“…”

وضعتُ الشوكة التي كنتُ أمسكها بعناية على الصحن، ثم وضعتُ يديّ بهدوء على ركبتيّ.

“لا تقولي إنّكِ فعلتِ ذلك من أجلي. لأنني إذا سمعتُ هذا، لن أتمكن من مسامحة نفسي على عجزي.”

في اللحظة التي هممتُ فيها بفتح فمي، تكلم ليون. كنتُ أريد قول ذلك بالضبط، لكنني أغلقتُ فمي بإحكام مرة أخرى.

لو كان لي عشرة أفواه، لكان تسعة منها عاجزًا عن الكلام.

“ومع ذلك … بما أنّني عدتُ سالمة، ألا تعتقد أنه حان الوقت للتوقف؟”

فمي الوحيد تحرك دون أن يدرك الجو المحيط.

“أنا آسف لأنني زوج سيء يجعل زوجته تخوض مثل هذه الأمور الخطيرة.”

قد يبدو كلامه ساخرًا للوهلة الأولى، لكن وجه ليون كان مملوءًا بالألم. كنتُ أفضّل أن يغضب مني بدلاً من هذا الشعور، فهذا حقًا كان شيئًا لا أطيقه.

“ليون، ألم نتفق على ألا نقول مثل هذه الأشياء لبعضنا؟ أنا أيضًا يمكنني قول مثل هذه الكلمات، هل أجرب؟”

ارتجفت عينا ليون اللتين كانتا تنظران إليّ، بيلا، بهدوء. 

أشاح بنظره وأطرق برأسه.

“لا.”

“بالطبع أعرف. أعرف أنّك تقول هذا لأنك قلق عليّ.”

ابتسم ليون بضعف ورفع رأسه.

“نعم، صحيح. إذا أخطأتِ في شيء …”

نهضتُ وجلستُ بجانب ليون، ثم أمسكتُ يده بقوة. كانت أطراف أصابعه باردة. إذا استطاعت دفء يدي أن يخفف ولو قليلاً من قلقه، فهذا يكفيني.

“من الآن فصاعدًا، سأتأكد من عدم القيام بأي شيء دون استشارتك، ليون.”

لكن ماذا عن لوكاس؟ هل أتخلى عنه؟ لكن يبدو أن الأميرة لن تتركه بسهولة …

‘سأبقي أمر لوكاس سرًا عن ليون فقط …’

“لا تفكري حتى في الذهاب لإنقاذ الكونت أندرسون.”

“…”

“من تعبيركِ، يبدو أنك كنتِ تخططين لذلك.”

“لا يمكنني أن أتجاهل شخصًا ساعدني … لديّ هذا السوار، فلا أحد يستطيع مهاجمتي.”

“لكنهم يستطيعون أسركِ. إذا وقعتِ في الأسر هذه المرة أيضًا …”

هزّ ليون رأسه بعنف. بدا وكأن مجرد التفكير في ذلك يعذبه.

حسنًا، لنغيّر الموضوع.

“هل التقيتَ بالإمبراطور؟”

“… نعم.”

تغيرت ملامح ليون فجأة، وأصبح وجهه مظلمًا وهو ينبعث منه نية قاتلة. 

أن يثير التفكير في الإمبراطور مثل هذه النية!

تغيير الموضوع ليس دائمًا ناجحًا.

“كان الإمبراطور واثقًا من أن نظام الخلافة قد تم إعداده بشكل صلب، بحيث لا يحدث أي ارتباك إذا حدث له مكروه.”

“كيف هو ولي العهد؟”

“إنه نسخة طبق الأصل من الإمبراطور. يبدو لطيفًا من الخارج، لكنه قاسٍ الطباع. عندما أفكر في ذلك، يبدو كلام الإمبراطور صحيحًا. لن يقوم بأي تصرفات متهورة لإنقاذ والده. سيتركه ببساطة.”

“حسنًا … إذا كان يشبه الإمبراطور، فقد يكون كذلك. لكن الإمبراطور نفسه ليس لديه قاعدة قوية من الموالين، ولا حتى شرعية قوية. هل يمكن للجميع أن يتّحدوا حول إمبراطور جديد؟”

“حان الوقت لزعزعتهم.”

استعادت عينا ليون، اللتين كانتا غارقتين في الظلام، بريقهما. رفع ليون يده وأزاح خصلة من شعري إلى الخلف.

ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.

“بيلا … أنا سأموت بدونكِ.”

“ما هذا الكلام المرعب الذي تقوله بكل بساطة؟”

عبستُ وحاولتُ سحب يدي التي كنتُ أمسكها، لكن يدي، التي كانت محكمة الأسر، لم تستطع التخلص من قبضة ليون.

“أنا جاد.”

من نظرته المتّقدة، علمتُ أنه لا يكذب. شعرتُ بوجهي يحترق كما لو أن تلك النظرة أحرقتني.

‘من طلب منه أن ينظر إليّ بهذه الطريقة؟’

ابتلعتُ ريقي، ويبدو أن صوت البلع كان مرتفعًا بشكل غريب، فأطرقتُ رأسي بسرعة.

“أتساءل كيف سيكون رد فعل معبد ليانوس الآن.”

“لا تحاولي تغيير الموضوع.”

تحدث ليون بصوت ناعس وهو يمرر خصلة من شعري خلف أذني.

“دعني أتولى أمور معبد ريانوس من الآن فصاعدًا!”

قلتُ ذلك بحماس ونهضتُ بسرعة.

“من الذي اقترب أولاً وأمسك بيدي؟ يبدو أنّكِ جائعة، فلمَ لا تجلسين وتأكلين؟ لقد تبقى الكثير.”

نظر ليون إليّ وأنا واقفة، وابتسم بركن شفتيه، ثم تحدث. 

بناءً على كلامه، ألقيتُ نظرة سريعة على الطاولة وجلستُ بهدوء على الأريكة مرة أخرى.

“أصبحتُ قليلاً حساسة عندما أجوع، لذا سأتناول شيئًا من أجل الآخرين أيضًا.”

أمسكتُ بالشوكة، ووخزتُ قطعة خبز مقطعة صغيرة ووضعتها في فمي.

“كلي ببطء. يجب أن أذهب إلى اجتماع آخر الآن.”

مال ليون بجسده إلى الأمام، ونظر إليّ مليًا، ثم ابتسم ونهض من الأريكة. أومأتُ برأسي وأنا أتناول الطعام بنشاط.

***

كانت كاسيا جالسة على سريرها تتلقى تقارير الكهنة الكبار. 

منذ ذلك الحادث المشين، لم تتحرك كاسيا من على سريرها.

كان كرهها لبيلا يزداد يومًا بعد يوم.

“لقد أرسل ولي العهد شخصًا يطلب مقابلة القديسة.”

“أعيدوهم. أليس الآن وقت مراقبة الوضع؟ هل لا توجد أي أخبار عن حالة الإمبراطور؟”

“لا …”

‘يا لهم من أغبياء …’

ترددت الكلمات التي لم تستطع كاسيا نطقها في فمها. 

كانت قد حذرتهم مسبقًا، لكن أن تُختطف بيلا وحدها، كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها لم تستطع تحمل ذلك.

من أين حصلت بيلا على مثل تلك القطعة المقدسة؟ …

اشتدت قبضة كاسيا.

“أرسلوا شخصًا إلى أستير على وجه السرعة.”

“لكنكِ قلتِ إننا يجب أن نراقب الوضع …”

عندما تلعثم الكاهن الأكبر، اشتعلت عينا كاسيا بنظرة شرسة. 

توقف الكاهن عن الكلام بسرعة، وسعل وحني رأسه.

‘لماذا يعارضونني هؤلاء العجائز بدلاً من إرسال من أطلب؟’

عضت كاسيا شفتيها بقوة.

في الآونة الأخيرة، بدأ الكهنة الكبار، الذين كانوا يظهرون الثقة والطاعة المطلقة، يشككون في كلامها وسلوكها أو يعارضونها في بعض الأحيان.

كل هذا التشكيك في سلطتها بدأ بسبب بيلا. 

هكذا فكرت كاسيا.

“أرسلوا شخصًا إلى أستير.”

كررت كاسيا كلامها بنبرة باردة، وهذه المرة لم يعترض أحد.

بعد انتهاء التقرير، خرج جميع الكهنة الكبار من غرفة النوم، فقامت كاسيا من السرير فجأة وبدأت تقفز من الغضب الذي لم تستطع كبحه.

كانت الإحباطات والغضب المكبوت ينفجران دفعة واحدة.

لم تستطع إظهار ذلك، لكن استياءها من الحاكم الذي اختارها كان يزداد يومًا بعد يوم. حتى عندما كانت في أمسّ الحاجة إليه، لم يكن إلى جانبها.

– “كاسيا الغبية، هل تعتقدين الآن أنني مخطئ؟”

كان صوته الذي طالما تمنته. 

كان أوضح وأكثر وضوحًا من أي وقت مضى. 

تحت وطأة هذا الصوت، تجمدت كاسيا في مكانها.

– “لقد خيبتِ ظني. حتى أستعيد قوتي بالكامل …”

تحركت شفتا كاسيا فقط، ثم استعادت رباطة جأشها وانبطحت على الأرض. كانت ترتجف من الخوف. بعد فترة طويلة دون سماع أي صوت، رفعت كاسيا رأسها قليلاً لتتفقد محيطها.

في تلك اللحظة، ظهر ضوء خافت أمامها. 

نظرت كاسيا إلى الضوء بعيون مفتونة.

– “دمري جميع القطع المقدسة التي جمعتِها. سأعطيكِ القوة التي أردتِها.”

مع هذه الكلمات، تدفق الضوء الخافت إلى جسدها. 

سقطت كاسيا فاقدة للوعي من الألم الشديد.

كم مر من الوقت؟

فتحت كاسيا عينيها على الأرض الباردة. نهضت ببطء وهي تتفقد غرفة النوم المظلمة.

‘لماذا … أشعر بهذا الشعور المشؤوم يتدفق في جسدي؟’

ما شعرت به لم يكن القوة المقدسة الضعيفة التي كانت تمتلكها دائمًا، بل كان شعورًا مشؤومًا.

لكن كاسيا تقبلت ذلك بهدوء. ربما كانت هذه هي الأشياء التي حاولت تجاهلها ونفيها طوال الوقت.

حقيقة أن حاكمها قد لا يكون الحاكم ليانوس.

لكنها لم تهتم. أيًا كان هذا، فالذي أنقذها هو حاكمها الوحيد. ومن أجله، ستفعل أي شيء.

خرجت كاسيا من غرفة النوم.

“القديسة، هل هناك ما تأمرين به؟”

سألها الكاهن الذي كان ينتظر أمام غرفة النوم، وهو يحني رأسه.

ابتسمت كاسيا بابتسامة طيبة وهزت رأسها.

“أود أن أرى القطع المقدسة التي جمعتها حتى الآن. أشعر باضطراب في قلبي …”

“حسنًا، سأرافقكِ.”

“لا، لا داعي لذلك …”

توقفت كاسيا فجأة عن الكلام. لم تعجبها النظرة التي نظر بها الكاهن إليها.

تلك النظرة التي بدت وكأنها تشكك بها.

“سلطة القديسة تتضاءل يومًا بعد يوم.”

“ماذا؟”

تسربت هالة سوداء مشؤومة من جسد كاسيا. قبل أن يتمكن الكاهن من الصراخ، ارتفع جسده إلى السقف ثم سقط على الأرض. اتسعت حدقتا الكاهن، وخرج زبد أبيض من فمه وهو يتشنج.

نظرت كاسيا إلى هذا المشهد بعيون مليئة بالفضول. 

عندما توقف تشنج الكاهن وتدلى جسده، فتحت كاسيا عينيها بدهشة وبدأت تضحك.

القوة التي أرادتها، الآن لا أحد يستطيع إيقافها. 

حتى لو كانت الدوقة الكبرى أستير، فلن تتركها وشأنها.