“هذا غير ممكن على الإطلاق!”

صرخ كالسن بنبرة قوية.

كنتُ أعلم أن كلام ليون كان مجرد رد فعل غاضب، لذا لم أغضب ونظرتُ إليه بهدوء. 

كنتُ أفكر أنه حتى لو قرر الذهاب بمفرده، فسيتعين عليه أن يأخذني معه، ولم أعتقد أنه سنذهب بمفردنا إلى هناك.

نظر إليّ ليون بوجه يعجز عن كبح غضبه وعض شفتيه بقوة.

“لو كنتُ وحدي…”

توقف ليون عن الكلام وأخفض رأسه. كان يريد القول إنه لو كان بمفرده، لكان قد ذهب فورًا لقطع أطراف الإمبراطور.

قطع الأطراف؟ عبستُ قليلاً دون قصد لهذه الفكرة. 

أحيانًا، أشعر أنّه شخص قاسٍ إلى حد ما.

“على أي حال، كما قلتُ بشأن القديسة …”

قاطعني ليون بسرعة، رافعًا رأسه وناظرًا إليّ.

“بيلا، ألم أخبركِ؟”

قال ليون بنبرة تهدئة. ظهرت نظرة استفهام على وجه كالسن.

“ليس هذا ما أعنيه. التخلص منها …”

“من ستُزيلون؟ القديسة؟”

صرخ كالسن بصدمة، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما.

لمَ يستمرون في مقاطعتي؟ دعوني أكمل حديثي!

“لا، لن نزيلها. أعتقد أن التخلص منها ليس الحل. ماذا لو تحالفنا مع معبد ليانوس؟ نأتي بهم إلى أستير، وسأراقب كاسيا بنفسي.”

“…هذا مقلق. ترك الإمبراطور دون فعل شيء سيجعله يتربص بي، أنا الشوكة في عينيه.”

نظر ليون إلى الفراغ وهو يفرك أنفه بإصبعه.

“من الأفضل عقد اجتماع وسماع آراء المستشارين أولاً.”

أومأتُ برأسي.

“بالمناسبة، السيد كالسن، هناك أشخاص يجب العثور عليهم”

ناولته ورقة كنتُ قد كتبتُ عليها أسماء عائلتي ماريون و زايرا وأماكن إقامتهم. 

نظر كالسن إلى الورقة بهدوء، أومأ وقال: “نعم، لقد أخبرني السيد مسبقًا. سأرسل أشخاصًا للبحث عنهم.”

“شكرًا.”

أمسكتُ بيد ليون وتوجهنا معًا إلى المكتب لحضور الاجتماع.

كان وجه ليون متصلبًا بشكل لا يوصف.

كان من الطبيعي أن يشعر بهذه الطريقة بعد أن تبخرت خطتهم الطموحة في لحظة. شعرتُ بالأسف تجاهه مجددًا.

شعر ليون بنظرتي الحارة التي تعبر عن أسفي، فأدار رأسه نحوي. أردتُ إخباره ألا يقلق وأن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن في هذا الوضع غير المؤكد، لم أعتقد أن كلمات إيجابية ستفيد، فأغلقتُ فمي بإحكام.

“لا بأس. سأجعل كل شيء على ما يرام.”

ضحكتُ رغمًا عني. من الذي أراد قول هذا؟

بمجرد جلوسنا على طاولة الاجتماع في المكتب، بدأ اجتماع طويل.

عندما أدركوا أن خطتنا قد فشلت، زاد شعوري بالثقل بسبب خيبة الأمل التي مرت على وجوههم.

في خضم النقاشات الحامية، أُلغيت خطة اغتيال الإمبراطور تمامًا. ومع ذلك، اتفقنا على تعزيز دفاعاتنا تحسبًا لهجوم الإمبراطور، كما كان ليون يخشى.

بدلاً من ذلك، أصبح اقتراحي، الذي تبناه ليون، بإفساد العلاقة بين معبد ليانوس والإمبراطور موضوع الاجتماع الرئيسي. 

على الرغم من أنه اقتراحي، شعرتُ بإحساس مقلق يملأ قلبي.

“…إذن، سنرسل رسالة سرية إلى معبد ليانوس عبر جون.”

مع انتهاء كلام ليون، عدتُ إلى غرفتي متذرعة بالإرهاق.

“سيدتي، هل أحضر شيئًا خفيفًا لتأكليه؟”

هززتُ رأسي بضعف وألقيتُ بنفسي على الأريكة.

“…بدلاً من ذلك، هل يمكنكِ إحضار خنجر حاد؟”

توقفت إيمي وماري عن الحركة ونظرتا إليّ بعيون متسعة.

“لماذا؟ لا يمكن؟ للحماية الذاتية.”

“آه…”

“سأحضره.”

أومأتُ وأسندتُ رأسي على ظهر الأريكة.

“هناك رسالة من الماركيز سويدن.”

أحضرت إيمي رسالة من على المكتب. 

كانت رسالة من والتر يطمئن على سلامتي.

“والتر، يقوم بعمل جيد.”

كتب والتر أنه أنهى حياته بين العاصمة وأليراموس، وانتقل نهائيًا إلى أليراموس مع أتباعه. أضاف أنه مستعد للمساعدة متى احتجتُ إليه.

“سيدتي، السيد زيوس يطلب مقابلتكِ.”

“حسنًا، دعيه يدخل.”

عدّلتُ جلستي ونظرتُ إلى زيوس وهو يدخل. 

ألقى نظرة خاطفة على إيمي.

“كان هناك أمر استدعاء، لكن جاءت تعليمات بالانتظار مجددًا. عدتُ إلى مهامي العادية. سأحميكِ بحياتي من الآن فصاعدًا.”

تحدث زيوس بعيون مليئة بالعزيمة. 

شعرتُ أن نظرته مرهقة للغاية.

“شكرًا، السير زيوس. بالمناسبة، هل تعرف استخدام الخنجر؟”

“الخنجر؟”

رفع زيوس حاجبيه مستغربًا من كلامي. أومأتُ، فنظر إليّ مذهولاً ثم أومأ ببطء وقال: “… تعلمتُ فن الخنجر. لكنكِ لا تعنين أنكِ تريدين تعلمه …”

“صحيح. علمني.”

“ماذا؟ لكن … هل ناقشتِ هذا مع سموّه؟” 

“كما تعلم، خُطفتُ بينما لم تكن موجودًا. قد يحدث ذلك مجددًا. أريد تعلم مهارة لحماية نفسي”

عندما ذكرتُ “الخطف”، اهتزت عينا زيوس للحظة. بما أنه كان حارسي، شعر بمسؤولية ثقيلة حتى لو حدث ذلك في غيابه.

“وهناك شيء يعرفه ليون فقط … كدتُ أُغتال في الزنزانة. لو كنتُ أعرف بعض مهارات الخنجر، ربما لم أكن لأمر بتلك التجربة. أشعر بالندم.”

“لكن تعلم الخنجر بشكل بسيط لن يفيدكِ. قد يكون الخنجر خطيرًا إذا استُخدم دون قوة بدنية. إنه يتطلب طعن النقاط الحيوية بقوة …”

أشار زيوس إلى طعنة في الهواء بعنف.

“لكن في موقف يهدد حياتي، ألن أستخدم قوة خارقة؟ إذا لم أفعل، سأموت.”

عبس زيوس ونظر إلى الفراغ وهو يفكر.

“زيوس، كدتُ أموت.”

عند كلامي، أغلق زيوس عينيه بقوة.

“حسنًا. لكن يجب أن أخبر سموّه.”

“زيوس، ليون سيرفض بالتأكيد. لكنني لا أريد أن أكون عبئًا أعتمد فقط على مساعدة الآخرين في المواقف الخطيرة.”

تنهد زيوس طويلاً وعض شفتيه بقوة.

“…حسنًا.”

* * *

بدأتُ أتعلم استخدام الخنجر من زيوس باستخدام الخنجر الذي أحضرته ماري. 

لم يكن شيئًا معقدًا، فقط تعلمتُ كيفية إمساك الخنجر، الوضعية، وطعن النقاط الحيوية بشكل متكرر.

تقدم البحث عن عائلتي ماريون وزايرا، الذي كلفتُ كالسن به، بسلاسة. وُجدت والدة زايرا في أستير وأُحضرت إليّ مباشرة.

شُفيت بقوتي المقدسة، وبكت وهي تشكرني دون أن تفهم السبب. لم أستطع إخبارها أن زايرا ساعدتني ، خشية أن تصل هذه الأخبار إلى القصر وتعرضها للخطر.

على الرغم من اكتمال العلاج، ادّعيتُ أن هناك المزيد لإبقائها في أستير. وطلبتُ إحضار بقية أفراد عائلتها أيضًا.

لكن سماع خبر وفاة ماريون مع خبر العثور على عائلته جعلني حزينة جدًا. لحسن الحظ، لم يمس عائلته، التي كانت تعيش خارج العاصمة، أي ضرر بسبب ضعف نفوذ الإمبراطور.

بمجرد سماع الخبر، أرسلتُ أشخاصًا لإحضارهم إلى أستير.  

ووصل رد من معبد ليانوس على الرسالة السرية التي أرسلها ليون.