من قال إنني سألتُ عن شيء كهذا؟

شعرتُ بوجهي يحمر فجأة. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد أمامي لرؤية احمرار وجهي.

عندما دخلتُ إلى غرفة النوم، ركضت إيمي وماري نحوي وهما تصيحان “سيدتي!” بدا أن لديهما الكثير من الأسئلة، لكن بسبب تعبير كارن المهيب وهي تراقب، اكتفتا بسؤالي عن أحوالي. 

كنتُ سعيدة برؤيتهما، لكن بسبب أنظار كارن وباقي الخادمات، لم أستطع القفز فرحًا لاستقبالهما.

بما أنها غرفة نوم الإمبراطورة، كان الديكور فخمًا للغاية. 

لم أستطع إغلاق فمي وأنا أنظر حولي مرارًا وتكرارًا. حتى أثناء الاستحمام، بعد أن امتلأت المياه، كنتُ أنظر حولي مذهولة كأنني حمقاء.

بعد انتهاء الاستحمام والتزيين، اقتربت كارن مني كما لو كانت تنتظر وسألتني: “السيد أندرسون يطلب مقابلتكِ.”

السيد أندرسون؟ ترددتُ للحظة بسبب الاسم غير المألوف. 

سمعتُ أنه جُرد من لقب الكونت، لكن كارن نادته بهذا الاسم دون مرونة.

“سأطلب منه الانتظار أكثر.”

كلمة “أكثر” تعني أنه كان ينتظر بالفعل. يبدو أن ترددي فُسر على أنه رفض.

“لا، يمكنني مقابلته الآن.”

“لم تتناولي الطعام بعد، يمكنكِ رفض طلب المقابلة غير المحترمة.”

“لقد طلبتُ منه شيئًا، لذا أرشديني إلى المكان الذي ينتظر فيه.”

كما هو متوقع من قصر إمبراطوري يزدحم بالضيوف، كانت هناك عدة غرف استقبال خاصة بالإمبراطور. دخلتُ إلى إحداها حيث كان لوكاس ينتظر.

عندما رآني لوكاس، لوح بيده بحماس، لكنه ألقى نظرة خاطفة خلفي وانحنى بسرعة.

“أحيي سمو الدوقة الكبرى.”  

“حضروا المرطبات.”

“أرجو إحضار بعض الخبز أيضًا. هل يمكن للجميع الخروج؟”

عندما بقينا أنا ولوكاس وحدنا في غرفة الاستقبال، سألته أولاً عن سبب تأخره.

“هل ذهبتَ إلى وسط المدينة من قبل؟ بعد كل ما حدث؟”

“لا.”

هززتُ رأسي. نظر إليّ لوكاس كما لو كان يتوقع ذلك.

“دمرت الوحوش الجدران وأفسدت المكان الذي كان يُعتبر الأكثر أمانًا. حتى ولي العهد مات … الفوضى بين الناس أكبر مما تتخيلين. بدأ الجميع بحزم أمتعتهم لمغادرة العاصمة، لكن ظهوركِ أنتِ وسمو الدوق الأكبر هدّأ الأوضاع قليلاً. لكن أولئك الذين قرروا المغادرة خوفًا، والآخرون الذين يأتون للعيش داخل الجدران المدمرة، الأمور في حالة فوضى.”

أومأتُ بجدية وأنا أستمع إليه. 

استمر لوكاس في الحديث دون توقف، وعندما رأى إيماءتي، أخذ نفسًا عميقًا وواصل: “والخريطة التي رسمتيها بناءً على ذاكرتكِ جعلت البحث صعبًا للغاية. كان الأمر كالبحث عن إبرة في كومة قش.”

“فهمتُ أنك تعبتَ كثيرًا، وأنا ممتنة جدًا، لكن لماذا الإطالة؟ هل وجدته أم لا؟”

“بالطبع وجدته، أنا من أنا؟ كان من الصعب على أي شخص آخر.”

هذه هي الخلاصة.

“شكرًا.”

أعربتُ عن امتناني بصدق. عند سماع شكري، بدأ لوكاس يبالغ ويتحدث بكلام غير ضروري.

“لوكاس، إذن، هل وجدتَه؟”

قاطعتُ كلامه ببرود وطرحتُ السؤال الذي أردتُ سماع إجابته. لم أكن أتوقع الكثير لأنني زرت المكان مرة واحدة فقط من قبل.

“مكان العجوز القاسية، صحيح؟”

“… هل هي هناك؟!”

ذهلتُ من كلام لوكاس غير المتوقع وصرختُ بسؤال.

المفاجأة جعلت لوكاس هو من أصيب بالذهول.

“هل هذا مفاجئ لهذه الدرجة؟”

“يجب أن أذهب فورًا.”

نهضتُ بسرعة، فلوح لوكاس بيديه ونهض معي.

“بيلا، انتظري لحظة. العجوز كانت تعلم أنكِ ستأتين، لكنها قالت إنكِ لن تتمكني من مقابلتها الآن وطلبت منكِ أن تأتي بعد أسبوع. قالت إنكِ تعرفين طريقة الوصول إليها.”

إذن، لا يمكنني مقابلتها الآن؟

طريقة الوصول؟ بالتأكيد كانت تتحدث عن الجرس. 

كما توقعتُ، كانت تعرف ما هو هذا الشيء.

شعرتُ بالإحباط وجلستُ في مكاني.

“بالمناسبة، سمعتُ عن نتائج اجتماع النبلاء بالأمس. تهانينا.”

تحدث لوكاس بحماس، لكن لم يصلني شيء من كلامه. 

بعد معرفتي أنني سأقابل العجوز بعد أسبوع، كان عقلي مشغولاً بترتيب الأسئلة التي سأطرحها عليها.

أرسلتُ لوكاس بعيدًا وعدتُ إلى غرفة النوم.

لم يظهر ليون حتى بعد الظهر، ربما لأن الاجتماع لم ينتهِ. 

كان لديّ الكثير لأقوله له … مجرد التفكير في التحدث إليه جعل شفتيّ تتحركان بحماس.

بحلول الغروب، وصل مساعدو ليون وفرقة الحرس الشخصي من أستير. 

كانت وجوههم مشرقة ومليئة بالثقة، كما لو أنهم انتصروا في حرب. 

جاء زيوس، أحد أعضاء الفرقة، وتحدث إليّ حتى كادت أذني تنزف. نظرتُ إلى كارن عدة مرات بنظرة استنجاد، لكنها، بشكل مفاجئ، اكتفت بالنظر إليه.

بما أن أشخاص أستير وصلوا وتم تحديد موعد مراسم التتويج بعد أسبوعين، اختفت كارن و وجهها شاحب.

كان معبد ليانوس هادئًا بشكل غير متوقع، لكن ذلك بحد ذاته كان مشؤومًا.

إذا تحركتُ بمفردي بنزق، فلن أتمكن هذه المرة من تجنب غضب ليون.

طرق ليون باب غرفتي في وقت متأخر من المساء.

كنتُ أنوي التصرف بنزق، لكن عند رؤية تعبه الواضح، لم أستطع قول شيء. بدا ليون، مثلما كنتُ عندما وصلتُ إلى هنا لأول مرة، منهكًا لكنه كان ينظر حوله بنوع من الحنين.

“لم تكن تعتقد أن المكان بهذا الفخامة، أليس كذلك؟”

“لم يتغير شيء.”

أدركتُ في تلك اللحظة أنني ارتكبتُ زلة لسان. نسيتُ أن هذا المكان يحمل ذكريات ليون لا يريد استحضارها. 

تسارع نبض قلبي بحرج، ولم أستطع رفع رأسي خوفًا من أنني لمست مكانًا مؤلمًا له.

ضحك ليون وأمسك يدي. عندما رفعتُ رأسي بدهشة، كان ينظر إليّ كما لو أن الأمر لا يعنيه.

“هل تعرف ما هو المذهل؟ أن غرفة نومكَ وغرفتي متصلتان.”

“ما الجديد في ذلك؟”

نظر إليّ ليون بعيون غريبة و سأل. 

أليس … هذا مذهلاً؟

“كان لدينا نفس التصميم في أستير.”

“ماذا؟”

“غيرته لأنني كنتُ مزعجًا.”  

“مـ—من، من كان مزعجًا؟”

سألته متلعثمة بسرعة، فضحك بخفة.

أنا، إذن …

“أردتُ إخباركِ بموعد التتويج بنفسي، لكنني كنتُ مشغولاً جدًا ولم أستطع الحركة.”

“إلى متى ستترك كالسن في أستير؟”

“سأستدعيه قريبًا. يجب التعامل مع تلك المسألة أيضًا …”

“هل ذُكر شيء عن معبد ليانوس؟”

هز ليون رأسه بتعبير ثقيل.

“لأن الأولوية الآن هي تطبيع أوضاع العاصمة، لم أطرح الموضوع حتى أنا.”

أومأتُ بتعبير مخيب للآمال.

“تبدين متعبة، اذهبي للنوم. قد نتبادل الغرف مجددًا مثل الأمس، أليس كذلك؟”

***

منذ اليوم التالي، أصبحت الأمور محمومة. 

كان عليّ تعلم آداب العائلة الإمبراطورية وواجبات الإمبراطورة دون توقف، بالإضافة إلى اختيار فستان مراسم التتويج، دون أي وقت للراحة.

لم ألتقِ بليون تقريبًا، وفي غمضة عين، مر أسبوع.

اليوم هو اليوم الذي سأقابل فيه تلك العجوز.

على الرغم من أن لديّ الكثير من المهام المجدولة، خصصتُ وقتًا للقيلولة لهذا اليوم مسبقًا. خلال هذا الوقت، لم يُسمح لأحد بالدخول، وكان وقتي الخاص بي وحدي.

كان هذا الوقت الثمين ممكنًا فقط بسبب انشغال كارن، التي فوضت تعليمات ليون بعدم تركي وحدي إلى إيمي وماري.

بعد أن خرجت جميع الخادمات من غرفة النوم، أغلقتُ الباب من الداخل تحسبًا.

‘خذني إلى مكان العجوز في متجر التحف.’

هززتُ الجرس في يدي برفق. ظهر باب من الضوء، فأخذتُ نفسًا عميقًا ودخلتُ من خلاله.

عندما اختفى الضوء الساطع، فتحتُ عينيّ ببطء.

“… هل جئتُ إلى المكان الخطأ؟”

فتحتُ عينيّ بدهشة ونظرتُ حولي. لم يكن هذا متجر التحف كما توقعتُ، بل فضاءً أبيض فارغًا تمامًا.

كنتُ وحدي هناك.