في اللحظة التي كنتُ أستعد فيها للنوم وأغيّر ملابسي إلى بيجامة، جاء ليون إلى غرفتي بوجه يعكس الإرهاق الشديد.

“لقد أرسل معبد ليانوس ردًا على رسالتي السرية.”

لقد عاد جون. لكن تعبير ليون المظلم يعني أن الأمور ليست على ما يرام. جلس ليون على الأريكة، مائلًا رأسه إلى الخلف. وقفتُ بجانب الأريكة أنظر إليه بصمت.

ربما لأنني لم أجلس بجانبه ووقفتُ أنظر إليه فقط، رفع ليون رأسه فجأة ونظر إليّ بعيون ضيقة.

“تعالي إلى هنا.”

مدّ ليون يده نحوي بنبرة ناعسة. دون وعي، اقتربتُ منه كأنني مسحورة وجلستُ على ركبتيه.

“يا إلهي!”

احمر وجهي فجأة وقفزتُ واقفة بسرعة. تجمد ليون في وضعية مده يده، عيونه الضيقة تتسع بدهشة.

“آسفة، لم أقصد …”

“…ما الذي كنتِ تفكرين فيه لتفعلي هذا دون وعي؟!”

تحدث ليون بصوت مرتفع بسرعة، ثم أدار رأسه بنزق وتوقف.

“ماذا قال معبد ليانوس؟!”

دبّبتُ قدميّ على الأرض وحاولتُ تغيير الموضوع بسرعة، جالسة بعيدًا عنه وسألته بحماس. عند كلامي، بدا أن ليون استعاد هدوءه ونظر إليّ ببطء.

“رفضوا.”

يبدو أنه لم يستعد هدوءه تمامًا. 

هذه النبرة الحادة لم أسمعها منذ فترة.

“لماذا رفضوا؟”

سألتُ بنبرة متذمرة كأنني أواجهه.

“همف.”  

كتم ليون ضحكته، عض شفتيه وصفق عنقه.

“آسف، هذا ليس وقت الضحك، لكنني لا أستطيع منع نفسي.”

نظرتُ إليه مذهولة وضحكتُ معه.

“رفض معبد ليانوس عرضي. يقولون إنهم أعطونا فرصة من قبل، والآن تغيرت الأوضاع.”

يبدو أنهم يتحدثون عن الوقت الذي رفضناهم في أستير، مدّعين أنهم أعطونا فرصة. هززتُ رأسي بسخرية.

“بيلا، آسف. كان يمكنني إخباركِ غدًا … كنتِ تستعدين للنوم ، أليس كذلك؟”

“صحيح، كنتُ أستعد.”

“أعطيتكِ همًا إضافيًا.”

“لا، لا بأس.”

في الحقيقة، كنتُ أتوقع ألا يقبل معبد ليانوس العرض فورًا، لذا لم أتفاجأ.

“ليون، إذا لم تستطع النوم، هل تريد البقاء هنا؟”

“…!”

تجمد ليون وهو يفرك وجهه عند كلامي.

“لا، ليس بالمعنى الغريب الذي تفكر فيه. أعني، إذا لم تستطع النوم، يمكننا التفكير معًا طوال الليل.”

“ومن قال شيئًا؟”

قال ليون بهدوء، ثم ضحك بسخرية ونهض من الأريكة.

“البقاء هنا طوال الليل قد يسبب مشكلة. المستشارون ينتظرونني في المكتب، يجب أن أذهب.”

“…لا تجهد نفسك كثيرًا ونم مبكرًا.”

“حسنًا، ارقدي.”

بعد أن قال ليون إننا سنتناول الإفطار معًا غدًا وغادر، غيّرتُ ملابسي واستلقيتُ على السرير. في غرفة النوم المظلمة بعد خروج الجميع، شعرتُ برأسي يبرد.

نهضتُ بهدوء من السرير وأخرجتُ الخنجر من درج المكتب ونظرتُ إليه.

نظرتُ إلى الخنجر لفترة، ثم التفتُ حول الغرفة المظلمة.

“هل تبدو غرفة نوم الإمبراطور مشابهة لهذه؟”

أمسكتُ الخنجر بإحكام، مشيتُ إلى جانب السرير، وطعنتُ في الهواء. ك

ررتُ تعليمات زيوس في ذهني وأرجحتُ الخنجر عشرات المرات حتى أنفاسي تقطعت، ثم استلقيتُ على السرير.

فكرتُ في السوار الذي صدّ كاسيا عندما هاجمتني. 

يمكنني فعل هذا، فهو سيحميني من أي تهديد.

كانت هذه هي خطتي إذا رفض معبد ليانوس عرضنا. 

لهذا السبب تعلمتُ استخدام الخنجر.

كان أمرًا متهورًا، لكنني افترضتُ العديد من السيناريوهات وتدربتُ كثيرًا. لم أعد أستطيع التأخير. 

أخرجتُ قميصًا وسروالًا كنتُ قد أعددتهما مسبقًا، غيّرتُ ملابسي، وأمسكتُ الخنجر. لمع نصل الخنجر الحادة في ضوء القمر.

نظرتُ إلى الجرس المربوط بجانب السوار وابتلعتُ ريقي. 

قد أندم على هذا القرار لاحقًا.

نظرتُ حول الغرفة، متعهدة بالعودة فورًا، وهززتُه.

“لنذهب إلى مكان الإمبراطور.”

تجمعت الأضواء لتشكل بوابة. تنفستُ بعمق وبطء، وخطوتُ إلى داخل البوابة.

* * *

كان الإمبراطور أمامي مباشرة. جالسًا على كرسي، أدار رأسه لينظر إليّ من الأسفل.

أليس هذا الموقف المثالي للاغتيال الذي تحدث عنه زيوس؟

كنتُ على وشك طعن رقبته لكنني ترددتُ وتوقفتُ. أضعتُ اللحظة بسبب ترددي القصير. بدلاً من ذلك، وضعتُ الخنجر على رقبته.

“ها…”

خرجت ضحكة ساخرة من فم الإمبراطور، وفي لحظة، أحاطني الحرس الإمبراطوري بملابسهم السوداء، ماسكين سيوفهم.

“الدوقة الكبرى، يبدو أن ما قالته كاسيا صحيح. لقد سرقتِ أداة مقدسة من معبد ليانوس تتيح النقل الفوري. سمعتُ أنها تُستخدم مرة واحدة يوميًا. لم تخططي للهروب، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا يناسبني، أن تأتي الدوقة بنفسها.”

“من قال إنني سرقتُ؟”

صرّتُ على أسناني، مرتجفة من غضبي على كذبة كاسيا. 

كل ما تخرج من فمها كذب. سحبتُ الإمبراطور من كرسيه وأجبرته على النهوض.

“خنجري مغموس بالسم القاتل. مجرد خدش وسيفقد حياته.”

بالطبع، أضفتُ بعض الكذب أيضًا.

“دوقة، توقفي. ما الثقة التي جئتِ بها بمفردك؟ أم أن ليون ينتظر في مكان ما؟ هل يدفع زوجته إلى الخطر؟”

لو كان الإمبراطور، لفعل ذلك، لكن ليون؟ ضحكتُ بسخرية و تراجعتُ مع الإمبراطور. تحرك الإمبراطور معي دون مقاومة.

عندما تحرك الحرس ليتبعونا، رفع الإمبراطور يده ليوقفهم.

“لنرَ ماذا ستفعل.”

ضحك الإمبراطور كما لو أن الوضع مسلٍ. لم يكن يشعر بخطورة الموقف، أو ربما كان متأكدًا من أنني سيُقبض عليّ.

هززتُ الجرس المربوط على معصمي بحذر حتى لا يلاحظ.

“أريد الذهاب إلى مكان ليون.”

ظهرت بوابة على يساري. ألقيتُ نظرة على البوابة التي لا تراها إلا أنا، منتظرة الفرصة.

طعنتُ بكل قوتي وألقيتُ بنفسي داخل البوابة.

رفعتُ الخنجر عاليًا لأطعن النقطة الحيوية التي علمني إياها زيوس. أحسّ الإمبراطور بالخطر هذه المرة ولوى جسده.

غرز خنجري بشكل ضحل في كتفه.

“تبًا!”

مع أنين الإمبراطور وشتائمه، اندفع الحرس الإمبراطوري نحوي بالسيوف. وكما كان متوقعًا، انبعث ضوء قوي من سواري، صدّهم جميعًا إلى الخلف.

لويتُ جسدي، ولم أترك الإمبراطور الذي حاول الإمساك بي، وسحبته بقوة خارقة واندفعتُ إلى البوابة.

بدأ الإمبراطور يصرخ بصوت غريب وسط الضوء الساطع. 

عندما اختفى الضوء، ظهرنا في وسط مكتب ليون المزدحم.

كان ليون يتكئ على المكتب، ذراعيه متقاطعتين، والجميع في المكتب متجمدون ينظرون إليّ وإلى الإمبراطور الذي ظهر فجأة.

“التوصيل… وصل…”

فجأة، رُجّ رأسي إلى الخلف.

“عالجيني بسرعة، الآن!”

كان الإمبراطور يسحب شعري. أشار إلى كتفه حيث طعنته بالخنجر، متظاهرًا بألم شديد رغم أن الطعنة كانت ضحلة.

“كان زيوس محقًا. طعن شخص بالخنجر ليس بالأمر السهل. وليس هناك سم، فتوقف عن المبالغة.”

اقترب ليون مني فجأة ووجه سيفه نحو رقبة الإمبراطور.

“يا إلهي! هذا هو ليون!”

نظرتُ إليه بفخر. كان سيفه موجهًا نحو الإمبراطور، لكن نظرته كانت تتجه نحوي. كانت عيناه الحمراوان مليئتين بغضب لا يمكن تفسيره.

لم أعرف إن كان هذا الغضب موجهًا للإمبراطور أم لي.

“هل أصبتِ بأذى؟”

“كما ترى، أنا بخير.”

نهضتُ ودرتُ حول نفسي مبتسمة بسعادة.

“ليون… ما الذي تفعله؟ كيف تجرؤ…”

تحدث الإمبراطور وهو يمسك كتفه المطعون، يرتجف. نظر إليه ليون بعيون باردة، أمسك بشعره، وضرب رأسه بالأرض بقوة.

“اربطوا الإمبراطور.”

بمجرد كلام ليون، اندفع جون وآخرون لربط الإمبراطور بإحكام. كان الدم يتدفق من وجهه، وهو يطلق شتائم بلا توقف.

لكن ليون تجاهله تمامًا، أنزل سيفه، ووقف أمامي. كانت نظرته إليّ باردة، وإن لم تكن ببرودة نظرته للإمبراطور.

“كيف… دون استشارتي…”