اختفى خوف لوكاس الذي كان يرتجف بالأمس دون أثر، واستعاد بهجته بسرعة مذهلة.

شعرتُ براحة لا إرادية. لا أعرف ما يدور في قلبه بعد فقدان كلير، لكن على أي حال، كان موقفه المرح اليوم أفضل بكثير من حالة الانهيار التي كان عليها بالأمس.

“لماذا لا تحضر اجتماع النبلاء وتتسكع هنا؟”

بما أن لوكاس كان ينتهز أي فرصة للهجوم، سألته بنبرة ليست ودية تمامًا.

“لقد … كنتُ أخدم جلالة الإمبراطور، أليس كذلك؟ لكنه لم يعد إمبراطورًا الآن، صحيح؟ على أي حال، تم مصادرة لقبي وثروتي. أنا الآن مجرد مواطن عادي.”

تحدث لوكاس عن الإمبراطور وهو يضيّق عينيه. عندما رمقني بنظرة ذات مغزى، أشحتُ بوجهي وفتحتُ فمي: “ومع ذلك، تجرؤ أنت، مجرد مواطن، على مناداتي باسمي؟”

رددتُ بحدة. نظر إليّ لوكاس بدهشة، مذهولًا.

“أمزح. كنتُ أريد قول جملة كهذه مرة واحدة على الأقل.”

هززتُ كتفيّ وقلتُ، فظهرت ابتسامة على وجهه المتوتر للحظة.

“ماذا؟ ليست مزحة. بدوتِ تمامًا مثل طبيعتكِ الحقيقية، حتى أنني تذكرتُ الماضي للحظة.”

كان لوكاس الوحيد القادر على إحياء ذكريات بيلا القديمة التي لا أعرفها. عندما حدقتُ إليه بنظرة باردة، أصدر لوكاس صوت صفير طويل كما لو أنه متحمس.

“إذن، ساعد الناس في العمل بدلاً من التسكع في القصر الإمبراطوري وحيدًا. ماذا تفعل؟”

“ألم يخبركِ سمو الدوق الأكبر بعد؟ لقد تم الاعتراف بجهودي في محاولة إنقاذكِ، لذا سأعمل الآن تحت إمرة سمو الدوق الأكبر. هل يجب أن أناديه جلالة الإمبراطور الآن؟”

قال لوكاس آخر جملة بصوت منخفض وهو ينظر حوله.

“آه، كان يجب أن أخبر ليون أنني سُحبتُ بسببك دون أن أتمكن من أخذ أغراضي …”

“ماذا قلتِ؟”

لم يفهم لوكاس تمتمتي ومال برأسه.

“لوكاس، هل يمكنكَ تلبية طلبي إذا لم يكن لديك شيء تفعله الآن؟”

“طلب من سمو الدوقة الكبرى؟ بالطبع يجب أن ألبيه. إذا كان طلبًا من نوعية الرغبة في لقائي سرًا، فعندما لا يكون هناك هؤلاء الناس معلقين خلفكِ …”

“آه، حقًا!”

عبستُ بشدة واستدرتُ بنزق. حتى لو كانت مزحة، كنتُ أكرهها، لكنها بدت جدية جدًا، مما زاد من إزعاجي.

“سمو الدوقة الكبرى، أنا آسف.”

أمسك لوكاس بي بسرعة. التفتُ إليه، ونظرتُ إليه بتمعن، ثم أطلقتُ تنهيدة طويلة. لم يصل أهل أستير إلى العاصمة بعد، لذا لم يكن لديّ الكثير من الأشخاص لأطلب منهم خدمة.

“هل يمكنك الذهاب إلى العنوان الذي سأعطيكَ إياه في وسط المدينة وتتحقق مما إذا كان متجر التحف لا يزال يعمل، أم أنه لا يزال متجرًا فارغًا؟”

“حسنًا.”

“هل يمكن لأحدهم أن يعطيني ورقة وقلمًا؟”

عندما سمعت كارن كلامي، أشارت بعينيها إلى إحدى الخادمات خلفها، فهرعت الخادمة إلى داخل القصر الرئيسي.

“ما الأمر؟”

سأل لوكاس وهو يحك رأسه.

“آسفة لمقاطعة حديثكما، لكن هذه سمو الدوقة الكبرى. مثل هذا الأسلوب غير المحترم في مكان عام يُشعرها بالضيق.”

تدخلت كارن فجأة وتحدثت إلى لوكاس بنبرة حادة. 

كان هذا منعشًا بعض الشيء. ضحكتُ بخفة. نظر لوكاس إليّ وإلى كارن مرتبكًا، ثم أطلق تنهيدة عميقة.

“أعتذر عن تصرفي غير المحترم، سمو الدوقة الكبرى.”

ضحكتُ وأومأتُ برأسي.

“كن حذرًا.”

عادت الخادمة التي ذهبت إلى القصر الرئيسي حاملة ورقة وقلمًا، وسلمتهما لي. كتبتُ موقع المتجر تقريبًا وسلمته للوكاس.

“السبب طويل لشرحه، لكن إذا كان متجر التحف موجودًا، تحقق مما إذا كانت الجدة المالكة لا تزال هناك.”

كنتُ أرغب في الذهاب بنفسي، لكن يبدو أن كارن لن تتركني وحدي اليوم. نظر لوكاس إلى الورقة التي أعطيته إياها بتمعن، ثم غمز لي وقال إنّه يمكنني الاعتماد عليه واختفى.

***

في غرفة الصلاة، وسط ضوء الشموع المتذبذب، كانت كاسيا تنظر بلا تعبير إلى الكاهن الأكبر جيريميا الذي كان يقدم تقريره إليها.

“… لحسن الحظ، تم إبادة جميع الوحوش بفضل أداء سمو الدوق الأكبر.”

‘إبادة؟ مجرد اختفاء بعض الوحوش أمام أعينهم وهم يبالغون في رد فعلهم…’

سخرت كاسيا في داخلها وحدقت في الكاهن الأكبر. 

كان إحباطها أكبر لأن جيريميا هو من أحضر هذا الخبر.

بعد عودتها إلى معبد ليانوس، تجاهلت كاسيا اقتراح جيريميا بإرسال دعم إلى القصر الإمبراطوري بعد ظهور الوحوش مجددًا. 

تلقى الكاهن الأكبر نظرتها الباردة وأطرق رأسه الذي كان مرفوعًا بصلابة. 

على الرغم من وصوله إلى منصب الكاهن الأكبر، وهو حلم كل كاهن، كانت كاسيا الوحيدة التي تجعله يشعر بهذه المشاعر.

بالطبع، لم تكن مشاعر إيجابية.

في الآونة الأخيرة، كان يتساءل عما إذا كان قد أصبح كاهنًا أكبر لهذا السبب، لكنه لم يستطع التمرد على القديسة. 

ومع ذلك، كان يشعر أن شيئًا ما أصبح خاطئًا بشكل متزايد.

كان من الصعب أكثر فأكثر فهم تصرفات القديسة، وبخاصة عداءها الصريح تجاه الدوقة الكبرى، الذي بدا أكثر من مجرد غيرة. لهذا السبب، لم يذكر أداء الدوقة الكبرى في تقريره.

شعر أنه يجب أن يتحدث بصراحة مع كاسيا، فقرر وفتح فمه: “سيدتي القديسة، لمَ لا نساعد سمو الدوق الأكبر، المنقذ…”

توقف كلامه بسبب النظرة الحادة التي ألقتها كاسيا. 

شعر بضغط من هالتها الغريبة، فتراجع دون وعي وسقط على الأرض. بدا هذا مضحكًا، فظهرت ابتسامة ساخرة على وجه كاسيا وهي تراقبه.

“الكاهن الأكبر جيريميا، يبدو أن الحاكم ليانوس غاضب بسبب كلامك العبثي.”

أخفى جيريميا تعبيره المتشنج وقام بجهد.

لم يكن يسقط بهذه الطريقة المضحكة منذ زمن. 

عندما التقى بنظرة كاسيا، التي كان يحاول تجنبها، كانت ابتسامتها قد اختفت.

تذكر فجأة كاهنًا شابًا توفي فجأة أثناء خدمة القديسة قبل فترة، فشعر بالقشعريرة.

“هذه النظرة … لا تعجبني. هل لديك شيء تريد قوله لي؟”

سألته كاسيا وهي تضيّق عينيها.

“لا، لا شيء.”

تلعثم وأطرق رأسه. شعر أنه إذا واصل النظر إلى عينيها الذهبيتين، سيغرق في ظلام عميق لا نهائي. 

لم يعرف لماذا شعر بهذا من عينيها الذهبيتين الجميلتين.

“إذا لم يكن لديكَ شيء تقوله، اخرج ولا تقف هكذا ببلاهة.”

عند كلام كاسيا الحاد، هرب جيريميا من غرفة الصلاة.

كانت كاسيا، التي كانت تحلم بأن تصبح القديسة العظمى وتحكم الدولة المقدسة، لا تصدق أن الواقع انتهى بهذه الطريقة الفارغة. 

لقد انهار جيش الهوبغوبلن، الذي كان يؤدي دوره بإخلاص، أمام الدوق الأكبر و الدوقة الكبرى. إرسال وحوش أخرى سيكون له نفس المصير.

لم تستطع كاسيا كبح غضبها تجاه الدوقة الكبرى، وكان هذا واضحًا على وجهها. كانت تكره الدوقة الكبرى لدرجة أنها أرادت قتلها، وتدمير كل ما تملكه.

هل يمكن لشخص أن يشعر بهذا الغضب تجاه شخص آخر؟ ألن تكون هذه المشاعر في الواقع تعيق عمل حاكمها؟ بدأت كاسيا فجأة في تقييم مشاعرها ببرود.

لكن بما أن حاكمها لم يوقفها، فهذا يثبت بالتأكيد أنها على حق.

طرق— ، طرق—

سمعت صوت طرق، وقالت كاسيا “ادخل”. دخل كاهن يحمل ورقة صغيرة، أحد أتباع الكاهن الأكبر جيسون.

“أمرني الكاهن الأكبر أن أسلم هذا إلى القديسة.”

سلم الكاهن الورقة وغادر غرفة الصلاة على الفور.  

فتحت كاسيا الورقة وبدأت تقرأ المحتوى ببطء.

‘الدوقة الكبرى بدت وكأنها فقدت وعيها بعد استخدام القوة المقدسة؟’  

لم ترَ كاسيا الكهنة الكبار يفقدون وعيهم بعد استخدام القوة المقدسة إلا نادرًا. 

كان هذا يعني إما أن الجسم غير مناسب لاستخدام القوة المقدسة، أو أن الشخص استخدم كمية هائلة من القوة المقدسة لا يتحملها الجسم.  

لكن هذا لم يكن مهمًا بالنسبة لكاسيا. المهم كان أن هناك ثغرة في الدوقة الكبرى. إذا استغلت هذا جيدًا، يمكنها التخطيط لشيء أثناء فقدان الدوقة الكبرى للوعي.  

عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، بدأت كاسيا تهمهم بنغمة مخيفة تنتشر في الجو.  

“كما توقعتُ، لا يمكن أن تكوني محظوظة إلى الأبد.”