“ماذا؟ سأدفع ثمنه. لا أريد أخذه مجانًا”

عادت العجوز إلى انحنائها وبدأت تمشي ببطء نحو الكرسي، وجلست بوضعية منحنية.

“كم ستدفعين؟ ليس لديكِ مال، أنتِ تعيشين متطفلة على الآخرين. توقفي عن الكلام الغبي واخرجي، وإلا سأصادر الجرس.”

‘كيف عرفت؟ هل أبدو فقيرة؟’

بدت كلماتها عشوائية، لكنني شعرتُ بالذنب، فأمسكتُ الجرس بقوة وخرجتُ من المتجر مسرعة. نظرتها القاسية جعلتني أشعر وكأنها ستنتزع الجرس مني حقًا. 

بمجرد خروجي، فقد الجرس بريقه كما لو كان كذبة. 

نظرتُ إليه بحزن.

“بيل بيل!”

رفعتُ رأسي عندما سمعتُ ليون يناديني، ولوّحتُ بيدي بحماس. اقترب مني وهو يقفز بمرح.

“ما هذا؟”

“اشتريته لأنه لطيف.”

“ماذا؟ دفعتِ مالاً مقابل … بيل بيل، يبدو قمامة، ههه.”

بدت نبرته غاضبة، لكنني هززتُ الجرس مرددةً ضحكته.

‘هل أتخيل أنه يرتجف غضبًا؟’

بما أنه كان يضيء، فمن المؤكد أنه ليس شيئًا عاديًا. 

إذا كان هذا بالفعل شيئًا مقدسًا؟

لم يعتذر أحد عن انتقالي إلى هذا العالم، لكن هل حصلتُ على قدرة العثور على الأشياء المقدسة كتعويض؟ هل هذا طريق خلاصي أخيرًا؟

“آه!”

صرختُ صرخة قصيرة من السعادة وابتسمتُ بانتشاء.

“بيل بيل، هل يعجبكِ هذا كثيرًا؟ هل تحبين القمامة؟ عندما نعود، سأجمع قمامة القلعة …”

“هل نعود إلى الفندق الآن؟”

تجاهلتُ كلامه بسلاسة وتحدثتُ بنبرة مشرقة، وتقدمتُ بثقة.

* * *

عدنا إلى الفندق، وحزمنا أمتعتنا مباشرة للعودة إلى أستير.

للأسف، لم يُظهر الجرس الذي اشتريته أي تغيير منذ أن أضاء في المتجر. هززته عشرات المرات وحاولتُ تجربة أشياء مختلفة، لكنه ظل مجرد جرس قديم.

“كنتُ متأكدة من شعور غريب آنذاك.”

تأكدتُ أنني ربما أخطأتُ في رؤيته، فوضعتُ الجرس في درج المكتب ونسيتُه تدريجيًا.

بعد أيام من عودتنا من العاصمة، وصلت قوة إمبراطورية بقيادة الكونت كاندلسمان إلى أستير. 

استقروا في قلعة الدوق، وأعادوا تنظيم صفوفهم، وانضموا إلى جنود أستير ليتوجهوا إلى الحدود الشمالية حيث ظهرت الوحوش.

منذ وصولهم، كان مزاج ليون متقلبًا بشكل متكرر. 

من المؤكد أن وجود قوة الإمبراطور في القلعة جعله يشعر وكأنه تحت المراقبة. 

وحتى الكونت كاندلسمان، القائد، كان عليه أن يتناول الطعام أو يشرب الشاي معه من حين لآخر، وإن لم يكن يوميًا.

فهمتُ مزاج ليون، لذا كنتُ أقضي أيامًا مرهقة في محاولة تحسين مزاجه. كان ليون يتجنب الخروج بشدة، وأنا بدوري أمضيتُ أيامًا أكثر في غرفتي.

سألتني إيمي وباقي الخادمات بين الحين والآخر متى سنتشارك الفراش أنا وليون مجددًا، لكنني لم أكن أرغب في تكرار تلك الليلة الغريبة المحرجة.

“هل طفلنا يكبر جيدًا؟”

كان ليون يسأل أحيانًا، وهو يمد يده نحو بطني دون أن يلمسه. لكنه وأنا نعلم جيدًا أنه لا يوجد شيء في بطني سوى الطعام.

واليوم، حدث شيء غير متوقع.

“سيدتي! رسالة مختومة بختم معبد ليانوس في العاصمة!”

جاءت إيمي تحمل الرسالة وهي تتحدث بحماس غير معتاد.

بدت متحمسة جدًا لأن الرسالة من معبد الحاكم الذي تثق به أكثر.

‘لمَ من هناك؟’ معبد ليانوس في العاصمة هو معبد القديسة كاسيا، البطلة.

‘لا يمكن أن يكون هناك ارتباط بين كاسيا وأستير بعد …’

“هل هي موجهة إليّ حقًا؟ ربما إلى ليون أو …”

نظرتُ إلى الظرف. 

كان مكتوبًا بوضوح: “إلى سمو أميرة أستير” و المرسلة كانت كاسيا. 

جف حلقي وارتجفت يداي. 

شعرتُ بنبض قلبي يتصاعد إلى حلقي.

“سيدتي، لمَ ترتجف يداكِ؟ هل تشعرين بالبرد؟”

لم أملك القدرة على الرد على ماري. بعد أن حدّقتُ في الظرف لفترة، فتحته بيد مرتجفة.

[سمو أميرة أستير ، 

أشعر بالأسف الشديد لأنني لم أتمكن من زيارتكِ و الترحيب بكِ شخصيًا ، و بدلاً من ذلك أرسل هذه الرسالة المفاجئة.

أرجو ، على الرغم من وقاحتي ، أن تسمحي لي بزيارة قلعة أستير هذا المساء للقائكِ ، و أتوسل إليكِ قبول طلبي برحابة صدر.

أتمنى أن تكوني دائمًا تحت حماية الحاكم ليانوس.

– من كاسيا -]

‘لمَ تريد كاسيا لقائي؟’

حتى لو تجاهلتُ ذلك، إذا جاءت إلى هنا، ستلتقي بليون.

لم أكن مستعدة بعد. 

شعرتُ بحزن يعتصر أنفي. 

كبحتُ الدموع وقمتُ بطي الرسالة بعناية ووضعتها في الظرف، ثم وضعتها على المكتب وحدّقتُ بها.

“هناك مرسول ينتظر ردكِ.”

تحدثت إيمي عندما لم أقل شيئًا أو أتحرك. 

كان صوتها، على عكس حماسها السابق، هادئًا الآن.

‘هل أرفض؟’

لم أكن أريد لقاءها حقًا.

لكن شخصًا تافهًا مثلي لا يمكنه تعطيل التيار. 

في الرواية الأصلية ، هل التقت كاسيا ببيل؟ إذا كان الأمر كذلك ، هل التقت ببيل فقط دون ليون؟ إذا كان الأمر كذلك ، سأشعر ببعض الراحة. 

لكن هل ذاكرتي دقيقة؟ تداخلت الأسئلة و السيناريوهات في ذهني بشكل معقد.

“سيدتي.”

“نعم؟”

نادتني إيمي مجددًا.

إذا انتشر أن معبد ليانوس طلب زيارة أستير ورفضتُ ذلك، قد يلومني ليون بشدة. ابتسمتُ بمرارة وأومأتُ.

“القديسة تريد زيارة قلعة أستير للقائي؟”

“آه!”

صرخت ماري و باقي الخادمات بحماس. لم تصرخ إيمي ، لكن وجهها، الذي كان هادئًا، بدا متحمسًا جدًا.

‘كيف يشعر المرء عندما يكون محبوبًا من الجميع هكذا؟’

إذا جاءت كاسيا، هل سيكون رد فعل ليون مشابهًا؟ ثم سيقعان في الحب من النظرة الأولى …

عند هذه الفكرة، شعرتُ وكأنني أُصبت في مؤخرة رأسي.

شعرتُ بضيق في صدري وألم في أنفي.

“أحضري ورقًا للرد.”

جلستُ أمام المكتب تحت نظراتهن المتوقعة، وكتبتُ ردًا قصيرًا وواضحًا وسلمته.

“جهزي لاستقبال الضيف.”

أمرتُ الخادمات بإخبار مدير الخدم بقدوم القديسة، وبواسطة إيمي، أخبرتُ ليون بزيارتها.

تحولت قلعة أستير إلى فوضى عارمة مع خبر زيارة القديسة المفاجئة.

عاد الخدم الذين كانوا في إجازة، بعد أن سمعوا الخبر بطريقة ما، ليستعدوا لزيارتها. 

تمنيتُ أن يكون ليون مشغولاً فلا يلتقي بها، لكن للأسف، كان جدوله خاليًا.

اضطررتُ إلى الانتظار مع ليون في غرفة الاستقبال ونحن نشرب الشاي. كان ليون يتحدث بكلام تافه، مما زاد من اضطرابي.

‘لمَ يبدو اليوم أكثر وسامة؟’

“سيدي، لقد وصلت القديسة.”

خرجنا معًا عند سماع خبر وصولها. 

كانت ساحة القلعة مكتظة بالخدم والكونت كاندلسمان وقوات الإمبراطور، لا مكان للقدم.

ثم ظهرت القديسة كاسيا أخيرًا في قلعة أستير.

كانت قصيرة القامة، بشعر فضي لامع، وعيون ذهبية متألقة، وابتسامة هادئة على وجه جميل يبدو وكأنه لم يعبس يومًا.

كان من المستحيل على أي شخص ألا يقع في حبها من النظرة الأولى.

نظرتُ إلى ليون دون وعي. 

كان، كما توقعتُ ، يحدق بها مفتونًا. قضمتُ شفتيّ بقوة. 

شعر ليون بنظرتي ، فانتقلت عيناه من كاسيا إليّ.