا كان الدوق يؤدّي عمله جيّدًا.”

ردّت بيل على توبيخ كالسن بنظرة متدلّية قليلًا.

“أعتذر، سيّدتي. سأبلّغ الخادمة المسؤولة عن ملابس الدوق.”

“بما أنّ الدوق يحبّ اللون الأحمر، فكّرتُ أن نتناسق باللون الأحمر، لذا ضع ذلك في الاعتبار.”

“أنا أحبّ الأبيض. لم أعد أحبّ الأحمر.”

تحدث ليون بسرعة. 

زي أحمر؟ لا يمكنه حتّى تخيّل ذلك.

“دوقنا متقلب المزاج، أليس كذلك؟ حسنًا، سأختار الأبيض إذًا.”

كان الدوق هولاند شخصًا مقربًا من عائلتنا ومن الإمبراطور.

السبب الوحيد لدعوته ليون و أنا ، ابن الإمبراطور السابق و العدو اللدود للإمبراطور الحالي ، هو واحد: لجعلنا أضحوكة أمام الناس.

و كان سبب حضور ليون هو قبوله لخطتهم. 

لقد قرّر أن يكون أضحوكة كافية أمامهم. بهذه الطريقة، قد يقلّ مراقبة الإمبراطور له مؤقتًا. وبالتالي، كان عليّ أن أستعد بملابس تليق بسُمعتي السيئة.

في يوم سفرنا إلى العاصمة ، تزيّنتُ بأبهى حلّة لتلبية التوقّعات، ونزلتُ إلى الطابق الأول حيث كان ليون ينتظرني.

عندما رأيتُ ليون يرتدي زيًا أبيض، لم أستطع إلا أن أطلق تنهيدة إعجاب.

“…إنّها بيل!”

نظر إليّ للحظة بذهول، ثمّ نادى اسمي فجأة. لا شك أنّه فوجئ بمظهري. 

لقد صُدمتُ أنا أيضًا عندما رأيتُ نفسي في المرآة.

‘مظهري مذهل بعض الشيء، أليس كذلك؟’

“لكن، لمَ اخترتِ الأحمر؟ ألم نتّفق على الأبيض معًا؟”

‘آه، هل كان يحدّق بي بذهول بسبب لون الفستان؟’

جلس ليون على الأرض فجأة، وبدأ يركل برجليه ويبكي.

‘يا له من طفل حقًا!’

كبحتُ رغبتي في صفعه على مؤخرته، واقتربتُ منه بخطوات سريعة، ودفعته برفق بقدمي وناديته بلطف.

“سيادة الدوق، هيّا، انهض.”

هرع كالسن والخادم الذي كان بجانبه لمساعدته على الوقوف.

مسحتُ المخاط من أنفه بلطف بأكمام فستاني.

“انظر ، هذا الفستان لا تظهر عليه الأوساخ مهما مسحتُ به. لو ارتديتُ الأبيض أنا أيضًا ، من سيمسح ما تسيله؟ جرب ملمس القماش. ناعم ، أليس كذلك؟ اخترتُ قماشًا ناعمًا حتّى لا يؤذي وجهك عند المسح. فكّرتُ كثيرًا في هذا ، و أنا محبطة حقًا. أكرهك ، يا سيادة الدوق!”

تظاهرتُ بالغضب وأدرتُ رأسي بعيدًا.

“لا، لا، بيل عبقريّة. أحبّ بيل.”

فرك ليون وجهه بأكمامي وصرخ بحماس.

أومأتُ برأسي بتعبير هادئ، ومرّرتُ يدي على شعره المبعثر لأعيده إلى الخلف.

* * *

استخدمنا بوابة النقل الآني التي تربط بين أستير والعاصمة.

في الأصل، كان الشمال يدير أراضيه ودفاعات حدوده بشكل مستقل، لذا رفض تركيب بوابة نقل مع العاصمة. لكن بعد أن حصل ليون على لقب الأمير و حضر إلى الشمال ، أمر الإمبراطور بتركيبها لمراقبته. 

كان هذا أيضًا سبب زيارات مبعوثي الإمبراطور المتكرّرة للإقليم.

‘حسنًا، هذا مريح بالنسبة لي.’

يمكنني الذهاب إلى العاصمة للتسلية متى شئتُ. بالطبع ، في السابق، لم أجرّب ذلك أبدًا بسبب خوفي من الأماكن الغريبة.

لكن هذه المرّة، بدا من الجيّد استغلال الفرصة لاستكشاف العاصمة، وربما البقاء هناك لبضعة أشهر كما فعلت بيل الحقيقيّة بعد زواجها من ليون.

لم يكن لدى ليون، الذي طُرد إلى الشمال، قصر أميري في العاصمة كما يملك النبلاء المركزيون. 

كان القصر الأميري في العاصمة، والذي كان يملكه الدوق السابق لأستير، قد انتقلت ملكيّته إلى العائلة الإمبراطوريّة منذ زمن. ولم يكن هناك أي سبب لمنحه لليون.

لذلك، كان علينا الاعتماد على مساعدة عائلتي في العاصمة.

الأشخاص الذين جاؤوا لاستقبالنا كانوا من عائلة الماركيز سويدن، عائلة بيل الأصليّة.

“الآنسة ، أو بالأحرى ، يجب أن أدعوكِ الآن بالدوقة” ، قال رجل ذو هيئة مهيبة ، مبتسمًا بمكر و هو يحيّينا.