نظر ليون إلى بيلا، التي كانت تبتسم بشكل محرج، وشعر بالقلق. قبل أيام فقط، كادت أن تُقتل بعد اختطافها. كيف يمكنها أن تذهب بمفردها إلى مكان تعلم أنه خطير؟

على عكس ابتسامتها التي حاولت بها طمأنته، كانت أطراف أصابعها الملطخة بالدم ترتجف. 

شعر ليون بالضيق في صدره، حتى مع وجود الإمبراطور، عدوه اللدود، مقيدًا أمامه.

“سموك، سنحبسه في غرفة التعذيب.”

ارتجف كتف الإمبراطور عند ذكر كلمة “غرفة التعذيب”، وبدأ يقاوم بشراسة أكبر.

“حسنًا.”

“هل نترك جرح كتفه دون علاج؟”

ألقى ليون نظرة خاطفة على كتف الإمبراطور، حيث كان الدم يتدفق. ثم أدار رأسه لينظر إلى الدم على يدي بيلا و ملابسها. من المحتمل أن يكون هذا الدم من جرح الإمبراطور.

وضع ليون يده على جبهته وتنهد بعمق.

“ما الذي كنتِ تحاولين فعله؟”

“دعه كما هو. لمَ نعالج شخصًا سيموت قريبًا؟”

“ليون! أنا من دمك!”

“دمي؟”

امتلأت عينا ليون بغضب لا يمكن قياسه.

دمه؟ هل يملك الإمبراطور الحق في قول ذلك؟

أخرج ليون سيفه واقترب منه. تراجع الإمبراطور، وجهه شاحبًا، بسرعة.

ملأت هالة القتل التي ينبعث منها ليون الغرفة بثقل خانق، وتحول المكتب الصاخب إلى صمت فجأة.

لم يجرؤ أحد على إيقاف ليون لو قطع رقبة الإمبراطور الآن. في تلك اللحظة، تقدمت بيلا وأمسكت بذراعه التي تحمل السيف.

“ليون …”

أدار ليون رأسه لينظر إليها. 

هدأت عيناه المشتعلتان فورًا عندما رآها. هزت بيلا رأسها ببطء، فنظر إليها ليون للحظة، أغلق عينيه، وأنزل سيفه.

أومأت بيلا كما لو كانت تقول إنه فعل الصواب، وطبطبت على كتفه.

“لا ينبغي أن نميته بسهولة، أليس كذلك؟ سيكون ذلك ترفًا له. يجب أن يعاني أكبر قدر ممكن …”

“الدوقة الكبرى! ألستِ من عائلتي؟”

قاطع الإمبراطور كلام بيلا بنبرة توسل. أدرك أن مقاومته لا تجدي نفعًا، فغيّر موقفه بسرعة. 

من الواضح أنه اعتقد أن توسله سيؤثر على بيلا، ابنة الماركيز سويدن، أكثر من ليون الذي يحمل ضغينة ضده.

“فكري في والدكِ …”

“هذا أسوأ.”

“خذوه إلى غرفة التعذيب الآن.”

عند كلمات ليون الباردة، سحب الرجال الذين كانوا يمسكون الإمبراطور بقوة خارج المكتب. نظرا بيلا وليون بعبوس إلى مقاومته العنيفة.

كما لو أن إعصارًا مرّ، بدأ الناس المذهولون في المكتب المدمر بالتحرك مع الخدم الذين جاءوا للتنظيف.

نظر ليون، الذي كان يحدق في الباب الذي سُحب منه الإمبراطور، إلى بيلا ببطء.

“بيلا، هل يمكننا التحدث الآن؟”

“أنا … هل يمكنني الاستحمام أولاً؟”

تفحص ليون وجهها المغطى بالعرق وآثار الدم على ملابسها وبشرتها.

“يبدو أنكِ بحاجة إلى الاستحمام.”

بمجرد كلامه، هربت بيلا من المكتب كما لو كانت تفر.

بعد خروج بيلا، اقترب كالسن وقال: “كانت متهورة، لكنها أفضل بكثير منا، نحن الذين فقدنا هدفنا وتهنا.”

أدار ليون رأسه وحدق بكالسن. كان كالسن يبتسم برضا وهو ينظر إلى الباب الذي خرجت منه بيلا، لكنه ابتسم بإحراج عندما شعر بنظرة ليون.

“الأشخاص الذين يبتسمون هكذا يعرفون عادةً ما الخطأ الذي ارتكبوه. بيلا كذلك …”

“يجب تنظيف المكان بسرعة لعقد الاجتماع …”

أشار كالسن إلى الخدم الذين ينظفون المكان وهرب بسرعة من جانب ليون. عاد ليون إلى غرفته، وجلس بمفرده في الظلام دون السماح لأحد بالدخول.

بينما كان يرتب أفكاره المضطربة، تحقق من الوقت فجأة ونادى الخادم المنتظر بالخارج.

“هل هناك أي أخبار من بيلا؟”

“لا. سأذهب للتحقق.”

“لا، لا بأس. سأذهب بنفسي.”

نهض ليون من الأريكة وتوجه إلى غرفة بيلا. 

عندما خرجت إيمي من الغرفة، رأته وانحنت بسرعة.

“أين بيلا؟”

“غلبها النعاس أثناء الاستحمام ونامت. هل أوقظها؟”

“لا، سأذهب. أخبريني بمجرد استيقاظها غدًا.”

نظر ليون إلى باب غرفة بيلا واستدار. لكنه لم يعد إلى غرفته مباشرة، بل توجه إلى غرفة التعذيب حيث يُحتجز الإمبراطور.

أدى الفرسان تحية محترمة لليون، وفتحوا الباب الحديدي المغلق بقوة. صدر صوت مخيف من الباب القديم وهو يُفتح ببطء. لكن الشخص بداخله كان أكثر رعبًا.

أمسك ليون يده المرتجفة بيده الأخرى بقوة. لا يجب أن يظهر أي ضعف أمام الإمبراطور. تنفس بعمق ودخل.

رفع الإمبراطور رأسه فجأة عند سماع صوت الباب، وكان قد أخفضه. لم يتجنب ليون نظرته الشرسة، بل قابلها مباشرة.

ترددت أصوات صراخ والديه وإخوته في الهواء. 

بدأ قلب ليون ينبض بسرعة.

“بيلا … يجب أن تكون بيلا هنا.”

أمسكته رغبة في مغادرة غرفة التعذيب، لكنه فكر في بيلا. كان من الأفضل لو كانت بجانبه، لكن مجرد التفكير فيها هدأ قلبه المتسارع.

“كنتَ مختبئًا ومتربصًا … لقد خدعتني تمامًا. أخي سيكون سعيدًا لو رأى هذا.”

صرّ ليون على أسنانه. كيف يجرؤ على ذِكر أحد بفمه القذر؟ 

أراد تمزيق فمه في الحال، لكنه كبح غضبه بالكاد.

“لمَ لم تقتلني وأحضرتني إلى هنا؟ إذا كنت تخطط لاستخدامي كرهينة، فمن الأفضل أن تتخلى عن هذه الفكرة. الأمير الإمبراطوري يتولى دوري الآن.”

“لم نحتجزك لهذا السبب. ألم تسمع بيلا؟ نريدك أن تعاني بأقسى طريقة ممكنة ولأطول فترة. عش وشاهد.”

حدق ليون به بعيون باردة.

* * *

من عدم سماع صوت ليون، يبدو أنه غادر دون إيقاظي. 

فتحتُ عينيّ فجأة على السرير ومسحتُ صدري.

“الآن هو غاضب ولم ينم، لذا سيكون حساسًا. أليس من الأفضل التحدث بعد مرور بعض الوقت؟”

من الناحية العقلانية، يجب أن أذهب لإحضار لوكاس، لكن يبدو أنني سأبقى عالقة هنا لبعض الوقت. كان وجه ليون أكثر جدية مما توقعت.

أعلم أن ما فعلته كان خطرًا، لكن ألا يمكن التغاضي عنه بالنظر إلى النتيجة؟

استلقيتُ على السرير، غارقة في الأفكار، وغفوتُ دون أن أدرك.

“…سيدتي.”

فتحتُ عينيّ بصعوبة عندما ناداني أحدهم. كان الخارج لا يزال مظلمًا. عبستُ ونظرتُ إلى إيمي التي تقف بجانب السرير.

عادةً لا توقظني إذا نمت، فما الأمر؟

“طلب السيد إيقاظكِ.”

يبدو أن ليون عاد إلى غرفتي بعد أن لم يستطع كبح غضبه.

“حتى لو نمت للتو، هل هناك من يوقظني هكذا؟”

“سيدتي، لقد نمتِ يومًا كاملاً. إنه المساء الآن.”

نظرت إيمي إلى النافذة بتعبير مذهول.

“مستحيل.”

“إنها الحقيقة.”

إذن، انتظر طويلاً قبل إيقاظي. سألتُ إيمي مرات عديدة للتأكد، ثم نهضتُ من السرير وأنا أفرك عينيّ الناعستين.

“أين ليون الآن؟”

“ربما عاد من ساحة التدريب ويستحم.”

“إذن، أخبريه أن يأتي إلى غرفة الاستقبال. حضري بعض الطعام الخفيف هناك.”

نزلتُ إلى غرفة الاستقبال، ملأتُ معدتي بالطعام المُعد، وانتظرتُ ليون. ربما نسي أنني أنتظره؟ ألن يكون من الأفضل لو نسي؟

بينما كنتُ أبتسم بهدوء، آملة أن ينسى ليون، فُتح باب غرفة الاستقبال ودخل ليون بجرأة.

“ليون، مساء الخير.”

“…”

لم يجب ليون، وجلس مقابلي بوجه متصلب.

“هل تريدين حقًا أن تري منٌي الجنون؟”