سحب ليون سيفه بسرعة ووجهه نحو عنق كاسيا. ربما بسبب النية القاتلة المذهلة، عبست كاسيا وأمسكت صدرها.

“إذا لم تنسحبي من القصر الإمبراطوري الآن، فسوف يختفي معبد ليانوس من الإمبراطورية. إذا أردتِ الحفاظ على حياتك على الأقل، فمن الأفضل أن تختفي من أمامي فورًا.”

“كيف تجرؤ على إهانة الحاكم!”

صرخ أحد الكهنة الكبار، الذي كان يراقب الموقف من خلف القديسة، غير قادر على كبح غضبه.

“إهانة؟ ألستم أنتم من يسيء إلى الحاكم؟ هل يريد الحاكم ليانوس حقًا ابتلاع الإمبراطورية بدافع الطمع؟ أم أن رجال الدين أنتم من يستخدمونه كذريعة لهذه الأفعال الدنيئة بدافع الطمع؟”

“كيف… كيف تجرؤ…”

كان الكاهن الأكبر يرتجف ويكرر هذه الكلمات فقط. 

كانت شجاعته في التقدم نيابة عن كاسيا جديرة بالثناء، لكنه بدا عاجزًا تمامًا عن استيعاب الموقف.

كنتُ أراقب المشهد بقلق، خائفة من أن يبدأ ليون باستخدام سيفه حقًا.

في تلك اللحظة، مدّت كاسيا يدها بهدوء نحو ظهر الكاهن الأكبر. لم تلمس يدها ظهره، لكن فجأة، كما لو أن قوة غامضة دفعته، سقط الكاهن أمام ليون.  

‘ما هذا؟ ما هذا الشعور المزعج؟’

اعتقد ليون أن الكاهن يهاجمه، فحوّل سيفه الذي كان موجهًا نحو القديسة نحو الكاهن وقطع ذراعه.

“آه!”

ترددت صرخة حادة في غرفة الاستقبال، وغطت كاسيا فمها بيديها وصرخت صرخة قصيرة: “آه!”

نظر الكاهن الأكبر إلى ذراعه المقطوعة وهو يصرخ، ثم فقد وعيه وسقط. 

استفاق الكهنة الكبار الآخرون، الذين كانوا ينظرون إلى المشهد مذهولين، وركضوا مرتبكين لتفقد حالته.

رفعوا ذراعه المقطوعة وحاولوا إعادة وصلها بجسده، كما لو أنهم يجمعون أحجية، وسكبوا قوتهم المقدسة عليه. لكن الذراع لم تلتصق. توقف النزيف فقط، وبدأت الجروح تلتئم كما لو أن جلدًا جديدًا ينمو.  

نظرتُ إليهم وهم ملطخون بالدماء، وشعرتُ بالقشعريرة في ذراعي اليسرى دون سبب، ففركتها.  

“ليون، من قال إنه لا يجب القضاء على كاسيا؟”

“لكنها لم تكن كاسيا.”  

همستُ في أذنه بهدوء، فأجاب ليون بلا تعبير.  

“هذا صحيح. لكن … ألم تشعر بشيء غريب للتو؟”  

لم يخفَ الغضب في عينيه بعد. 

وضع سيفه في غمده وهز رأسه باختصار ردًا على سؤالي.  

مِلتُ برأسي ونظرتُ إلى كاسيا. كانت تراقب الكهنة الكبار وهم في حالة ارتباك.

“كنتَ تنوي قتله حقًا، أليس كذلك؟”

تمتمت كاسيا بهدوء. 

التفتُّ إلى ليون بشكل لا إرادي، لكن تعبيره لم يتغير عن اللحظة السابقة. 

يبدو أن أحدًا في غرفة الاستقبال لم يسمع ما قالته كاسيا، لأن لا أحد أبدى اهتمامًا. لكن لماذا سمعتُ كلامها بوضوح شديد؟

كانت نبرتها غريبة. 

لم تكن تعبر عن حزن أو غضب بسبب ما حدث للكاهن الأكبر، بل كانت تحمل نوعًا من المتعة والفضول العميق. 

تألقت عيناها الذهبيتان بشكل غريب. 

شعرتُ بالقشعريرة تسري في ظهري.  

“كاسيا، عالجيه. ألستِ قديسة ليانوس؟”  

حاولتُ التخلص من شعوري البارد وقمتُ بالتحدث إليها. 

التفتت كاسيا إليّ أخيرًا، ونظرت إليّ بتمعن، ثم هزت كتفيها وأشاحت بوجهها.  

“ما هذا الفعل؟”

صرخ كاهن أكبر مألوف الوجه، وهو يلوح بالذراع المقطوعة أمام ليون بحنق. عبستُ من هذا المشهد المرعب.

‘ألا يتعلمون؟ ذراعه قُطعت للتو، ومع ذلك يواصلون؟’

أمسكتُ يد ليون اليمنى بقوة، خشية أن يسحب سيفه مرة أخرى. رؤية هذا مرة واحدة كانت أكثر من كافية.  

“كفوا عن الحركة.”

تحدثت كاسيا إلى الكهنة الكبار بنبرة منخفضة وحازمة، فساد الصمت في غرفة الاستقبال فجأة.

“بما أن هذه رغبة سمو الدوق الأكبر، سنغادر الآن. لكن كلامي لم يكن بالتأكيد كلامًا خفيفًا.”

“في رأيي، يبدو خفيفًا للغاية.”

ظهرت ابتسامة ساخرة خافتة على شفتي كاسيا التي كانت تنظر إلى ليون، ثم اختفت بسرعة. 

فتحت فمها موجهة كلامها إلى الكهنة الكبار المرتبكين: “سنعود إلى معبد ليانوس. ودوق هولاند، تأكد من تفريق الاجتماع المؤقت للنبلاء كما كان مقررًا …”

“لحظة، هل هناك اجتماع نبلاء مقرر؟”

قاطعتُ كلامها وسألتُ دوق هولاند.  

اختفت ابتسامة الدوق الماكرة عندما رأى الدماء المتناثرة على الأرض. كان يمسح عرقه بمنديل متسخ ويحني رأسه.

“نعم …”

يبدو أنهم كانوا يخططون لاتباع إجراءات شكلية حتى في مثل هذا الوضع. من المؤكد أن دوق هولاند هو من أعد هذا.

“جهزوا اجتماع النبلاء كما هو مخطط. لدينا موضوع مناسب …”  

عبست كاسيا بشدة.  

كان دوق هولاند ينظر إلى ليون وكاسيا بالتناوب في ارتباك. 

لكنه، بعد أن ألقى نظرة على الدماء المتناثرة، تنهد بعمق.

“حسنًا. سأتفقد استعدادات الاجتماع وأعود.”

أجاب ثم غادر غرفة الاستقبال بسرعة دون أن ينظر إلى كاسيا.

“احملوا الكاهن الأكبر كارلايل وغادروا.”

حمل فرسان القديسة الكاهن الأكبر ذو الذراع المقطوعة على ظهورهم وغادروا غرفة الاستقبال. نظرت كاسيا إلى ليون بعد خروج الفرسان، ثم مرت بجانبنا مع الكهنة الكبار.

“لحظة، أريد التحدث مع كاسيا على انفراد.”

نظرتُ إلى ليون وقلتُ. هز ليون رأسه. 

كان رد فعله متوقعًا، خاصة بعد أن حاولت كاسيا طعني بخنجر. عندما ألقيتُ نظرة ملحة، تنهد ليون وأشاح بوجهه.

“سأنتظر بالخارج مباشرة.”

“اخرجوا جميعًا.”

أمرت كاسيا الكهنة الكبار بالخروج من غرفة الاستقبال. 

نظر ليون إليّ بعيون قلقة قبل أن يغادر أخيرًا.

ساد الصمت في غرفة الاستقبال، ووقفنا ننظر إلى بعضنا لبعض لفترة. مرت كاسيا بجانبي وهي ترفع ذقنها بغطرسة.

“سأجلس، رجلاي تؤلمانني.”

“الوحوش … أنتِ من استدعيتِها، أليس كذلك؟”

توقفت كاسيا عن الحركة ببطء وهي على وشك الجلوس، ونظرت إليّ.

نظرت إليّ بعيون نصف مغلقة، ثم فجأة أمسكت بطنها وبدأت تضحك بصوت عالٍ. 

عبستُ وأنا أراقبها. 

كان تصرفها إما محاولة لإخفاء ارتباكها إذا كان الأمر صحيحًا، أو ضحكة استهجان إذا لم يكن صحيحًا.

وأنا، بالطبع، أعتقد أنها الأولى.

“إذن، كان الأمر صحيحًا.”

“صحيح؟ ما الذي صحيح؟ أنا حقًا مذهولة.”

توقفت كاسيا فجأة عن الضحك، ونظرت إليّ بنظرة استفزازية.

“حقًا؟ مذهولة؟ لم يعد هناك أعلى أو أسفل؟”

“ها … أعلى وأسفل؟ فوقي يوجد الحاكم فقط. مهما فعلتِ أنتِ ومن معكِ من أعمال سخيفة، الدولة المقدسة ستقام. أنا سأكون القديسة العظمى، سمو الدوقة الكبرى!”

“افعلي ما شئتِ. لكن ما الذي فعلتِه؟ لم يكن هذا موجودًا من قبل. كيف استدعيتِ الوحوش؟ ما الذي فعلتِه بالضبط؟ لم نسمع قط أن الوحوش تتحرك بهذا التخطيط. على الأقل، لكي يحدث هذا …”

‘ليس الآن بعد.’ ابتلعتُ كلامي ونظرتُ إليها بحدة.

“لستُ أنا، سمو الدوقة الكبرى.”

قالت كاسيا وهي تفتح عينيها على وسعهما، حتى كادت عيناها الذهبيتان تخرجان. اقتربت بخطوات واسعة وألقت مزهرية على الطاولة الجانبية على الأرض بقوة.

“ماذا تفعلين …”

التقطت كاسيا شظية حادة من المزهرية وخدشت رقبتها قليلاً. بدأ الدم يتساقط ببطء من جلدها الأبيض.

ضحكت بخفة، ثم تحولت فجأة وبدأت تصرخ: “آه!”

كنتُ أراقبها وأنا أضع ذراعيّ متقاطعتين.

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال على مصراعيه، ودخل ليون والكهنة الكبار وفرسان القديسة معًا.

تأكد ليون أن الصرخة لم تكن مني، بل من كاسيا، فتنفس الصعداء واقترب مني.

“أمسكوا الدوقة الكبرى!”

أمر الكهنة الكبار فرسان القديسة وهم يركضون نحو كاسيا. 

كانت كاسيا شاحبة جدًا، تضغط على رقبتها التي تنزف بيدها بقوة.

“ها … هذا واضح جدًا لدرجة أنني لم أتفاجأ، كاسيا.”

قلتُ وأنا أمرر يدي بعنف في شعري. بينما كنتُ أنظر إلى فرسان القديسة يقتربون بحذر، سحب ليون سيفه مجددًا.

“سمو الدوق الأكبر، تراجع إلى الخلف.”

“بيلا، ألم يعلمكِ زيوس أن تطعني النقاط الحيوية بدقة في ضربة واحدة؟”