“والتر، تفضل بالدخول.”

“أحيي جلالة الإمبراطورة.”

حياني والتر بحركة مبالغ فيها.

“تحدث براحة، هذا محرج. بالمناسبة، ستنتقل إلى العاصمة الآن، أليس كذلك؟”

سألته وأنا أرفع كوب الشاي. 

مع زوال خطر الوحوش، لم يعد هناك حاجة لوجود والتر خلف الجدران الدفاعية. لم يجب والتر على الفور، بل اكتفى بابتسامة خافتة، يعبث بكوب الشاي أمامه.

“أمي تحب ذلك المكان كثيرًا. لقد تحسنت حالتها كثيرًا. و … تريد أن تعتذر لكِ.”

“لهذا أتيت اليوم أيضًا؟”

تنهدتُ طويلًا.

استقرت الأوضاع، وكان كل شيء يسير بسلاسة.

أعلن ليون نهاية الحرب ضد الوحوش، وأصبحت معابد ليانوس و تيا تحت إدارة الإمبراطور. 

لم يكن هناك خيار سوى القبول من قبل كهنة ليانوس، بشرط التكتم على حقيقة كاسيا. وكون القديسة الوحيدة هي الإمبراطورة منح شرعية لإدارة الإمبراطور.

على الرغم من ذلك، عاد بعض النبلاء إلى أراضيهم بحجة الاستعداد لهجمات الوحوش، لكنهم لم يعودوا إلى العاصمة بسبب كبريائهم، ولم يكن ليون ليقبلهم مجددًا. تم ملء مناصبهم بالفعل بأشخاص ليون، وكان ذلك في مصلحته.

مع حل الأمور بهذا الشكل، ربما أصبح قلبي أكثر تسامحًا.

“ما زلتُ لستُ مستعدة لهذا. لكن أعطني بعض الوقت.”

سطع وجه والتر، الذي كان مظلمًا، عند كلامي.

“بيلا، شكرًا. حقًا. كان قرارًا صعبًا. سأبذل قصارى جهدي.”

“لم أقل إنني سأقابلها. قلتُ إنني سأعطيها وقتًا، لكن لا أعرف متى.”

“حتى هذا الكلام شكرًا عليه. أعني ذلك.”

أغلقتُ شفتي بإحكام ورفعتُ كوب الشاي.

“اشرب شايك، لم تأخذ حتى رشفة.”

“حسنًا. لكن، ألن تقيمي حفل التتويج الآن؟ إنه إجراء رمزي، ألا يجب أن نقترحه؟”

مع الشعبية العالية لي ولليون الآن، لم تكن هناك حاجة لإقامة حفل فخم قد يقلل من شعبيتنا. 

بدلاً من ذلك، اتفقنا أنا وليون على إقامة مراسم تذكارية لضحايا الوحوش بدلاً من حفل التتويج.

“بدلاً من ذلك، قررنا إقامة مراسم تذكارية للضحايا.”

“… هل أنتِ جادة؟ هل قررتِ أن تكوني إمبراطورة حقيقية الآن؟ مراسم تذكارية بدلاً من حفل تتويج أو مأدبة فاخرة؟”

“كيف تعرف ما في قلب هذه الإمبراطورة؟”

هززتُ رأسي ونظرتُ إلى والتر بازدراء. 

كرر سؤاله عدة مرات، وكأنه لا يصدق، حتى غضبتُ وطردته. 

كان موعدي مع ليون يقترب أيضًا.

كان لدي وليون اتفاق: مهما كنا مشغولين، سنقضي وقتًا قصيرًا معًا يوميًا، نتنزه ونتناول العشاء معًا.

“هيا، سنتأخر.”

حثثتُ إيمي، التي كانت ترتب شعري، بشكل متوتر. 

هزت إيمي رأسها، لكن لم يكن لديها ما تقوله لأنني من غيرت تسريحة شعري على مزاجي.

بعد أن انتهيتُ من التحضير، خرجتُ من غرفة النوم شبه راكضة. سمعتُ تأنيب كارين من الخلف، لكنني تجاهلته. 

كان ليون يسير نحو غرفتي بوجه خالٍ من التعابير. 

سطع وجهه عندما رآني.

“هل انتظرتَ طويلاً؟ تأخرتُ بسبب شعري الذي أصبح فوضويًا.”

هز ليون رأسه.

“هل نذهب؟”

مد يده، ووضعتُ يدي فوق يده وأومأتُ. 

تجولنا في الحديقة، نشارك الحديث عن الأمور اليومية ومناقشات مجلس النبلاء، نستمع لبعضنا باهتمام.

“ماذا عن الأشخاص الذين تحدثتُ عنهم؟”

سألتُ ليون فجأة، متذكرة الأشخاص الذين ساعدوني عندما كنتُ محتجزة في القصر، والذين طلبتُ من ليون إعادتهم إلى العاصمة.

“لقد رتبتُ لهم سكنًا في العاصمة ووظائف في القصر.”

“شكرًا.”

يجب رد الجميل بالتأكيد.

“بالمناسبة، لوكاس يطلب مقابلتكِ باستمرار. قابليه مرة واحدة.”

عبس ليون، ربما لأنه تذكر لوكاس.

“إنه عنيد جدًا.”

كان لوكاس يرفض الذهاب إلى أستير، مصرًا على البقاء في العاصمة ومخلصًا لليون. 

زارني عدة مرات، مشيرًا إلى أنه أنقذني. أنقذني؟ لم أعارضه سابقًا لأنني أردتُ تجنب الصراع، لكنه يبدو مصممًا على استغلال ذلك إلى الأبد.

منذ أن عرف ليون أنني لستُ بيلا، أصبح أكثر تسامحًا مع لوكاس، لكنه لا يزال يعتقد أن لوكاس هو الأنسب لإدارة أستير، لذا لم يتم قبول طلباته.

“حتى لو طلب ثلاث سنوات فقط … سأقابله وأتأكد ألا يذكر هذا مجددًا.”

بينما كان ليون يعبس وهو يفكر في لوكاس، رفع يده فجأة وأشار إلى مكان ما.

“بيلا، لقد قررنا استخدام ذلك القصر كقصر الإمبراطورة. إنه الأقرب إلى القصر الرئيسي.”

نظرتُ إلى القصر الذي يظهر من فوق الأشجار. لمَ لا يمكننا البقاء معًا في القصر الرئيسي؟ عبستُ، غير راضية. لاحظ ليون مشاعري وخدش رأسه.

“هذه قواعد القصر، فافهمي ذلك. لم يُستخدم القصر منذ فترة، لكننا سنعيد تجديده بالكامل. عندما يولد الطفل …”

تلاشى صوت ليون وهو ينظر إليّ بحذر.

“آه…”

ضربتُ صدر ليون بقبضتي بسرعة، ووجهي يحمر.

“يا إلهي، هل جننتَ؟ هل يأتي الأطفال بهذه السرعة؟ دائمًا تتحدث عن الأطفال.”

على الرغم من أننا كنا نشارك نفس السرير مؤخرًا …

“قلتِ إن الأطفال يأتون حتى لو أمسكنا الأيدي فقط، ونحن فعلنا أكثر من ذلك …”

سددتُ فم ليون بيدي بسرعة ونظرتُ حولي.

كيف يقول مثل هذه الأشياء بلا مبالاة سواء كان هناك أشخاص أم لا؟

ضحك ليون بوجه مليء بالمرح. أمسكتُ يده وسحبته بعيدًا عن الأشخاص الذين يتبعوننا. حاول الخدم والخادمات اللحاق بنا، لكن ليون هز رأسه فتوقفوا.

“لمَ لا تعلن في جريدة الإمبراطورية أننا نمنا معًا؟”

“هل أفعل؟”

تنهدتُ ووضعتُ يدي على جبهتي عندما تحدث ليون بوجه جاد. بنظرته المرحة، كان واضحًا أنه يمزح. 

“لقد قررنا إقامة مراسم التذكار بطريقة مختلفة، مزيجًا من التذكار والاحتفال.”

“ماذا؟ احتفال؟”

تجمدتُ من المفاجأة.

“مزيج من مراسم تذكارية للموتى واحتفال للأحياء. لا يمكن للإمبراطورية أن تبقى غارقة في الحزن إلى الأبد.”

“ألن يثير ذلك استياء الناس؟”

نظر ليون إلى الفراغ بعيون عميقة، ثم استدار إليّ وابتسم.

نظرتُ إلى عينيه وأومأتُ باختصار.

“إذن، مع بداية الاحتفال، اسمح لي أن أمنح الناس بركتي بقوتي المقدسة. لا، هذا ليس طلب إذن، سأفعل ذلك.”

تحدثتُ إلى ليون بنبرة قوية. اهتزت عيناه الحمراوان بعدم استقرار.

“أنت تعلم أنني الآن بخير حقًا، أليس كذلك؟”

“…”

خفض ليون عينيه وعض شفتيه بقوة.

“حتى لو عارضتَ، لقد قررتُ. لا تفكر في معارضتي.”

عندما تحدثتُ بحزم مرة أخرى، رفع ليون رأسه ونظر إليّ.

كانت عيناه الحمراوان ترتعشان بعدم استقرار.

“أعرف، لكن … أنتِ لستِ وحدكِ الآن.”

“…”