أومأ زيوس برأسه موافقًا.

كان وجه إيمي مليئًا بالقلق، لكنها لم تحاول منعي في النهاية. رتبت العباءة على كتفي بعناية وأحكمت ربطها.

“عليكِ أن تكوني حذرة جدًا.”

كان صوتها المرتجف يحمل كل قلقها.

تذكرتُ كيف ركضت إيمي وماري إلى جانبي، يمسحن دموعهما، عندما سمعا أنني فقدتُ الوعي أمس.

لو لم يهدئهما زيوس بناءً على تعليمات ليون، لكانتا لا تزالان تبكيان حتى استعدتُ وعيي.

على الرغم من أن هذا حدث عدة مرات من قبل، يبدو أن قلقهما تجاهي يزداد مع كل مرة.

“حسنًا، سأذهب الآن.”

لوحتُ لهما بيدي بلا مبالاة، كما لو كنتُ ذاهبة للتنزه، لكن تعبيراتهما ظلت قاتمة.

“لا تتفاجئا إذا اختفيتُ فجأة. سيد زيوس، أمسك يدي.”

على الرغم من أنني شرحتُ لهما مسبقًا، إلا أنني كنتُ أخشى أن يصرخا من المفاجأة ويثيرا ضجة، مما قد يجعل الناس خارج الغرفة يتساءلون عن مكاني.

حدق زيوس في يدي الممدودة دون حراك.

نظر إلى يدي ووجهي بالتناوب بوجه مرتبك قليلاً.

“أ … ألن يقطع رأسي الدوق إذا أمسكتُ يد سموكِ؟”

كان هناك خوف في صوته، لكن لم أكن متأكدة إذا كان يمزح أم جادًا.

“توقف عن الكلام الغبي وأمسك يدي.”

لكنه ظل مترددًا وفي النهاية أمسك ذراعي بحذر شديد بدلاً من يدي. هززتُ رأسي وهززتُ الجرس.

ظهرت بوابة غير مرئية في الهواء.

بما أنني تدربتُ مع ليون الليلة الماضية، لم أشعر بالتوتر حتى تلك اللحظة. دخلتُ البوابة مع زيوس دون تردد.

أطلق زيوس صوتًا غريبًا، فتح عينيه المغمضتين بإحكام، ونظر حوله.

كنا نقف في مكان سري قريب من المنصة التي تطل على القاعة الرئيسية حيث سيقام التتويج. كان هذا المكان مخصصًا للحرس السري للإمبراطور للاستعداد لأي هجوم محتمل.

“لم أكن أعلم بوجود مكان كهذا.”

قال زيوس بصوت مرتجف. 

لم نكن نعلم بوجود مثل هذه الأماكن السرية المنتشرة في القصر حتى قبل أن يصبح ليون إمبراطورًا.

“اليوم، نحن الحرس السري للدوق.”

أضاف زيوس بنبرة متحمسة. وضعتُ إصبعي على شفتي لإسكاته. إذا لم أوقفه الآن، سيستمر في الهمهمة بلا توقف.

ضحك زيوس وحاول قول شيء، لكنه أغلق فمه وسعل ليصحح صوته.

لم يكن التتويج قد بدأ بعد.

كان النبلاء المدعوون يتحدثون ويتخذون أماكنهم.

كان من المعتاد إقامة مراسم التتويج في معبد ليانوس، لكنهم أغلقوا أبوابهم وأعلنوا عدم حضورهم، لذا أُقيمت المراسم في القاعة الرئيسية بالقصر بإشراف الكاهن الأعلى لمعبد تيا.

رأيتُ بعض كهنة معبد تيا المألوفين من بعيد. يبدو أن معبد ليانوس، الذي أعلن حضوره في وقت متأخر، لم يصل بعد.

فجأة، توقف همهمة الناس كما لو أن الزمن توقف. أخذتُ نفسًا عميقًا ونظرتُ إلى موكب الكهنة والقساوسة. و

في مقدمتهم، كاسيا.

بعد معرفة الحقيقة، شعرتُ بشعور غريب وأنا أراها.

أنا هي … ماذا لو كنتُ أنا هي الآن؟

امتلأ رأسي بهذه الأفكار.  

“إنها مزينة كما لو كانت هي من ستتوج إمبراطورة.”

تمتمتُ لنفسي بدهشة.

كان الفستان الذي كنتُ سأرتديه في التتويج متواضعًا جدًا مقارنة بفستانها. مع كل خطوة تخطوها، كانت الأحجار الكريمة على فستانها تعكس الضوء مثل الأمواج.

تحول الصمت المذهل إلى إعجاب بجمالها.

“واو… إنها حقًا مذهلة بشكل لا يصدق.”

“إذا جاء ضيف بمثل هذا الزي، فهذا يستحق صفعة.”

نظرتُ إلى زيوس، الذي أطلق تعجبًا بوجه مشدوه، بنظرة ازدراء.

“هل أنتِ غيورة؟ كان يجب أن تكوني أنتِ في مكانها، لكنكِ مختبئة هنا بينما كاسيا القديسة تحظى بالاهتمام؟”

قال زيوس بابتسامة خبيثة. لم يكن يعرف خطورة الموقف.

كل ما يعرفه هو أن ليون كان قلقًا جدًا من تركي بمفردي، لذا اصطحبتُ زيوس ليطمئنه، لكنني لم أخبره بالتفاصيل.

رددتُ على كلامه بنظرة نارية. توقف زيوس عن الضحك وأدار رأسه بسرعة عند رؤية نظرتي المذعورة قليلاً.

تبادل كهنة معبد ليانوس وكاسيا التحيات مع كهنة معبد تيا وجلسوا. شعرتُ بتوتر خفي يتدفق بينهم.

اقترب بعض النبلاء من كاسيا، ربما لتحيتها بشكل منفصل، لكن فرسان القصر المسؤولين عن النظام في القاعة منعوهم.

“يبدو أن التتويج سيبدأ قريبًا.”

أومأتُ برأسي. تغيرت أجواء الناس. جلس النبلاء، الذين كانوا يتحدثون، في أماكنهم منتظرين بدء التتويج.

أصبحت الحراسة عند مدخل القاعة مشددة، وظهر كالسن. 

كان يتحدث بجدية مع الكاهن الأعلى لمعبد تيا، لوح بيديه، ثم غادر القاعة بسرعة.  

بعد لحظات، رن جرس مهيب من مكان ما، وأصبحت القاعة هادئة كما لو توقف الزمن.

نهض النبلاء الجالسون، ينظرون إلى المدخل بوضعية تقية.

في تلك اللحظة، ظهر ليون. خطا على السجادة الذهبية.

كانت نظرته، وهو ينظر حول القاعة بهدوء، مليئة بالهيبة التي لا يمكن مواجهتها. كتم النبلاء أنفاسهم دون وعي، ومع كل خطوة يخطوها ليون، تحركت أنفاسهم معه.

كان يجب أن أكون معه …

لن أكذب، كنتُ أشعر بالأسف. ابتسمتُ بمرارة وأنا أراقب الناس وهم ينحنون له باحترام.

تقدم ليون نحو المنصة بخطوات ثابتة.

في تلك اللحظة، شعرتُ بهالة مشؤومة قادمة من مكان كاسيا.

“زيوس.”

ناديتُ زيوس، الذي كان يراقب المشهد مشدوهًا. 

شيء ما على وشك الحدوث.

رنت صرخة حادة في القاعة. اتجهت أنظار الجميع نحو مصدر الصرخة. سقطت سيدة نبيلة كانت تصرخ. عندما انهارت، أدركنا ما أخافها.

“ما هذا؟”

سألتُ زيوس وأنا أضيق عينيّ.

“إنه كوبولت. ليس وحشًا خطيرًا جدًا … هل نخرج الآن؟”

أمسك زيوس سيفه، كما لو كان على وشك القفز من هذا المكان المرتفع. 

هززتُ رأسي بحزم. إذا كان مجرد وحوش صغيرة، فإن قوات الحراسة في القاعة كافية. وإذا لزم الأمر، سيتدخل ليون.

نظر ليون إلى مكان اختبائي. ألقى عباءته المزعجة بعيدًا.

كان يحمل إيسار بالفعل في يده.

حتى لو لم تكن الوحوش خطيرة، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للنبلاء في القاعة. بدأوا يفرون مذعورين من وحش صغير واحد.

في لحظة، أحاط فرسان الحراسة بليون. لكنه شق طريقه وتوجه بخطوات واسعة نحو مكان تجمع كهنة معبدي ليانوس و تيا.

لم يبدُ أن لديهم أي نية لاستخدام القوة المقدسة لصد الوحوش في هذا الموقف. كانوا فقط ينظرون إلى النبلاء الفارين نحو المدخل بوجه شاحب.  

“كاسيا.”

نادى ليون اسمها بصوت مليء بالغضب.

“سموك، عليكم الاختباء. لقد حاصرت الوحوش القصر. دعنا نتولى الأمر وابتعد أولاً، جلالتك.”

ركض جون وأبلغ ليون.  

“آه!”  

صرخت كاسيا، ممسكة رأسها، وانهارت جالسة.

“يجب حماية القديسة.”

شكل كهنة معبد ليانوس دائرة حولها، متشابكي الأذرع.

“ماذا يفعلون الآن؟ أغبياء، إنها هي من استدعت الوحوش، أيها الحمقى.”

لم أستطع كبح غضبي وارتجفت وأنا أتحدث. أسقط زيوس السيف الذي كان يحمله على الأرض بصوت خافت.