أومأتُ برأسي موافقة على كلام جيريميا.

“جيريميا، كيف تجرؤ على إهانة القديسة وخيانتها؟ إنك تجلب العار على كونك كاهنًا أعلى لمعبد ليانوس!”

“كاسيا اعترفت باستدعاء الوحوش، فمن الذي يتخذ القرار الصحيح الآن؟”

عند كلامي، تجعدت وجوه الكهنة بغضب.

“لقد استدعت الوحوش، قتلت الناس، وحاولت قتل العائلة الإمبراطورية، وحتى أنا وسمو الدوق!”

ارتجف الكهنة وهم يأخذون نفسًا عميقًا عندما انسكبت كلماتي بنبرة غاضبة. 

بدا أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً حتى يصدقوا تمامًا ما قلناه اليوم، باستثناء الكاهن الأعلى جيريميا.

عندما هدأ همهماتهم وغضبهم تدريجيًا، تحدثتُ عمدًا بصوت عالٍ ليسمعه الجميع: “من وجهة نظري، لا يبدو أن هناك من عرف حقيقة كاسيا وتواطأ معها. لقد وثقوا بها دون قيد أو شرط لأنها اجتازت اختبار قداسة معبد ليانوس.”

أومأ جيريميا بحماس. حتى لو اختلفوا الآن، فهم عائلة عاشت معًا لفترة طويلة.

“حتى لو كانت تصرفات القديسة انحرافًا شخصيًا، فإن معبد ليانوس لا يمكن أن يتجنب المسؤولية. أعرف أن بعض الأحداث شهدت تواطؤًا مع كاسيا …”

أنهى ليون كلامه بنبرة غامضة وهو ينظر إلى وجوه الكهنة واحدًا تلو الآخر. عم الصمت الثقيل تحت وطأة نظرته. 

تابع ليون: “لقد خدع معبد ليانوس الإمبراطورية وشعبها باسم الحاكم. من الآن فصاعدًا، ستُسحب جميع الامتيازات الممنوحة لليانوس، وسيخضع المعبد لإدارة الإمبراطورية.”

احمرت وجوه الكهنة وارتجفت أكتافهم، لكن لم يجرؤ أحد على الاعتراض على كلام ليون. 

كان خضوع المعبد، الذي كان يتمتع بحقوق مساوية للإمبراطور، لإدارة الإمبراطورية يعني زيادة هائلة في سلطة الإمبراطور.

“هذا غير مقبول! أنتم تقولون إن الحاكم تحت سلطة جلالة الإمبراطور. هذا بحد ذاته …”

تقدم الكاهن الأعلى جيسون، الوجه المألوف، وصرخ بوجه مليء بالغضب وصوت مرتجف.

“هل يريد الحاكم ليانوس من أتباعه أن يتبعوا أوامر القديسة، بدلاً من تنفيذ إرادة الحاكم؟”

نظرتُ إليهم ببطء وواصلت: “لقد أصبح معبد ليانوس منظمة خاصة بكاسيا بدلاً من تنفيذ إرادة الحاكم. بصفتي القديسة، سأساعد جلالة الإمبراطور في إدارة المعبد بصرامة. هذا ما أقصده.”

“لكن أليست جلالة الدوقة الكبرى قديسة تيا؟”

“لمَ لا تفهمون أن مثل هذه التفرقة لا معنى لها؟ إرادة الحاكم واحدة في النهاية. ألا يجب أن نسعى من أجل هذه الوحدة؟”

عض جيسون شفتيه بقوة. 

هز جيريميا رأسه بهدوء وهو ينظر إليه.

“على الكهنة العودة إلى معبد ليانوس فورًا والبقاء هناك حتى تصل تعليمات أخرى. ستبدأ التحقيقات مع جميع الكهنة التابعين لليانوس غدًا.”

بكلمات ليون الأخيرة، أخذنا كاسيا وتوجهنا إلى المكتب مرة أخرى.

“ما قلته عن كاسيا … عن سرقة جسدها.”

“إنه صحيح.”

عند كلامي، أصدر كالسن، الذي كان يصغي باهتمام من الخلف، أنينًا منخفضًا.

“لا أصدق. أن مثل هذا الشيء يمكن أن يحدث. لستُ أقول إنني لا أصدقكِ، بالطبع.”

ماذا يعني أنه لا يصدق لكنه يصدقني؟

لم أرغب في مواصلة الحديث عن هذا، فأغلقتُ فمي بإحكام.

“كالسن، نحتاج إلى التحقيق في شخص يُدعى إيرين.”

“لا فائدة. من المحتمل أن تكون كاسيا قد دمرت كل الوثائق والأشخاص المرتبطين بإيرين.”

في الحقيقة، كان من الصعب التحقيق باسم إيرين فقط.

هناك العديد من الأشخاص في الإمبراطورية باسم إيرين.

وحتى لو وجدنا أثرًا لإيرين، سيكون من الصعب كشف سبب اختيار الحاكم الشرير لها.

<…لقد أديتِ دوركِ بإخلاص. سأمنحكِ مكافأة.>

تذكرتُ فجأة كلمات الحاكم الشرير لإيرين بعد أن تخلص منها.

إذن، وضع إيرين في جسد كاسيا كان مكافأتها.

في نفس الوقت، تذكرتُ كيف قال الحاكم الشرير إنه سيدمرني ويبدأ من جديد. 

إذا كان يعتقد أنني غير موجودة في هذا العالم ويمكنه تدميره في أي وقت، وأن كاسيا ليست سوى أداة، فلن يهتم إذا ماتت أم لا.

ماذا لو … لم يكن يعرف أنني كاسيا؟ ماذا لو اكتشف ذلك؟

“انتظر لحظة.”

توقف ليون وكالسن وفرسان الحراسة الذين يمسكون بكاسيا ونظروا إليّ عند كلامي.

“ليون، أود التحدث معك ومع كاسيا على انفراد. في مكان هادئ.”

“الآن؟”

“نعم.”

تنهد كالسن باختصار وأشار إلى أقرب مكان في الرواق الذي كنا نسير فيه.

“هنا مكتبة جلالة الإمبراطور الخاصة. إنها مكان جيد لمحادثة سرية قصيرة. سننتظر بالخارج.”

“كالسن أيضًا.”

رفع كالسن حاجبيه بمفاجأة، لكنه تبعنا إلى المكتبة مع كاسيا.

عندما أغلق الباب وعم الهدوء، فتحتُ فمي المغلق بثقل. 

كان يجب أن أتحدث عن شيء لم أرغب في قوله، وشعرتُ ببرودة أطراف أصابعي.

“هم …”

“ما الأمر لتكوني سرية هكذا؟ وأنتِ متوترة.”

لأنها قصة سرية بالفعل.

“في الحقيقة، أنا كاسيا.”

تجمد الهواء في المكتبة لحظة. 

نظر إليّ ليون، الذي كان يبتسم بلطف، بعيون مصدومة. 

هز كالسن رأسه وأمسك جبهته بيده. 

كاسيا وحدها كانت تنظر إليّ بعيون خالية من التعبير. 

حتى لو لم يكن فمها مكممًا، لم يكن هناك أي أثر للضحك أو الصدمة على وجهها.

“توقفي عن المزاح، بيلا.”

قال ليون بصوت مرتجف.

كان من المؤكد أن عقله في حالة فوضى. سواء كنتُ كاسيا أو شخصًا آخر، أنا شخص آخر استولى على جسد زوجته بيلا. 

بل كاسيا من بين كل الناس … كنتُ أفهم ارتباكه تمامًا.

“آسفة، أنت تعلم أنني تغيرت.”

“إذن، أين بيلا الحقيقية؟”

“لا أعرف إن كنتَ ستصدقني، لكن بيلا الحقيقية كانت مقدرًا لها أن تموت على يد وحش. أنا آسفة لأنني استوليت على جسدها، لكنني لا أعرف مكانها. لم أختر أن يحدث هذا، واكتشفتُ أنني كاسيا مؤخرًا فقط.”

غطى ليون وجهه بيديه وفركه عدة مرات.

أدرك كالسن أن هذا ليس مزاحًا، فأصبح وجهه شاحبًا إلى درجة الزرقة، وأصدر أنينًا منخفضًا من فمه المفتوح قليلاً.

“بيلا، لا. سأتظاهر بأنني لم أسمع هذا. لم يكن هناك حاجة لقول هذا.”

هز ليون رأسه وسحبني نحوه بقوة ممسكًا بذراعي.

في تلك اللحظة، شعرتُ بهالة الظلام التي كنتُ أشعر بها من كاسيا من قبل. 

بدأ الظلام يتسرب من شقوق الأرض الباردة، متزايدًا في الحجم ومبتلعًا المكتبة بأكملها في لحظة. شعر السوار في معصمي بالخطر وبدأ يصدر ضوءًا يحاول حمايتي بيأس.

التفتُّ غريزيًا إلى ليون. 

كان قد أمسك سيفه بالفعل، مضيفًا هالته إليه. 

تقاطعت نظراتنا في الهواء. لوح بسيفه بيأس نحو الظلام الذي يفصل بيننا.

بدأتُ أجمع القوة المقدسة في أطراف أصابعي. 

شعرتُ بحرارة الضوء تتجمع في يدي. لكن الظلام ابتلعنا بسرعة أكبر. 

على الرغم من مقاومتنا، ابتلعنا الظلام أنا وليون. 

مددنا أيدينا نحو بعضنا لكننا لم نتمكن من الوصول.

شعرتُ وكأنني أُسحب إلى هاوية لا نهائية. 

فضاء متلوٍ، لم أعد أعرف إن كنتُ أقف أم أدور. 

كل شيء كان ظلامًا. شعرتُ بالغثيان والدوار، وكأن شخصًا يجذبني بعنف، وألم يعم جسدي.

“ليون!”