عدتُ إلى غرفة الضيوف وجلستُ بهدوء، أنتظر من يحمل لي الأخبار.

ليون، أو ربما لوكاس.

تجنبتُ النظر إلى الساعة عمدًا. 

شعرتُ أنني إذا نظرتُ إليها، سأصبح مأخوذة بالوقت ولن أستطيع فعل شيء. لكن، بشكل ساخر، حتى دون النظر إلى الساعة، كنتُ بالفعل مأسورة بالزمن. كان الوقت يمر ببطء شديد.

استلقيتُ على الأريكة ثم نهضتُ، واتكأتُ على مسند الذراع ثم انحنيتُ، ثم جلستُ بعمق في المقعد وألقيتُ رأسي للخلف، كررتُ ذلك مرارًا. كانت الغرفة هادئة جدًا، حتى إن حركاتي الصغيرة كانت تتردد بوضوح.

خلال ذلك، ظلت كارن واقفة بلا تعبير، كتمثال، لساعات دون أي اضطراب. حاولتُ قراءة تعبيرها ونظرتها، لكنني لم أستطع فهم شيء.  

كانت شخصًا أدى دوره بإخلاص بغض النظر عمن يصبح إمبراطورًا. 

لم أشعر أنها ستؤذيني، لكنها لم تكن في صفي أيضًا. كانت كارن مجرد رئيسة خادمات تؤدي واجبها بأمانة، مهما كان الإمبراطور.

بينما كنتُ أفكر في التحدث إليها، سمعنا طرقًا على الباب. 

كنتُ متكئة على مسند الذراع، فعدلتُ جلستي ونظرتُ إلى الباب.

من يكون؟

ليون؟ أم لوكاس؟

“سمو الدوقة الكبرى، لقد وصل الماركيز سويدن.”

على غير المتوقع، كان الشخص عند الباب هو والتر.

نظرت كارن إليّ، فأومأتُ برأسي برفق.

“ادخل.”

ما إن انتهت كارن من الحديث حتى فُتح الباب.

“والتر!”

شعرتُ بالفرح عند رؤية والتر بعد وقت طويل، فلوحتُ بيدي بحماس دون وعي لأرحب به. دخل والتر مبتسمًا، لكنه توقف عند رؤيتي.

“هل أكلتِ شيئًا فاسدًا؟”

يا لها من استقبالة بعد كل هذا الترحيب.

عندما رأى تعبيري يتصلب، ضحك والتر بخفة وجلس مقابلي.

“أحضروا الشاي.”

أعطت كارن تعليمات لخادمة أخرى، ثم غادرت الغرفة مع الخادمات الأخريات.

بعد خروجها وإغلاق الباب، هز والتر رأسه.

“لا أحب تلك المرأة.”

عندما فتحتُ فمي للرد، أشار والتر بسرعة ليمنعني من الحديث.

“كنتِ ستقولين ‘تلك المرأة لا تحبك أيضًا’، أليس كذلك؟”

“لا … حسنًا، ليس بالضرورة، لكن كيف عرفتَ؟”

“شفتيكِ تأخذان شكلاً معينًا قبل أن تنطقي بكلام جارح.”

“هل درستَ ذلك أيضًا؟”

“دراسة؟ لا شيء يحتاج إلى دراسة، تتعلمينه بالمشاهدة. على أي حال، أنتِ بخير، صحيح؟”

عندما سأل والتر بجدية، تخلصًا من المزاح، رفعتُ ذراعيّ وظهرتُ قبضتيّ.

“كما ترى، أنا بصحة جيدة جدًا. لكن لماذا لا تحب كارن؟”

نظرتُ إلى الباب الذي خرجت منه كارن وسألتُ. ربما كان هناك سبب لا أعرفه. بعد كل شيء، كان والتر يتردد كثيرًا حول الإمبراطور.

“تبدو بلا مشاعر. ربما لهذا خدمت الإمبراطور السابق دون أن تُطهر، وارتقت إلى منصب رئيسة الخادمات …”

أومأتُ موافقة على قوله إنها تبدو بلا مشاعر.

“لكن هذا ميزة أيضًا، أليس كذلك؟”

“حسنًا، هذا صحيح …”

“بالمناسبة، كيف أتيتَ وأنت في منتصف الاجتماع؟ هل انتهى؟ أين ليون؟”

“تم تعليق اجتماع النبلاء، والآن يعقد سمو الدوق الأكبر اجتماعًا مع النبلاء الكبار بقيادة الدوقات.”

لهذا لم يأتِ ليون.

“لكنهم قالوا إنك كنتَ تقنع النبلاء الآخرين، أليس كذلك؟”

كان ذلك جديرًا بالتقدير. يجب أن أمدحه على ما يستحق المدح.

“إقناع؟ لا شيء يُسمى إقناعًا. الدوق الأكبر هو الوحيد الذي يمكنه وراثة العرش. إلا إذا كانوا يخططون لإسقاط الأسرة الإمبراطورية بالكامل. الدولة المقدسة؟ هراء. حذرتُ فقط أولئك الذين لا يزالون يعتقدون أن الدوق الأكبر أحمق. كان ذلك تهديدًا أكثر منه إقناعًا. إذا أردتِ تجميل الأمر بكلمة ‘إقناع’، فأنا ممتن.”

طرق— ، طرق—

مع صوت الطرق، أحضرت الخادمات المرطبات.

بينما كان والتر يراقب الشاي يُسكب، نهض من مكانه.

“لكن يجب أن أعود الآن. سنشرب الشاي في المرة القادمة.”

دون انتظار ردي، لوح والتر بيده وغادر الغرفة.

توقفت الخادمة التي كانت تملأ كوب والتر ونظرت إليّ بحذر.

“اخرجي.”

عند كلامي، وضعت الخادمة إبريق الشاي وانحنت برفق ثم غادرت الغرفة. وبما أنه لا يمكن تركي وحدي ولو للحظة، دخلت كارن.

رفعتُ كوب الشاي وارتشفتُ رشفة. كان شايًا عطريًا.

“كارن، اجلسي هنا.”

بدت كلماتي مفاجئة، إذ ظهرت علامة ارتباك على وجه كارن للحظة.

“اجلسي.”

عندما كررتُ، جلست كارن بصمت في المكان الذي كان يجلس فيه والتر للتو.

“هذا شاي جيد، وكنتُ بحاجة إلى شخص لمشاركته.”

“تحدثي براحة. قريبًا …”

توقفت كارن عن الكلام.

“كنتِ الأقرب إلى جلالة الإمبراطور، لذا تعرفين جيدًا ما حدث يوم اختفائه، أليس كذلك؟”

نظرت كارن إليّ بعيون لا يمكن قراءة أعماقها. أومأت ببطء وهي تنظر إليّ دون كلام.

“نعم، هذا صحيح.”

“أعلم أن لدى ليون جواسيس داخل القصر الإمبراطوري. أعتقد أنكِ قد تكونين واحدة منهم.”

“لماذا تعتقدين ذلك؟”

“حقًا؟ حسنًا، ليون أوكلني إلى شخص لا يمكنه قراءة دوافعه.”

ضحكت كارن بخفة على كلامي. كانت هذه أول ابتسامة أراها منها منذ لقائنا.

“لا يمكن قراءة دوافعي؟”

أصبتُ ، أليس كذلك؟

أومأتُ برأسي.

“للأسف، أنا لستُ جاسوسة لسمو الدوق الأكبر، لكنني نقلتُ بعض المعلومات إلى ستيفان.”

لعبة كلمات؟ أليس هذا نفس الشيء؟ جاسوسة أم لا؟

“آسفة، أليس هذا نفس الشيء؟”

“إن جعل نفسي أبدو بلا دوافع هو نتيجة جهود متواصلة. أنا بشر أيضًا. شعوري بالدين تجاه جلالة الإمبراطورة التي ربتني يظل دائمًا في قلبي. اخترتُ طريقتي لمساعدة سمو الدوق الأكبر. بالطبع، كانت هناك أوقات نقلتُ فيها معلومات خاطئة بسبب إهمالي …”

ظهرت علامة أسف على وجهها للحظة ثم اختفت.

بدت وكأنها لا تستطيع تحمل كشف مشاعرها، فقالت “أنا آسفة” ونهضت من مكانها، عائدة إلى المكان الذي كانت تقف فيه دائمًا.

شعرتُ الآن أنها حليفة موثوقة. 

بدأ وجهها، الذي كان يبدو قاسيًا، يبدو ناعمًا فجأة. نظرتُ إليها بعيون محببة وارتشفتُ رشفة أخرى من الشاي.

***

مرّ الوقت واستمر في المرور.

أصبح الخارج مظلمًا بعمق خارج النافذة. 

بدأت عيناي تغلقان وأصبح ذهني مشوشًا.

‘هل أنام؟ قد يكون هناك اجتماع طوال الليل. لماذا يطيل ليون الأمر هكذا؟’

بينما كنتُ أفكر وأتمدد، فُتح الباب فجأة دون طرق.

دخل ليون بوجه مرهق. بدلاً من الفرح برؤيته، شعرتُ بالقلق أولاً بسبب تعبيره القاتم.

أشار ليون إلى كارن، فانحنت وخرجت.

بعد التأكد من خروج كارن، غيّر ليون تعبيره فجأة، واقترب مني بخطوات واسعة وجلس بجانبي.

“انتهى أخيرًا.”

قال ليون بنبرة مرتاحة.

“فاجأتني بتعبيرك القاتم عند دخولك.”

قلتُ وأنا أمسح صدري.

“كانت هناك عدة عقبات. لو تصرفتُ حسب مزاجي، لكانوا جميعًا قد ماتوا. بالطبع، ليس مزاجي، بل مزاجكِ. لحسن الحظ أنكِ لم تكوني في قاعة الاجتماع.”

لم يبدُ أن هذا شيء يجب أن يقوله ليون. لكنني لم أعترض، بل رفعتُ حاجبيّ وأومأتُ موافقة. نظر إليّ ليون بعيون مرتابة وعبس.

“لكن من الغريب أن أحدًا لم يسأل عن مصير الإمبراطور.”

“بالضبط. لم يعترض أحد بسبب اختفاء الإمبراطور. المشكلة كانت مع أولئك الذين انضموا إلى معبد ليانوس. قال الإمبراطور إنه أعد خطة وراثة مثالية عندما اختفى. في النهاية، أصبح ذلك فخًا.”

“إذن، ماذا ستفعل بالإمبراطور الآن؟ لا يمكن أن يكون هناك إمبراطوران تحت السماء.”