“من تقصدين بـ’هؤلاء’؟”

سأل زيوس بيلا مجددًا، وكأنه لا يصدق ما سمعه. 

أشارت بيلا إلى كاسيا مباشرة دون تردد. تجمد زيوس بوجه مصدوم. بالنسبة لأي شخص يحترم كاسيا ويتبعها عادةً، كان هذا كفيلًا بإصابته بالصدمة.

هل أصبحتا إيمي وماري في أمان؟

كما توقعت، من المحتمل أن تكون أنا، المستلقية فاقدة الوعي، الهدف الأول للوحوش. 

على الرغم من أنني أوصيت إيمي وماري بالإخلاء فورًا إذا شعرتا بأي شيء غريب، لم أتمكن من الشعور بالراحة التامة.

لكن في الوقت الحالي، كان عليّ أن أثق بأنهما قد أخلتا بأمان.

حتى لو لم تكن الوحوش خطيرة، إذا كان عددها كبيرًا، فإن الوضع يتغير تمامًا. 

لهذا السبب كان جون يحث ليون على الاختباء. بناءً على تعليمات جون، أحاط فرسان الحراسة بليون بإحكام.

لكن عند رؤية تردد ليون، كان واضحًا أنه يعتقد أن الفرار من الوحوش بدلاً من مواجهتها هو تخلٍ عن دوره. 

وهي تنظر إلى ليون، تمتمت بيلا بهدوء.

“تحرك، مع كاسيا.”

في تلك اللحظة، رفع ليون رأسه ونظر إلى المكان الذي تختبئ فيه بيلا وزيوس. تذكر العديد من المواقف التي تبادلاها.

‘قالت إنه يجب القضاء على مصدر الخطر بدلاً من الأعداء أمامنا مباشرة’

تحولت نظرته المترددة إلى برودة. نظر إلى كاسيا، المحاطة بكهنة معبد ليانوس. شعرت كاسيا، التي كانت تصرخ ومنهارة، بنظرته نحوها ونهضت.

“من يحمي الكهنة؟”

نظر الكهنة إلى بعضهم بذهول عند كلام ليون. 

كان الجواب واضحًا في أذهانهم: بالطبع، يحمون القديسة، كاسيا. 

هذه هي إرادة الحاكم ليانوس. 

بالنسبة لهم، كان سؤال ليون يبدو كسؤال أحمق.  

“أين تعتقدون أن كاهن معبد تيا وكهنته ذهبوا الآن؟”

“حسنًا…”

هربوا، أليس كذلك؟

ابتلع الكهنة كلماتهم ونظروا إلى المكان الفارغ الذي كانوا فيه.

“لقد ذهبوا لحماية الناس، وليس القديسة.”

كان من الطبيعي أن يفعلوا ذلك، لأن لدى الكهنة القوة المقدسة كسلاح قوي. لكن كهنة معبد ليانوس كانوا يكررون فقط حماية كاسيا والثرثرة كلما ظهرت الوحوش. 

ألا يجدون هذا غريبًا؟ كأن الشخص الوحيد الذي يجب حمايته هو كاسيا؟

نظر ليون إليهم بازدراء ثم التفت إلى جون وقال: “لننتقل أولاً ثم نرَ الوضع.”

“انتظر! اسمح لنا أن نذهب مع سمو الدوق.”

خرجت كاسيا من بين الكهنة المحيطين بها وتحدثت بصوت مرتجف. اقتربت من ليون بوجه يبدو مثيرًا للشفقة، ممسكة يديها بإحكام. 

كاد ليون أن يضحك بسخرية لكنه كبح نفسه. كان على وشك أن يطلب منها الذهاب معه على أي حال. كان يفكر في إجبارها إذا رفضت.

“حسنًا، سأنتقل مع القديسة. لكن ألا يجب على الكهنة البقاء هنا لمساعدة الناس؟”

ابتسمت كاسيا بوهن عند موافقة ليون ونظرت إلى الكهنة خلفها. لم يكونوا مفيدين على أي حال. 

إذا كان عليها التخلي عنهم لتتبع ليون، فستفعل ذلك بكل سرور. لكنها عبست، وكأنها قلقة من تركهم.

“أو ربما يجب على القديسة البقاء ومواجهة الوحوش، كما فعلت بيلا؟”

“حان دور الكهنة لإنقاذ الناس. أثبتوا أن الحاكم ليانوس دائمًا إلى جانبهم.”

أصدرت كاسيا تعليماتها للكهنة بمجرد أن تحدث ليون. 

مع القليل من القوة المقدسة المتبقية في جسدها، سينكشف أنها ليست قديسة بسرعة. عبس الكاهن الأعلى جيريميا.

حتى لو جمعنا كل قوتنا المقدسة، سيكون من الأفضل لو خرجت القديسة بنفسها.

سمع أن الدوقة الكبرى استخدمت قوة مقدسة هائلة لإبادة الوحوش، لكن هل رأى كاسيا تفعل ذلك من قبل؟ 

نظر جيريميا إلى الكهنة الآخرين. حتى في هذه اللحظة، كانت تحاول الفرار وإرسالهم؟ لكن الكهنة الآخرين لم يبدُ عليهم أي شك.

“كما هو متوقع، لا أحد يهتم برعايا الإمبراطورية سوى قديستنا.”

تمتم أحد الكهنة بوجه ممتلئ بالإعجاب، مما جعل جيريميا يتوقف عن الكلام بدهشة. حان الوقت للتحرك.

“إذن، لم لا تبقين أنتِ أيضًا، القديسة، لمواجهة الوحوش معنا؟”

عندما كان كل شيء يسير بسلاسة، أطلقت بيلا، التي كانت تراقب، تنهيدة منزعجة على كلامه.

ظهر الغضب في عيني كاسيا للحظة ثم اختفى.

“لا، القديسة ستذهب معي.”

قال ليون لجيريميا بلا تعبير. تنهدت كاسيا براحة. كانت قلقة من أن كلام جيريميا قد يغير رأي ليون بعد أن طلب منها البقاء مع الكهنة.

“هيا بنا.”

ساور بيلا، وهي تراقب ليون وهو يغادر القاعة الرئيسية مع كاسيا، شعورًا غريبًا. هزت رأسها قليلاً لتتخلص من هذا الشعور، ثم أشارت إلى زيوس للذهاب.

“لنذهب نحن أيضًا.”

التقط زيوس، الذي كان لا يزال مشدوهًا، سيفه الذي أسقطه. 

خرجت بيلا مع زيوس من المكان السري وتبعت ليون بسرعة. بسبب الفوضى، لم ينتبه أحد إليهما.

كانت خطوات ليون سريعة جدًا لدرجة أن بيلا وزيوس كانا يركضان تقريبًا للحاق به. حتى لو فقدته، كان لديها القطعة الأثرية، لكن فكرة فقدان ليون من رؤيتها جعلتها قلقة.

كلما اختفى ليون عن الأنظار عند زاوية، تسارعت خطوات بيلا.

“سموكِ ، أبطئي قليلاً. هؤلاء الأوغاد …”

التفتت بيلا إلى زيوس عند صراخه. 

كان قد قطع كوبولتين بسيفه، مغطى بدماء الوحوش، و يلهث. بفضل السوار الذي يمنع الوحوش من مهاجمتها، كان زيوس يتعامل مع الكوبولت بمفرده.

على الرغم من أن عدد الكوبولت لم يكن كبيرًا بسبب المسار الذي شقه ليون ومجموعته، إلا أنها كانت تظهر من مكان ما باستمرار. 

أشارت بيلا إلى زيوس بإبهام مرفوع كإشارة إلى أنه يقوم بعمل جيد. نظر إليها زيوس بذهول، وكأن هذا لم يكن ما أراده.

“آه؟ سنفقده. تحرك بسرعة.”

نظر ليون إلى الخلف. 

كان يبدو أن بيلا مرئية للحظة ثم اختفت. أبطأ خطواته عمدًا، لكن بما أن جون كان يتقدم بسرعة، لم يستطع التأخر كثيرًا.

“هناك ممر سري يستخدمه الإمبراطور في حالات الطوارئ.”

قال جون، الذي خدم والد ليون، الإمبراطور السابق. 

أومأ ليون.

هل ستتمكن بيلا من اللحاق بي؟ كان يجب أن أمسك بها بإحكام منذ البداية.

فكر في ذلك، ثم عبس عندما نظر إلى كاسيا، التي كانت تلتصق به. كانت تتبعه بسرعة دون أن تتخلف.

عندما وصلوا إلى نهاية الرواق الخالي، مد جون يده دون تردد. ضغط على ثلاثة أحجار غير مترابطة على ما يبدو بترتيب من ذاكرته، فصدر صوت “تك” منخفض، وانفتح الجدار ليكشف عن ممر مخفي. 

اندفعت رائحة الظلام وغياب اللمس البشري لفترة طويلة.

عندما اقتربت أصوات عواء الوحوش الحادة مثل الأمواج من الخلف، دخل الجميع إلى الممر المظلم دون تردد. 

انتظر جون، الذي كان بالداخل، حتى دخل الجميع، ثم وضع يده على حجر مضيء صغير، فأُغلق الباب وعادت الإضاءة الخافتة لتضيء الممر.

“انتظر.”

إذا أغلق الباب، لن تتمكن بيلا من الدخول.

صاح ليون باختصار، لكن الباب أغلق بالفعل. وضع ليون يده على الحجر المضيء، لكن الباب لم يتحرك.

“لا يُفتح من الداخل.”

بيلا لديها القطعة الأثرية، لذا ستكون بخير حتى لو فقدتني.

تنهد ليون باختصار، وفي اللحظة التي استدار فيها، رن صراخ حاد من كاسيا في الظلام.

“آه!”