انهارت كاسيا على الأرض وهي تتقيأ الدم.

في الوقت نفسه، اختفت الهالة السوداء التي كانت تنبعث منها فجأة، وعم الصمت في غرفة الصلاة.

نظرتُ إلى ليون، متعثرة من استرخاء التوتر.

“بيلا، هل أنتِ بخير؟”

أمسك ليون كتفي بسرعة وسألني بوجه قلق. أومأتُ برأسي فقط ونقلتُ نظري إلى كاسيا المنهارة. تبعني نظر ليون إليها.

“لمَ هي هكذا؟”

حسنًا، أنا لا أعرف أيضًا …

“ربما … استخدمت قوتها بشكل مفرط؟”

“آه …”

أومأ ليون كما لو أنه فهم الآن، متذكرًا كيف فقدتُ وعيي عندما استخدمتُ القوة المقدسة بشكل مفرط.

“هل نربطها فقط ونأخذها إلى القصر؟”

سألني ليون وهو ينظر إلى كاسيا، التي لم تظهر عليها أي علامات للاستيقاظ.

“هم…”

لم أستطع الإجابة بسرعة، ولم أتمكن من إبعاد عيني عن كاسيا.

“ماذا لو أخذناها إلى زنزانة التعذيب تحت الأرض في أستير، حيث كانوا يحتجزون الإمبراطور؟”

“لتعذيبها؟”

سأل ليون، معقدًا حاجبيه قليلاً.

“لماذا؟ لم أكن أنوي تعذيبها، لكن لمَ تبدو مصدومًا هكذا؟”

“متى قلتُ إنني مصدوم … أوه؟ إنها تتحرك؟”

تجمد وجه ليون، الذي كان يدافع عن نفسه بسرعة، فجأة.

عندما التفتُّ إلى كاسيا، لاحظتُ أن شفتيها الشاحبتين ترتجفان. 

أخذتُ نفسًا عميقًا وبدأتُ أجمع القوة المقدسة في أطراف أصابعي. لم يكن هناك طريقة لتخمين ما ستفعله إذا استعدت وعيها.

“أوه …”

بدأت كاسيا ترتجف، تصدر أنينًا وصرخات غير مفهومة.

تشنج جسدها وهو يتلوى. دون تردد، جلستُ بجانبها وأمسكتُ جسدها بقوة.

“ليون، ساعدني. أدر رأسها.”

بشيء من التردد، جلس ليون بجانبي مثلي وأدار رأس كاسيا إلى الجانب. تدفق القيء من فمها على أرضية غرفة الصلاة.

عندما توقفت التشنجات أخيرًا، فتحت كاسيا عينيها بضعف. 

عندما رأتنا، فتحت عينيها المرهقتين على مصراعيهما.

“ماذا تفعلان؟”

نهضت كاسيا فجأة ودفعت ذراعينا بكل قوتها. نظرت إلينا، ليون وأنا، بالتناوب بوجه مذعور، ثم بدأت تختنق وهي تنظر إلى القيء الذي أخرجته.

من تصرفاتها، بدا أنها لا تملك القوة لمقاومتنا الآن. 

بددتُ القوة المقدسة التي جمعتها في أطراف أصابعي.

“اطلبي المساعدة.”

نظرت كاسيا إليّ بنظرة حادة عند كلامي البارد.

“مساعدة؟”

مسحت كاسيا فمها وأجابت بصوت ضعيف يتناقض مع نظرتها المليئة بالقتل.

“يبدو أنكِ لا تنوين الإجابة، فلنقتلها إذًا.”

اقترب ليون من كاسيا ببطء، ممسكًا بإيسار. 

عند كلمات ليون المليئة بالقتل، أصبح وجه كاسيا الشاحب أزرق، وبدأت كتفاها ترتجفان قليلاً. 

نظرت إليّ كما لو كانت تطلب المساعدة. أغلقتُ عيني وهززتُ رأسي ببطء، كما لو كنتُ لا أستطيع إيقاف ليون.

“سمو الدوق، عما تتحدث؟ من المفترض أن أطلب المساعدة منه؟”

“يبدو أن موقفكِ تغير كثيرًا عما كان عليه.”

ضحك ليون بسخرية على كلامها.

“سموكِ!”

عندما وجه ليون سيفه نحو رقبتها، نادتني كاسيا بيأس. هل كنتُ أبدو لها تافهة إلى هذا الحد؟ لمَ تعتقد أنني سأساعدها؟

“كاسيا، لمن كانت تلك القوة من قبل؟”

قلتُ بأقصى قدر من البرود لأجعلها تدرك أنني لن أساعدها.

تحولت عيناها، التي كانت ترسل نظرات يائسة، إلى برود في لحظة.

“حاكمكِ تخلى عنكِ. حتى في هذه اللحظة الخطيرة، لم يساعدكِ.”

“هل تعتقدين أنني سأقع في مثل هذا التحريض؟”

هز ليون رأسه وأشار إليّ عندما رأى كاسيا تفتح عينيها بنظرة مليئة بالسم وهي ترد. 

بدا أنها لن تفتح فمها. وافقتُ تمامًا على هذا الرأي.

كيف يمكننا مقابلة حاكم كاسيا؟ كانت القطعة الأثرية التي أملكها تأخذني إلى أي مكان أريده، لكن إذا رفض الحاكم المقابلة، فلن نتمكن من لقائه.

“لنأخذ كاسيا إلى القصر أولاً ونتعامل مع الوحوش. لا يبدو أنها ستجيب إذا استمرينا هنا.”

“لكنها ستستعيد قوتها قريبًا.”

“من بين القطع الأثرية التي جمعتها كاسيا، يجب أن تكون هناك واحدة تتحكم في شيء شرير مثل قوة الظلام التي تستخدمها.”

تذكرتُ الرواية التي بقيت في ذاكرتي.

ضحكت كاسيا بصوت عالٍ بعيون حمراء محتقنة. 

نظرتُ أنا وليون إليها بحيرة، ثم عبسنا في نفس الوقت. كيف يمكن لضحكة شخص أن تكون مخيفة إلى هذا الحد؟

“هاها، مضحك. هل تعلمين؟ لقد دمرتُ كل القطع الأثرية.”

سددتُ فمي.

“لا بأس، بيلا. إذا لم تكن هناك قطع أثرية، سأكون أنا من يراقب هذه المرأة. سأتأكد من ألا تفكر في شيء آخر.”

“لا، ليس هذا …”

سددتُ فمي لأنني شعرتُ أنني سأشتم دون قصد.

نظر ليون حوله، ثم فك عباءته ولوح بسيفه عدة مرات ليقطعها إلى شرائح رفيعة. بدأ يربط يدي كاسيا بمهارة.

فتشتُ جيبي بسرعة وأعطيتُ ليون حبلًا جلديًا.

“ها هو.”

نظر ليون إلى الحبل الجلدي ثم إليّ.

“لمَ لم تعطينيه من قبل؟ لقد أتلفنا عباءة ثمينة!”

“لمَ لم تسأل أولاً؟ ظننتُ أن لديك سببًا مهمًا. على أي حال، لم يُصنع هذا من جلد وحش، فلمَ تغضب؟”

رفع ليون حاجبيه وأغلق شفتيه بإحكام.

وضع الحبل الجلدي فوق شرائط العباءة وربطها بقوة.

“سأتحرك مع كاسيا أولاً.”

أومأ ليون بعيون قلقة لي. على الرغم من قلقه، لم يكن هناك خيار آخر للتنقل. أمسكتُ بذراع كاسيا وأومأتُ قليلاً لليون، ثم هززتُ الجرس.

صرخت كاسيا بصوت قصير عندما مررنا عبر البوابة، مغلقة عينيها بسبب الضوء الساطع.

بمجرد أن اختفى الضوء، دفعتني كاسيا بقوة. من المؤكد أنها بذلت كل قوتها عندما أدركت أنني وحدي معها دون ليون.

سقطتُ على الأرض من قوتها.

يا لها من حمقاء.

هل اعتقدت أنني سآتي إلى مكان خالٍ دون تفكير؟

“أمسكوا القديسة.”

أعطيتُ الأوامر وأنا أمسك مؤخرتي وأعبس وأقوم. 

وقف جون وفرسان الحراسة بليون، مذهولين من ظهورنا المفاجئ، ثم أمسكوا كاسيا بسرعة بناءً على تعليماتي.

ناضلت كاسيا بعنف بوجه مرتبك.

“أين جلالته؟”

سأل جون بسرعة.

“ليون سيأتي قريبًا. لا ترفعوا عينيكم عن كاسيا الآن.”

أجبتُ بعد التأكد من أن كاسيا محتجزة بإحكام.

“عندما أستعيد قوتي، سأتخلص منكِ أولاً!”

“لمَ لم تفعلي ذلك من قبل إذًا؟ كل ما تفعلينه هو الكلام …”

لم أنظر إلى كاسيا، التي كانت تصرخ بعنف، وعدتُ لإحضار ليون.

تنفس جون الصعداء عندما ظهر ليون مجددًا. لكنه عبس وهو ينظر إلى مظهر ليون الرث، وسأل بحذر: “ما الذي حدث؟”

أشار ليون إلى كاسيا بدلاً من الإجابة.

“هذه المرأة استدعت وحوشًا وحاولت إيذائي أنا و الدوقة الكبرى. إنها تستخدم قوة شريرة. الآن هي منهكة، لكننا لا نعرف متى ستستعيد قوتها، لذا راقبوها بعناية. سأنظف القصر أولاً.”

قبل أن يقترح جون الاختباء، أمسك ليون يدي واستدار بسرعة.

“هيا بنا.”

“جلالتك، هذا المكان لا يُفتح من الداخل…”

قبل أن يكمل جون، قفزنا إلى البوابة التي صنعتها.

في اللحظة التي ظهرنا فيها أمام الوحوش، امتلأت وجوه الأشخاص الذين كانوا يقاتلونهم بالأمل، وترددت أصوات عواء الوحوش عاليًا في السماء.