“أفكر في كيفية جعله يعاني أكثر.”

غرقت عينا ليون في التفكير العميق.

“لستَ تشعر بالشفقة عليه لأنه فقد ولي العهد والأميرة، أليس كذلك؟”

عندما سألته بحذر، تحولت عيناه، التي كانت تحدق في الفراغ، نحوي. لم يخرج رد “لا” فوري. نظرتُ إلى صمته القصير وتنهدتُ تلقائيًا.

“لا تنظري إليّ بهذه النظرة المثيرة للشفقة. ليس الأمر متعلقًا بالشفقة.”

شعر ليون بمشاعري في نظرتي، فضحك بخفة وواصل حديثه.

“لكن الألم الذي تلقيته منه يفوق بكثير ما يعانيه الآن.”

كان هناك مرارة في نهاية كلامه.

“تبدو متعبًا جدًا.”

كنتُ أرغب في سؤاله المزيد، لكن الليل تأخر. 

كان ليون، الذي لم يرتح وتعرض لضغط عقلي طوال اليوم في قاعة الاجتماع، مرهقًا بالتأكيد. أردتُ مواصلة الحديث، لكنني قررتُ أن أتركه ينام أولاً.

“حقًا؟ متعب؟”

على الرغم من أنني من سألته، عاد وسألني هو. 

رفعتُ حاجبيّ ومددتُ شفتيّ.

ارتفعت زاوية فمه ببطء، ثم استدار نحوي تمامًا وجلس مواجهًا لي. ثم فتح ذراعيه الطويلتين على مصراعيهما.

هل يطلب مني أن أتعانق معه؟

حتى لو كان كذلك، لم أرد أن أندفع نحوه كجرو متحمس يرى صاحبه. لديّ كبريائي أيضًا.

عندما أمالتُ رأسي بتعبير متعجب كما لو أنني لا أفهم، ضحك ليون بخفة.

“ستتظاهرين بالبراءة؟”

عند كلامه، احمر وجهي فجأة، لكنني انزلقتُ إلى حضنه بسلاسة.

جعلتني رائحته المألوفة والحنينة أشعر بالدوار. 

شددتُ ذراعيّ حوله بقوة.

أردتُ أن أمدحه على تحمله كل تلك الإهانات وعودته إلى مكانه الحقيقي، وأن أقول له إنه قام بعمل رائع وأنني فخورة به.

شد ليون ذراعيه حولي بقوة أيضًا. بدأ يداعب شعري، ثم فجأة أمطر رأسي بالقبلات بعنف.

‘آه، ليس رأسي … لم أغسل شعري!’

لم أستطع رفع رأسي، فحاولتُ يائسة خفضه لجعل مؤخرة رأسي هدفًا لقبلاته. لكن قوته في احتضاني كانت كبيرة جدًا، حتى هذا كان صعبًا.

‘كنتُ أنتظر بمفردي طوال اليوم، كان يجب أن أستحم على الأقل. كان هناك زيوت عطرية فاخرة في القصر الإمبراطوري …’

شم—، شم—

سمعتُ صوت ليون وهو يستنشق بسرعة كما لو أنه يحاول شم شيء.

“آ، آسفة. فروة رأسي دهنية …”

تلعثمتُ بحرج وأنا أشعر بالذنب، فضحك ليون بصوت منخفض. على الرغم من أنه لم يكن ليعرف ما إذا كانت فروة رأسي دهنية أم جافة، يبدو أنه خمن تقريبًا.

حسنًا، اضحك كما شئت. مهما كان، لن يكون أسوأ من تاريخك المظلم.

“شكرًا.”

همس ليون فجأة.

“على ماذا؟ لم أفعل شيئًا.”

رددتُ بهدوء، لكن قلبي امتلأ بمشاعر لا يمكن تفسيرها.

في الأصل، لم يكن من المفترض أن يصل ليون إلى عرش الإمبراطور. 

قُتل الإمبراطور وباقي العائلة الإمبراطورية والنبلاء على يد الوحوش، وفي عالم كان على وشك الانهيار، كان منصب الإمبراطور بلا معنى.

لكن الآن؟

سيصبح ليون إمبراطورًا في النهاية، وقد أمسك بخيط يمكن أن يقوده إلى أصل ظهور الوحوش. لم يكن الأمر مؤكدًا بعد، لكن كل شيء كان مرتبطًا بكاسيا.

‘مهما كان، كاسيا لا تزال مرتبطة بليون بشكل لا ينفصل.’

بمجرد أن يصبح ليون إمبراطورًا، كنتُ أخطط للتحقيق في أمر كاسيا بجدية.

هدأت عاصفة قبلات ليون. ظللنا متعانقين لبعض الوقت. 

لكن مع مرور الوقت، بدأت ذراعا ليون اللتان كانتا تحيطان بي تنزلقان تدريجيًا. وبدأ رأسه، الذي كان يستند على رأسي، يضغط عليّ أكثر.

‘يبدو أنه نام.’

حللتُ ذراعيّ من حوله بحذر وأمالتُ رأسي قليلاً. عندما ظهرت فجوة صغيرة بيننا، انزلق رأس ليون على كتفي. 

مع ذلك، سقط جسده فوقي، وتحت وطأة وزنه، استلقيتُ على ظهري على الأريكة.

يبدو أنه غرق في النوم، إذ لم يتحرك فوقي.

“حقًا ثقيل!”

حاولتُ رفعه بكل قوتي، لكن ليون لم يتحرك. 

كنتُ أفكر في استدعاء كارن، التي كانت بالتأكيد خارج الباب، لكنني شعرتُ بالحرج من إظهار هذا الموقف.

“ليون، ليون.”

ربتتُ على ظهره برفق وناديته، لكنه ظل كما هو. 

بدأت يدي، التي كانت تربت على ظهره، تضرب بقوة أكبر. قررتُ أن أضربه مرة أخرى ثم أنزلق جانبًا للنهوض، ورفعتُ يدي عاليًا.

“أمـم…”

أصدر ليون أنينًا خافتًا ورفع رأسه، الذي كان مدفونًا في الأريكة بجانب رأسي. نظر إليّ بعيون مفتوحة بالكاد، ثم اتسعت عيناه تدريجيًا. خفضتُ يدي المرفوعة ببطء وضحكتُ بإحراج.

“يبدو أنك كنتَ متعبًا جدًا.”

“آه، آسف.”

اتكأ ليون على ذراعيه على الأريكة ونهض بسرعة. مررتُ أصابعي في شعري المتشابك بسبب ضغط الأريكة ورفعتُ جسدي.

“حقًا آسف، يبدو أنني نمتُ دون أن أدرك.”

“لا بأس. يحدث ذلك. اذهب إلى غرفة النوم ونم. سنتحدث غدًا صباحًا.”

“…”

عند كلامي، نظر ليون إلى الأمام وقضم شفتيه.

هل هناك شيء يريد قوله؟

انتظرتُ بصمت، فنظر إليّ ليون بعيون مليئة بالعزم.

“أنا متعب جدًا، وغرفة النوم بعيدة. النوم يقتلني …”

“صحيح؟ المشي إلى هناك بعيد بعض الشيء، أليس كذلك؟”

أومأتُ موافقة وواصلت: “فقط نم هنا.”

“حقًا؟ هل يمكنني ذلك؟”

سأل ليون بوجه مشرق بشكل غريب. أومأتُ ونهضتُ.

“سأذهب إلى غرفة نومك وأنام هناك. تصبح على خير.”

***

فتحتُ عينيّ برفق عند سماع صوت حفيف. تدفقت أشعة الشمس الصباحية إلى الغرفة.

بيئة غريبة مرة أخرى، مختلفة عن الأمس.

‘آه، لقد تبادلتُ الغرف مع ليون بالأمس.’

لم أنهض، وابتسمتُ بهدوء وأنا أفكر في أحداث الأمس.

عندما سمعت كارن وخادمات أخريات صوت تحركي، توقفن عن الحركة وانحنين.

“آسفات على الإزعاج من الصباح.”

نظرتُ حول الغرفة متسائلة عما يحدث. 

هل هذا معتاد في القصر الإمبراطوري؟ على عكس إيمي وماري، اللتان كانتا تحرصان على عدم إزعاجي في الصباح لأنام جيدًا.

“بما أنكِ لم تستيقظي، تجرأنا على دخول الغرفة. ستعيشين في غرفة نوم جلالة الإمبراطورة في الطابق الثالث من القصر الرئيسي حتى يتم تخصيص قصر الإمبراطورة.”

“آه …”

الإمبراطورة؟ بما أن ليون سيصبح إمبراطورًا، سأصبح أنا الإمبراطورة، أليس كذلك؟

عندما جئتُ إلى هنا لأول مرة، كنتُ مشغولة فقط بالبقاء على قيد الحياة، ولم أتخيل أبدًا أن الأمور ستصل إلى هذه النقطة.

“هل يمكنني الاستحمام؟”

سألتُ وأنا أتذكر الحادث المحرج بالأمس.

“سنطلب تحضير ماء الاستحمام في غرفة نوم جلالة الإمبراطورة. تم تهيئة الغرفة بالفعل، يمكنكِ الذهاب فورًا. كما وصلت الخادمتان اللتان كانتا تخدمانكِ في أستير.”

إيمي وماري؟ نهضتُ من السرير بحماس.

“أين هما الآن؟”

“عادةً، يجب أن تمر الخادمات القادمات من الخارج بتدريب لخدمة العائلة الإمبراطورية، لكن بسبب الظروف الخاصة، ستبدآن بخدمتكِ مباشرة، وسيتم تدريبهما لاحقًا بعد انتهاء مراسم التتويج. هما الآن في انتظاركِ في الغرفة التي ستقيمين فيها.”

غيرتُ ملابسي بسرعة إلى فستان وتبعتُ كارن إلى غرفة نوم الإمبراطورة.

“هل استيقظ الدوق الأكبر؟”

سألتُ كارن وأنا أنزل السلالم.

“نعم، استيقظ مبكرًا هذا الصباح وذهب إلى قاعة الاجتماع.”

اجتماع آخر منذ الصباح؟ هززتُ رأسي.

“إذن، أين غرفة نوم ليون؟”

“غرفة نوم سمو الدوق الأكبر بجوار غرفتكِ مباشرة. غرفتيكما متصلتان بباب يمكن قفله من كلا الجانبين”