“… هذا الأحمق.”

كانت هذه أول مرة منذ فترة أطلق فيها لساني شتيمة.

نهضتُ بسرعة ووجهي محمر، ونفضتُ فستاني البريء بعنف.

“هل كنتَ تسترق السمع وأذنك على الباب؟”

“ألم يقولوا إن هذا الباب يمكن قفله من كلا الجانبين؟”

تحدثتُ أنا وليون في نفس الوقت.

“حسنًا، كنتُ أتحقق مما إذا كان الباب متصلًا، وربما نسيتُ قفله.”

“من قال إنني كنتُ أسترق السمع؟ كنتُ فقط أشعر بالدوار قليلاً واستندتُ إلى الباب.”

تداخلت إجاباتنا مرة أخرى.

إذا كنتَ تعتقد أن الاتصال بين الغرفتين أمر طبيعي، فلماذا تحققتَ منه؟

وضعتُ يدي على كتف ليون وانحنيتُ للخلف بقوة. 

تفاجأ ليون وأمسك خصري بسرعة ليدعمني.

“هذا ما أقصده. عندما أكون على وشك السقوط، ألا يمكنكَ الإمساك بي بسرعة؟ هل كان عليّ أن أسقط وأترنح حتى تشعر بالرضا؟”

ضحك ليون بدهشة، لكن عينيه اللتين كانتا تنظران إليّ بدأتا تتسعان تدريجيًا.

“بيلا! ماذا حدث؟ هل بكيتِ؟ لماذا عينيكِ حمراوان هكذا؟”

فكرتُ “آه، لا” وحاولتُ إخفاء وجهي بخفض رأسي قدر الإمكان، لكن ليون وضع يديه على كتفيّ وأمال رأسه نحوي وسأل. كانت عيناه، المليئتان بالدهشة، الآن مملوءتان بالقلق تجاهي.

كنتُ قد هدأتُ قليلاً، لكن عند سماع كلامه، انهار كل شيء مرة أخرى.

لم أستطع المقاومة واندفعتُ إلى حضنه، وعانقته بقوة أكبر كما لو أنني لا أريد أن أفقده.

“ما الذي حدث…؟”

في البداية، حاول ليون دفعي بعيدًا، لكنه همس بزفرة في النهاية وعانق كتفي. دفنتُ نفسي في حضنه تمامًا.

بقيتُ في حضن ليون لفترة طويلة، كما لو أن الزمن توقف.

في تلك اللحظة، لم أفكر في شيء. حتى في اللحظات التي كنتُ قلقة فيها بشأن وجود كاسيا، شعرتُ بالراحة لأنني بجانب ليون، وهذا كان المكان الطبيعي لي.

كان حضن ليون دافئًا، وفي حضنه، شعرتُ بالسلام لأول مرة منذ أن استيقظتُ من الحلم.

طوال هذا الوقت، كان هناك شعور بالذنب يثقل قلبي، أتساءل إذا كنتُ قد سرقت مكان كاسيا. بالطبع، معرفة أنها كاسيا الحقيقية خففت هذا العبء قليلاً، لكنها لم تزله تمامًا.

كان ظلها يضغط عليّ دائمًا.

لكن مكاني بجانب ليون كان دائمًا لي، وكنتُ أستحق الوقوف هناك.

“لم يحدث شيء. فقط اشتقتُ إليكَ، ليون.”

كان هذا الكلام كافيًا الآن. 

شرح طويل لن يكون ضروريًا بالنسبة لليون.

“على أي حال، كنتُ سأرسل شخصًا لأخبركِ أننا سنذهب إلى مكان معًا غدًا.”

فككتُ يديّ من حول خصره وتراجعتُ.

“هل ستتعامل مع الإمبراطور؟”

كان يجب تسوية أمر الإمبراطور قبل أن يتولى ليون العرش.

هل هذا غدًا؟

“تقولين أشياء مخيفة بكل سهولة.”

نظر إليّ ليون بدهشة وضحك بخفة. مرر يده على شعري. بقيت يده على شعري لفترة طويلة. كانت نظرته تحمل حرارة غريبة.

“بيلا.”

نادى اسمي بصوت منخفض وبطيء. 

بدأ قلبي ينبض بسرعة بسبب الرنين الذي يدغدغ أذني.

“هل ننام معًا الليلة؟ إذا لم تستطيعي النوم.”

“ماذا…؟”

كدتُ أوافق دون سيطرة.

كان قلبي ينبض بسرعة، وتجمدتُ دون أن أستطيع وميض عينيّ.

نظر إليّ ليون ورفع زاوية فمه بشكل مائل.

“ما هذه الإجابة؟ هل هي موافقة؟ أم رفض؟”

“لا، لا، كفى.”

“لا بأس، أريد أن أنام بهدوء.”

حاولتُ التحدث ببرود قدر الإمكان حتى لا يلاحظ مشاعري.

“هل تقصدين أنكِ لا تستطيعين النوم بهدوء إذا نمتِ معي؟”

على الرغم من إجابتي، لم يبدُ ليون بخيبة أمل، بل بدا مرتاحًا وهو يضحك ويجذبني إلى حضنه مجددًا.

كان هذا خطرًا. دفعته بسرعة وهربتُ إلى غرفة نومي. 

بسبب هربي المفاجئ، وقفنا أنا وليون وجهًا لوجه عبر الباب.

مد ليون يده نحو غرفتي بوجه مندهش وبدأ يتقدم. 

ركضتُ بسرعة وأغلقتُ باب الغرفة بقوة.

“تصبح على خير!”

***

في الصباح، عانيتُ من جدول مزدحم بشدة. بما أنني سأقضي فترة بعد الظهر مع ليون، تم نقل جميع مواعيد بعد الظهر إلى الصباح.

والآن، كنتُ واقفة أمام المرآة في حالة ذهول طفيفة.

“جميلة جدًا!”

صاحت إيمي وماري بدهشة.

أومأتُ برأسي دون وعي كرد على تفاعلهما. 

كان فستانًا أبيض نقيًا. لكنه كان يتلألأ مع كل حركة، حيث كانت الأحجار الكريمة الصغيرة تعكس الضوء. أضافت التطريزات الذهبية فخامة إضافية.

لكن وسط إعجاب الجميع، شعرتُ بثقل غير مريح.

تحدثت كارن بهدوء مع المصمم عن التعديلات.

“هذا الجزء …”

على الرغم من ضيق الوقت، بذل المصمم قصارى جهده، وكان ذلك يستحق التقدير. 

بسبب نقص الوقت، قررنا تعديل فستان والدة ليون، الإمبراطورة السابقة، الذي كان محفوظًا جيدًا وله معنى خاص. لكن عندما جربتُ الفستان بعد التعديلات، بدا فاخرًا جدًا.

لقد مات ولي العهد وكثيرون آخرون بسبب هجمات الوحوش، وكثيرون فقدوا عائلاتهم.

“يبدو أن هذا الفستان لن يناسب.”

“سموكِ!”

صرخت كارن، التي كانت هادئة، بدهشة عند كلامي المفاجئ. 

ظهرت تجاعيد عميقة بين حاجبيها.

“إنه فاخر جدًا.”

“ألم تختاري أبسط فستان محفوظ للإمبراطورة؟”

“بدا بسيطًا حينها …”

“لكن لا يمكن تغييره الآن. لم يعد هناك وقت.”

تنهدتُ بعمق ونظرتُ إلى تنورة الفستان بوجه غير راضٍ.

“إذن، انزعي الجزء السفلي المزين بالخيوط الذهبية أو غطيه.”

“…”

تنهد المصمم بعمق لكنه لم يرفض. تذكرتُ كيف كان متوترًا بشكل غريب عندما التقيته أول مرة.

هل قالت إنني التقيتُ بها قبل أن أصبح بيلا؟

لم تقل كارن شيئًا آخر، لأن كلامي لم يكن خاطئًا.

في النهاية، تم قبول رأيي، وانتهت تجربة الفستان.

تناولتُ غداءً بسيطًا وانتظرتُ ليون. خلال وقت الانتظار القصير، كان عليّ النظر باستمرار في كتيب مليء بآداب القصر تحت إشراف كارن.

طرق—، طرق—

كان صوت الطرق مبهجًا بشكل خاص. أغلقتُ الكتيب على الفور ونهضتُ. فُتح الباب ودخل ليون.

“إلى أين سنذهب؟”

سألتُ وأنا أتشبث بذراعه. ابتسم ليون ابتسامة خافتة دون إجابة.

كانت هناك عربة جاهزة أمام القصر الرئيسي. 

إلى أين سنذهب بعربة؟

لم نكن نغادر القصر الإمبراطوري. كان ليون ينظر من النافذة، غارقًا في التأمل. 

لم أرد مقاطعة تلك اللحظة، فلم أتحدث إليه.

***

سافرنا لفترة طويلة على طرق القصر الممهدة جيدًا.

وكان المكان الذي وصلنا إليه هو المعبد الموجود في أعمق جزء من القصر الإمبراطوري. في اللحظة التي رأيتُ فيها المعبد، اضطررتُ إلى كبح المشاعر التي اندفعت في صدري.

“لقد جئنا لزيارة والديك.”

تمتمتُ لنفسي وخفضتُ رأسي لأتأكد من أن فستاني مناسب لتكريم ذكراهما. لو أخبرني مسبقًا، لكنتُ أحضرتُ زهورًا للتعزية …

“لم أتمكن من القدوم إلى هنا ولو مرة واحدة حتى الآن.”

بدا وجه ليون هادئًا، لكن صوته كان يرتجف.

أمسكتُ يده بحذر. كانت أطراف أصابعه باردة. 

ضغطتُ على يده بقوة. استدار ليون لينظر إلي وأومأ برأسه.

دخلنا المعبد الهادئ وهبطنا عبر الممر المؤدي إلى القبو تحت الأرض حيث يرقد الأباطرة السابقون.

كان أحد حراس المعبد قد أضاء الممر مسبقًا وهدانا. 

كلما تقدمنا في الممر، شعرتُ بثقل في صدري.

لم يأتِ ليون إلى هنا مباشرة. قبل أسبوع من مراسم التتويج، جاء إلى هنا فقط بعد أن قوى قلبه بما يكفي لزيارة والديه دون أن ينهار.

“هنا.”

على جانبي الممر الطويل، ظهرت أبواب مزينة بنقوش فاخرة. كل غرفة تحتوي على أحد الأباطرة السابقين. 

توقفنا أمام الباب حيث وقف الحارس.

فتحوا الباب ببطء.

مع الصوت العميق لفتح الباب، تدفق هواء بارد مع رائحة عطرة قوية. كانت الرائحة التي انتشرت برفق منذ دخولنا المعبد.

في المنتصف، كان هناك تابوت مزين بالذهب منقوش عليه وجوه الإمبراطور والإمبراطورة، محاطًا بتماثيل الفرسان الذين يحرسون سيدهم بصمت.

لم يكن هناك تابوت لأخيه الذي لم يتولى العرش.

تجمدت الدموع في عيني ليون دون أن تسقط.

عض شفتيه بقوة وقف صامتًا.