غُمرت صرختي بسرعة في الظلام، عاجزة عن الانتشار.

عندما فتحتُ عيني، لم أكن في المكتبة بعد الآن. اختفت الأرفف المكتظة بالكتب حتى السقف، والإضاءة الخافتة.

كنتُ في فضاء قاحل لا نهائي، مملوء بلون رمادي داكن كما لو أن الظلام ابتلع الضوء.

كنتُ أعرف تقريبًا أين أنا.

مكان مشابه للمكان الذي التقيتُ فيه بالحاكمة تيا من قبل، فضاء من صنع الحاكمة.

“بيلا!”

سمعتُ صوتًا ينادي اسمي من الخلف. كدتُ أنهار من الارتياح عند سماع ذلك الصوت. غمرتني مشاعر الفرح للحظة. 

التفتُّ لأرى صاحب الصوت.

“أنا سعيدة لأنك بخير.”

جذبني ليون إلى حضنه على الفور. كانت ذراعاه، التي كانت تحيط بي بقوة، ترتجفان. التفتُ لأرى إن كان هناك أحد آخر في هذا الفضاء. 

كالسن وكاسيا كانا معنا أيضًا …

“كاسيا؟”

كانت كاسيا مستلقية بعيدًا، لا تزال مقيدة بالسلاسل.

استجابت لصوتي وكأنها دودة تتلوى.

فك ليون ذراعيه القويتين، وأمسك كتفي وبدأ ينظر حوله.

“يبدو أنه لا يوجد أحد هنا سوى نحن وكاسيا.”

شعرتُ بالارتياح لأن كالسن لم يُسحب إلى هذا الظلام.

لكن، كما لو كانت تسخر من كلماته، بدأ برد قارس يضغط بثقل على الجو.

“هناك شيء ما.”

بمجرد أن انتهيتُ من الكلام، تجمع الظلام من الأرض و بدأت تتشكل على هيئة إنسان. 

تذكرتُ الشكل المغطى بالنار السوداء الذي رأيته في حلمي.

كان بالتأكيد حاكم كاسيا، الحاكم الشرير.

كائن مصنوع من ظلام أسود حالك يبتلع حتى الضوء.

“ليون…”

ناديتُ ليون بهدوء وأمسكتُ يده بقوة. أعاد هو قبضته على سيفه وحجبني.

“في لحظة الخطر، من قال إنه الأولوية؟”

“أنا.”

لا، ليون.

نطقتُ بكلمات تتعارض مع قلبي وابتلعتُ أنفاسي.

“مرت فترة، أليس كذلك، كاسيا؟ لقد عدتِ بطريقة ما. هل هذا هو السبب في أن ذلك الرجل لم يظهر مؤخرًا؟”

عندما تردد صوته ببطء، شعرتُ بقشعريرة في ظهري.

تذكرتُ لحظات عندما كان يقيدني بالظلام، يقودني ببطء إلى الموت، وشعرتُ بألم حاد. غمرني ألم شديد جعلني بالكاد أتنفس. 

تقلصتُ غريزيًا وتعثرتُ.

“بيلا، استيقظي. من الآن فصاعدًا، فكري أن حياتي تعتمد عليكِ، وحياتكِ تعتمد عليّ.”

أيقظني فكرة أنني قد أفقد ليون إذا استسلمتُ لهذا الخوف.

بدأ الخوف والرعب اللذان كانا يسيطران عليّ يتلاشيان تدريجيًا.

لن أدع الخوف يشلني ويجعلني أفقد ليون.

“هذه المرة الثانية التي نلتقي فيها، ألستِ فضولية لمعرفة من أنا؟”

مد الظلام يده نحو كاسيا و سأل.

“اخرس. لا أريد معرفة شيء عن كائن سيزول قريبًا.”

“جرأة مثيرة للإعجاب. أو ربما تهور.”

شعرتُ أن نبرته ساخرة.

“أنا نيبر، ملك الوحوش و حاكم الظلام.”

“لا أعرف عن أي شيء آخر، لكنني أعلم أنه إذا قضيتُ عليك، لن تزعج الوحوش الإمبراطورية بعد الآن.”

امتد الظلام من أطراف أصابع نيبر نحو كاسيا. أحيط جسد كاسيا بدخان أسود مقزز وطفا نحونا. اختفت القيود والكمامة التي كانت تكبلها.

سقطت أمام نيبر، تنظر إليه بعيون مليئة بالرهبة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل.

“أخيرًا! أن يأتي الحاكم من أجلي … لا أجد كلمات للتعبير عن هذا التأثر. كما كنتُ دائمًا، أنا هنا من أجلك وحدك …”

“كفى!”

دفعها نيبر بعنف بقوة الظلام كما لو كان منزعجًا. بدا الارتباك على وجهها، لكنها سرعان ما ألصقت رأسها بالأرض، مكررة كلمات الشكر.

“كنتُ أراقب وجود كاسيا عن قرب ولم ألاحظ، يا لكِ من عديمة الفائدة. سأستعيد القوة التي منحتكِ إياها. السبب الوحيد لإبقائكِ على قيد الحياة كان بسبب العهد القديم …”

“لم أدرك أنها كاسيا، لكنني شعرتُ غريزيًا أنها خطيرة وحاولتُ التخلص منها.”

“ألم يكن ولاءكِ لي بسبب خوفكِ من العودة إلى حالتكِ السابقة؟ هل تعتقدين أنني لا أعرف كم ندمتُ على اختياركِ؟”

“لا، أبدًا!”

صرخت كاسيا من بعيد، عاجزة عن الاقتراب.

“ليون، ألا تعتقد أن الهجوم الآن سيكون أفضل؟”

همستُ له بصوت خافت. أومأ ليون برأسه قليلاً.

في تلك اللحظة، قفز ليون وقطع صدر نيبر بنظافة بإيسار المغطى بالهالة. لم أضيع الفرصة وجمعتُ القوة المقدسة وسكبتها في المكان الذي مر به سيف ليون.

امتلأ الفضاء الرمادي الداكن بضوء ساطع.

اهتز شكل نيبر بعد هجومنا.

بدأ الفضاء الذي مر به سيف ليون يتسع.

“كيف تجرؤ!”

تردد صوت نيبر في أجسادنا. في الوقت نفسه، تجمّع الظلام المتناثر وبدأ يندفع نحونا.

أنشأتُ جدارًا دفاعيًا بسكب القوة المقدسة بسرعة. 

بدأت شقوق تظهر في الجدار الذي كان بالكاد يصمد. 

بدأت قوة الظلام تتسرب من خلال الشقوق السوداء.

تجمعت تلك القوة داخل الجدار واندفعت نحو ليون، وليس نحوي.

“ليون!”

تصادم سيف ليون مع قوة الظلام. تصادم الضوء والظلام بعنف. 

كان ليون يصمد وهو يعض على أسنانه. نظرتُ إلى نيبر و ليون بالتناوب، عاضة شفتي بقوة. إذا ساعدتُ ليون ، سبتلعنا هذا الظلام في لحظة.

“أيها البشر!”

هز صوت نيبر المليء بالغضب الفضاء بأكمله.

في تلك اللحظة، اندفعت شظايا الظلام مثل الرماح، مكسرة جداري الدفاعي الذي كان بالكاد يصمد. 

استدار ليون ليحجبني. 

قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، اخترق الظلام كتفه، وتناثر دمه في كل مكان، وتعثر للخلف.

“ليون!”

أسرعتُ لدعمه. تدفق الدم الحار على كفي.

“أنا بخير، إنه ليس شيئًا كبيرًا.”

“ليس شيئًا كبيرًا؟”

كان ليون يتنفس بصعوبة، يصمد بقوة. وضعتُ يدي على جرحه على الفور وبدأتُ أسكب القوة المقدسة.

“توقفي.”

وضع ليون يده، التي أسقطت السيف، على يدي التي كانت تسكب القوة المقدسة. هززتُ رأسي بعيون ضبابية. دفع ليون يدي بقوة.

“هذه هي اللحظة الخطيرة. فكري في نفسكِ فقط. لا تهدري قوتك هنا.”

“قلتَ إن حياتك هي حياتي، وحياتي هي حياتك. كيف يمكنك قول هذا؟”

“كما ترين، أنا بخير باستثناء هذا الجرح الصغير.”

بينما كان ليون يئن بهدوء وينحني ليلتقط سيفه من الأرض، اندفع الظلام الأسود بيننا.

سقطنا في اتجاهات متعاكسة بسبب تلك القوة. أحاطني الضوء من سواري، لكنه تلاشى بسرعة. نظرتُ إلى السوار الذي فقد ضوءه بعيون فارغة.

“هل ودّعتِه جيدًا؟”

وداع أخير؟

نظرتُ إليه بحدة وبدأتُ أجمع القوة المقدسة مجددًا.

“أنت من سيقدم الوداع الأخير.”

في تلك اللحظة، اندفع ليون نحو نيبر بصرخة غاضبة، رافعًا إيسار. 

أصدرت كمية هائلة من الهالة في سيفه ضوءًا واخترقت جسد نيبر. 

عندما تصادم ضوء سيفه مع ظلام نيبر، تردد وميض ساطع، مما جعل الفضاء بأكمله يهتز كما لو كان يتشوه.

كان ليون يصمد بكل قوته، مدفوعًا بسيفه بعمق. 

كتفه ويده، الملطختان بالدم، كانتا ترتجفان، لكنه لم يتراجع أو يستسلم.

لكن الظلام المهتز بدأ يخلق ظلامًا آخر، متغيرًا بشكل كبير.

طُرد إيسار بعنف إلى الخلف بقوة الظلام المتفجرة، وسقط ليون على الأرض بقوة عاتية.

“ربما كان يجب أن أقتل هذا الرجل أولاً. وجه القديسة يستحق المشاهدة”