“اخرجوا.”

بعد وقوفه صامتًا لفترة طويلة، تحدث ليون إلى الحراس. 

أجابوا بإيجاز، انحنوا، وتراجعوا.

أُغلق الباب بصوت ثقيل.

بمجرد خروجهم، انهار ليون. 

سقط على ركبتيه وبدأ يبكي بنشيج.

“أبي… أمي…”

كان صوت بكائه حزينًا لدرجة أن الدموع بدأت تتدفق من عينيّ أيضًا. ركعتُ بجانبه ومددتُ يدي بحذر لأربت على ظهره.

نظر إليّ ليون بعيون مغطاة بالدموع والمخاط، ثم دفن وجهه في حضني. ربتتُ على ظهره، لكن نشيجه أصبح أكثر حدة.

“ابكِ بقدر ما تشاء، لا بأس.”

لم أستطع تقديم أي تعزية. كل ما استطعتُ فعله هو تركه يبكي وربتتُ عليه بينما كنتُ أذرف الدموع معه.

عندما هدأ نشيجه، تحدثتُ بحذر.

“أبويك الآن فخوران بك. سيشكرانك لأنك صمدت وعشت حتى الآن.”

لو كنتُ مكانهما، لكنتُ بالتأكيد فكرتُ هكذا. 

رفع ليون رأسه لينظر إليّ بعيون حمراء بشكل مؤثر.

مهلاً؟ لكن لماذا يبدو أن عينيه مليئتان بالغضب …؟

بالتأكيد ليس غضبًا موجهًا نحوي.

“هل أحضرتِه؟”

سألني ليون بلطف، كما لو كان يهدئني.

هل أحضرتُ ماذا؟

“أحضره معي كل يوم … لماذا؟”

تسلل شعور مشؤوم إلى قلبي. نهض ليون بوجه مليء بالعزيمة.

“يجب أن أقدم رأس ذلك الرجل أمام والديّ.”

“…”

ألم يقل لي ليلة أمس إنني أقول أشياء مخيفة؟

نظرتُ إلى ليون دون إجابة. كان يجب التعامل مع ذلك الشخص على أي حال. كل ما عليّ فعله هو نقله إلى أستير.

لكن شعورًا غامضًا بالانزعاج منعني من الإجابة بسهولة.

“بيلا.”

نادى ليون اسمي بنبرة توسل.

كان يعلم أن هذا الموقف قد يكون محيرًا بالنسبة لي. نادى اسمي مرة أخرى. في النهاية، رفعتُ يديّ وأومأتُ برأسي.

“حسنًا.”

أخرجتُ الجرس وهززته برفق. مسح ليون الدموع المتبقية على وجهه بكمه وأمسك بيدي.

و عدنا إلى أستير بعد وقت طويل.

عندما عدتُ إلى غرفة نومي المألوفة، شعرتُ براحة. نظرتُ إلى ليون بوجه أكثر استرخاء. على عكسي، كان وجه ليون متصلبًا تمامًا.

جذبني ليون وأجلسني على الأريكة.

“انتظري هنا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أو هل تريدين أن أستدعي الخادمات لتتناولي شيئًا؟”

انحنى ليون ليواجه عينيّ وتحدث بنبرة لطيفة كما لو كان يتحدث إلى طفل.

“لا تقلق عليّ، اذهب وعد.”

ابتسمتُ لأطمئنه. ألا ينبغي أن يقلق على نفسه بدلاً مني؟ 

قبل أن أنتهي من التفكير فيما إذا كان عليّ أن أعرض مرافقته، استقام ليون.

“لا تفكري في القدوم معي. لديّ أشياء لا أريدكِ أن تريها.”

مشى ليون بخطوات واسعة، فتح باب الغرفة، وقبل أن يُغلق الباب تلقائيًا، سمعتُ صرخات قصيرة من الخدم في الممر.

ربما تفاجأوا برؤية ليون يظهر فجأة.

سمعتُ طرقًا على باب غرفتي، ربما لأن ليون أخبرهم أنني معه.

“ادخلوا.”

عندما سمعوا صوتي، فُتح الباب وظهرت وجوه مألوفة. 

كانت إيمي وماري مع الخادمات اللواتي كن يخدمنني.

* مش خادماتها لحقوها بعدين للقصر الامبراطوري وش رجعهن لأستير؟ 😭

“سيدتي! ظننتُ أنني لن أراكِ مجددًا.”

ابتسمتُ بحرارة وألقيتُ التحية عليهن.

“هل كنتن بخير؟”

***

مشى ليون بخطوات ثقيلة إلى المكتب في نفس الطابق. 

شعر أخيرًا وكأنه يرتدي ملابس تناسبه. كانت الحياة في القصر الإمبراطوري لا تطاق.

لو لم تكن بيلا معه ولم يكن رجاله من أستير موجودين، لكان تخلى عن عرش الإمبراطور المليء بالمسؤوليات وعاد إلى أستير منذ زمن.

في المكتب، كان كالسن يحدق في ليون كما لو أنه رأى شبحًا، غير قادر على إغلاق فمه، ثم نهض بسرعة.

“مـ، متى وصلتَ؟!”

“سأنهي الأمور هنا اليوم، لذا تعالَ إلى القصر.”

تنهد كالسن بهدوء.

كان يعرف معنى كلام ليون.

“أفكر في إعادة لقب الكونت إلى أندرسون مؤقتًا وإرساله إلى أستير.”

“هل ستعطيه لقب ماركيز الحدود؟”

“لا، سأُدمج جيش أستير في القوات المباشرة للقصر وأرسل قائدًا منفصلاً له سلطة القيادة. ليتحققوا من بعضهم.”

أومأ كالسن بصمت وهو يستمع. لم يستطع تجاهل لوكاس الذي ساعد الدوقة الكبرى، لكنه قرر عدم إبقائه بالقرب من بيلا في العاصمة.

“هل ستأتي معي؟”

فك ليون سيفه المقدس من خصره ووضعه على المكتب الذي كان يستخدمه. ثم أمسك بسيف معلق على الحائط خلف المكتب. 

لم يرد استخدام السيف المقدس لإنهاء حياة الإمبراطور. كان ذلك أكثر مما يستحق.

هل يستخدم سيفًا غير حاد ليسبب له الألم؟

تردد للحظة، ثم أمسك بالسيف الأول ونظر إلى كالسن الذي لم يجب.

“أنا أيضًا … كنتُ أنتظر هذه اللحظة. بالطبع سأذهب معك.”

تذكر كالسن وجه أخته غير الشقيقة وهي تبتسم ببريق.

أومأ ليون وتوجه مع كالسن إلى غرفة التعذيب تحت الأرض حيث كان الإمبراطور محتجزًا.

عندما فُتح الباب، رفع الإمبراطور، المكبل بالسلاسل، رأسه بسرعة. كانت عيناه محتقنتين بالدم، وكان لحيته وشعره، اللذان كانا مرتبين ولامعين، أصبحا أشعثين ومتسخين.

عندما تعرف على ليون، بدأ يضحك كالمجنون.

“أخيرًا جئتَ، يا جلالة الإمبراطور.”

سخر منه بصوت مشقق. اقترب ليون منه بصمت. حرك الإمبراطور جسده المكبل بعنف، 

كما لو كان يظن أنه يستطيع مهاجمة ليون.

“هل هذا من فعلكَ؟”

لم يجب ليون، بل حدق في الإمبراطور مباشرة. 

حتى في مواجهة الموت، لم يُظهر أي ندم أو اعتذار.

ربما كان ذلك أفضل. لو أظهر الإمبراطور ندمًا، لربما ضعف قلب ليون. كم كان قد قوى نفسه قبل فتح باب غرفة التعذيب؟ سخر ليون من نفسه لقلقه من هذا.

“اليوم، سأنتقم لوالديّ وأخي.”

“أسألكَ، هل هذا من فعلكَ؟ حتى لو متُ، سأمزقكَ إربًا!”

أغلق ليون عينيه للحظة ليستعيد أنفاسه، وعندما فتحهما، كانت عيناه غارقتين في برودة.

أدرك الإمبراطور نهايته من نظرة ليون وبدأ يلعن بعنف، بينما السلاسل ترن برنين مخيف.

رفع ليون سيفه دون تردد.

“انتظر، ليون. ألسنا عائلة؟”

بدأ الإمبراطور يتوسل وهو يبكي.

“سموك…”

نادى كالسن، قلقًا من أن يظهر ليون ضعفًا.

“هل تملك الحق لتتحدث عن العائلة؟”

تمتم ليون ببرود، فبدأ الإمبراطور يلعن مجددًا.

“أيها اللعين! حتى الحيوانات ترد الجميل لمن أنقذها. أنا من أنقذكَ… لا، ليون، لقد أخطأتُ. أرجوك، أنقذني. أهه…”

اختلطت أصوات بكائه مع صوت جريان سائل. خفض ليون و كالسن أنظارهما إلى السائل المتدفق من سروال الإمبراطور و عبسا.

شعر الإمبراطور برعب الموت وفقد السيطرة لا إراديًا، لكن ليون اضطر لفعل ذلك عن قصد أمام الجميع ليبقى على قيد الحياة.

مع الغضب المتأجج، قطع سيف ليون الهواء، وتجمدت الغرفة، واختفت كل الأصوات باستثناء صوت شيء ثقيل يتدحرج على الأرض.