“سيدتي، هل سمعتِ الخبر؟”

سألتني إيمي فجأة وهي ترتب شعري.

“يجب أن تخبريني بما تقصدين حتى أجيب إذا كنتُ سمعتُ أم لا.”

نظرتُ إلى انعكاس إيمي في المرآة وسألتها. بدت إيمي خائفة قليلًا لسبب ما.

“يقال إن مجموعة من الأورك ظهرت على الحدود الشمالية لأستير، مما أثار ضجة كبيرة.”

‘إذن هذا هو السبب في اختفاء معظم المقربين من ليون، باستثناء كالسن، في الأيام الأخيرة.’

سمعتُ أن المرء قد يواجه وحشًا في أماكن نائية مثل أعماق الجبال، إذا كان سيء الحظ حقًا، لكن إيمي قالت إن هذه هي المرة الأولى التي تظهر فيها مجموعة من الوحوش في منطقة مأهولة بالبشر.

استمعتُ باهتمام إلى إيمي و ماري وهما تتحدثان بإسهاب ، و هما خائفتان ، على عكس عادتهما. ثم سألتني ماري بدهشة: “سيدتي ، ألا تشعرين بالخوف على الإطلاق؟”

“هـم … بالطبع أنا خائفة.”

في الحقيقة، لم أكن متفاجئة لأنني أعرف قصة الرواية. على عكس كلامي، بدا انعكاسي في المرآة هادئًا بشكل مفرط.

‘بدأت الوحوش أخيرًا بالاقتراب من المناطق المأهولة.’

كان هذا إيذانًا ببدء عصر الوحوش العظيمة.

‘هل يجب أن أحاول العثور على المزيد من الأشياء المقدسة التي ستجدها القديسة قبل أن يأتي ذلك اليوم؟’

ربما هناك شيء مقدس يمكن أن يساعدني. 

مرّت في ذهني بعض الأشياء التي حمت كاسيا من الوحوش. إذا وجدتها، قد لا أحتاج إلى الاعتماد على ليون.

‘كاسيا تمتلك القوة المقدسة، وليون سيحميها، لذا ستكون بخير، أليس كذلك؟’

شعرتُ ببعض الذنب تجاه كاسيا، لكن حياتي مهمة أيضًا. 

ليس لدي وقت للقلق على كاسيا، التي تملك القدرة على حماية نفسها ولديها من يحميها أيضًا.

أثناء تناول الطعام مع ليون، وبينما كنا نتناول الحلوى، بدا ليون مشتتًا. 

من المؤكد أنه يشعر بالإحباط لعدم قدرته على قيادة الموقف مباشرة بسبب أعين الناس. 

على الرغم من أنني، مراعاة له، قلتُ إنني سأتناول الطعام بمفردي بحجة شعوري بتوعك، إلا أنه أصرّ على تناول الطعام والحلوى معًا.

أثناء تناولنا الحلوى، وصل أمر إمبراطوري.

بسبب ظهور مجموعة من الوحوش في أستير، تم استدعاء اجتماع طارئ للنبلاء المركزيين، وكان الأمر يطالب ليون بالحضور الإلزامي. 

إذا حضر ليون، سيكون هذا أول اجتماع يحضره دوق أستير، الذي كان مقعده شاغرًا دائمًا.

“لا، لا أستطيع، لن أذهب!”

عبّر ليون عن رفضه بشدة، يقفز ويصرخ حتى أربك المبعوث الإمبراطوري، الذي استدار مرتبكًا. 

غادر المبعوث بسرعة، كما لو أنه أدّى مهمته.

لكن حتى بعد مغادرة المبعوث، لم يهدأ ليون. أغلق كالسن فمه ونظر إليّ ثم إلى ليون بالتناوب، يبدو أنه يريد مني المغادرة.

تذكّرتُ الارتجاف الذي لم يستطع ليون إخفاءه عندما ذهبنا إلى العاصمة من قبل، لذا لم يبدُ تصرفه مجرد تمثيل. كان فيه بعض الصدق.

لكن عدم حضوره لمثل هذا الأمر المهم، وهو اجتماع يمثل بداية كل شيء، سيجعله مكروهًا بشدة. لا يزال نفوذ العائلة الإمبراطورية قويًا.

‘هل ألعب دور الزوجة الحكيمة؟’

“ليون، أحيانًا يجب أن تفعل أشياء لا تريدها. الأشخاص الذين يقومون بأمور عظيمة لا يظهرون مشاعرهم بسهولة”

شعرتُ بالفخر بنفسي وأومأتُ وأنا ألتقي بنظرة ليون الغامضة.

‘ألم أكن ناضجة جدًا؟’

“إذن، تعالي معي.”

نظر إليّ ليون بهدوء و تحدث.

“ماذا؟”

خرجت الإجابة مني دون تفكير.

“لا، أعني، لقد أخطأتُ في الكلام. ماذا قلتَ، ليون؟”

أضفتُ بسرعة وأنا أراقب تعبيره.

“قلتُ لنذهب معًا. لا أعرف لماذا، لكنني أشعر بالأمان مع بيل.”

ابتسم ليون بمكر.

نظرتُ إليه بجدية ثم أومأتُ على مضض.

“لكن، بشرط. إذا لم نتمكن من العودة اليوم من العاصمة، أفضّل البقاء في فندق بدلًا من منزل الماركيز.”

“….”

تحوّل وجه ليون المبتسم إلى تعبير خالٍ من المشاعر. أملتُ رأسي كما لو أسأل لمَ هو كذلك. 

سرعان ما أظهر ابتسامة سخيفة وأومأ بحماس.

“أنا أيضًا لا أحب الماركيز. إنه مخيف.”

‘الماركيز ليس مخيف المظهر. أليس وسيمًا ودودًا؟’

لكن إذا قال ليون ذلك ، فليكن.

“لكن إذا جئتما إلى العاصمة ولم تبقيا في منزل الماركيز، سيشعر الماركيز بالحزن.”

كان كالسن يتحدث لأنه لا يريد إعطاء الماركيز فرصة لانتقادنا، وليس لأنه يهتم بحزن الماركيز. 

عادةً، أحب أن أتبع رغبة كالسن من أجل ليون، لكنني حقًا لا أريد الذهاب إلى منزل الماركيز.

“افعل كما تقول بيل بيل!”

صرخ ليون وهو ينظر إلى كالسن بعيون مخيفة.

* * *

بعد أن قررنا الذهاب معًا، أنهينا التحضيرات بسرعة وسافرتُ مع ليون إلى العاصمة. 

بما أنها المرة الأولى التي يحضر فيها ليون اجتماع النبلاء، كان التوتر واضحًا على وجه كالسن.

عند وصولنا إلى العاصمة، نزلنا في فندق فاخر يطل على القصر الإمبراطوري. حاول ليون تأخير الذهاب إلى القصر بشتى الطرق، لكن كالسن جرّه تقريبًا إلى الاجتماع.

بقيتُ وحدي، جالسة على الأريكة دون هدف، ثم خرجتُ مع إيمي وماري لاستكشاف العاصمة.

كانت ماري، بعيونها المستديرة أصلًا، تحدّق بدهشة أكبر في الشوارع المزدحمة والناس الكثيرين. لكن إيمي، كما في زيارتنا السابقة للعاصمة، لم تُظهر رد فعل كبير.

“ألا تجدين هذا مثيرًا؟”

نظرت إيمي إليّ بهدوء عند سؤالي المفاجئ.

“أنا لا أحب الأماكن المزدحمة.”

ظهرت نظرة غضب عابرة على وجهها ثم اختفت.

لم يكن ذلك شعورًا عاديًا. شعرتُ للحظة بنفس الغضب و الخوف الذي شعرتُ به من ليون على وجه إيمي. 

ربما تكون مرتبطة بليون أكثر مما كنتُ أعتقد.

إذا كانت إيمي من الأشخاص الذين تبعوا ليون من العاصمة إلى أستير، فهذا يعني أن ليون وضع شخصية مهمة بجانبي.

لكن هذه الشخصية أبقت أحداث المعبد سرًا. ‘هل هذا يعني أن مشاعرها تجاهي تغيرت قليلًا؟’

فجأة، شعرتُ أن إيمي محبوبة جدًا.

“إيمي.”

تشبثتُ بذراعها بنبرة دلال. حاولت إيمي تحرير ذراعها بنظرة نفور ونظرت إليّ بعيون غريبة.

“سمو الأميرة، يبدو أن الناس أكثر من المعتاد اليوم. من أجل سلامتكِ، ماذا لو عدنا إلى الفندق؟”

سألني أحد فرسان الحراسة الذين يتبعوننا. لم أكن أرغب في المخاطرة بالبقاء، لذا وافقتُ وعدنا إلى الفندق.

“بيل!”

توقفتُ مفاجأة عندما سمعتُ صوتًا يناديني، ونظرتُ نحو مصدر الصوت.

كان هناك رجل وسيم ذو ملامح حادة ينظر إليّ. 

عندما استدرتُ، تأكد أنني بيل وابتسم واقترب. 

تحولت ملامحه الحادة إلى نعومة في لحظة.

‘من هذا؟’

تراجعتُ للخلف دون وعي وهو يقترب، فقام أحد فرسان الحراسة بالوقوف أمامي.

“ابتعد.”

“أنتم من يجب أن يبتعد. إذا فعلتم هذا، لن تبقى بيل هادئة”

كان يحاول النظر إليّ من بين الحراس، متظاهرًا بأنه يعرفني.

‘ماذا يفعل؟ هل هو خُلد؟ لمَ يتصرف هكذا؟ لا أعرفه حتى!’

استدرتُ بسرعة واتجهتُ نحو الفندق.

“بي، بيل! بيل، لمَ تمشين؟ أنا، أنا، لوكاس.”

‘لوكاس أو غيره، لا أعرفك!’

“بيل، هل ستتصرفين هكذا؟ أنتِ وأنا … ما علاقتنا …”

“توقف!”

أوقفتُ كلامه بسرعة وأشرتُ للحراس بالابتعاد. كنتُ أعرف ما سيقوله، ومع تركيز أنظار الناس علينا، كان عليّ إسكاته.

‘أرجو ألا يكون هذا صحيحًا، يا بيل.’

“اتبعني بهدوء.”

قلتُ له بصوت منخفض. أومأ برأسه برضا.

أخذته إلى الفندق وجلسنا في غرفة استقبال صغيرة بجانب غرفة النوم. عندما نظرتُ إليه، كانت ملامحه، رغم حدتها، جميلة جدًا.

“إذن، ما علاقتي بك؟ كرر ما كنتَ ستقوله.”

“بيل، لقد تغيرتِ تمامًا. كنتِ لا تستطيعين حتى مواجهة عينيّ من قبل.”

‘لأنني لستُ تلك البيل، فتحدث بسرعة.’

“هل نسيتِ حقًا؟ أم أنكِ تتصرفين هكذا لأنني رفضتُ اعترافكِ بالحب؟”

‘ماذا؟ اعتراف بالحب؟’ شعرتُ بألم في مؤخرة عنقي ودوخة مفاجئة. لمَ لا يتجنبني هذا الشعور السيء؟

‘مع وجود وسيم خارق مثل ليون، هل وقعتِ في حب شخص بهذا المظهر؟ يا بيل، ما الذي كنتِ تفعلينه؟’