نهضتُ من الفراش و ما زلتُ في حالة ذهول ، شعرتُ بجسدي يرتجف. كان العرق البارد يتدفق على ظهري.

“حلمتُ كابوسًا مخيفًا … هل قطعتُ أطراف شخص ما؟”

لكن مهما حاولتُ التذكر، لم أستطع. ربما لم يكن حلمًا على الإطلاق. 

ربما تكون المشاعر التي لم تُحل من التجارب التي مررتُ بها لا تزال عالقة، تدفعني إلى القلق مجددًا. هززتُ رأسي بقوة محاولة التخلص من تلك الذكريات والمشاعر.

“إيمي، ماري.”

بمجرد أن ناديتهما، دخلتا كما لو كانتا تنتظران.

“سيدتي، استيقظتِ؟”

“هل نمتُ كثيرًا؟”

“لقد استيقظتِ متأخرة قليلاً … لكن هذا ليس المهم. السيد طلب منكِ الحضور إلى مكتبه بمجرد استيقاظكِ.”

“…حقًا؟ ما الأمر؟”

لو كان شيئًا طارئًا، لكان ليون قد أيقظني. لم أشعر بقلق كبير.

رتبّتُ شعري بسرعة، غيّرتُ ملابسي، وتوجهتُ إلى مكتب ليون. في الرواق، رآني زيوس، الذي كان يتحدث مع آخرين، فاتسعت عيناه واندفع نحوي.

“سيدتي، حقًا! كنتُ قلقًا.”

“حقًا؟”

“أعني، ألا تثقين بي دائمًا؟”

ابتسمتُ بلطف لكلامه. الآن، حتى كلمات زيوس الحادة بدت مرحبًا بها. لو كان يكرهني حقًا، لما قال شيئًا كهذا.

“بفضلكم، عدتُ بسلام. بما أن ليون يبحث عني، سأذهب إليه ونتحدث لاحقًا.”

أثناء سيري في الرواق، مررتُ بالكثير من الناس. كانت أنظارهم دافئة. شعرتُ بالراحة لعودتي إلى البيت بفضل ترحيبهم الحار.

“يبدو أن هناك الكثير من الناس اليوم.”

هل لهذا علاقة بطلب ليون؟

عندما وصلتُ إلى باب المكتب، أومأتُ للخدم الواقفين أمامه.

عندما فُتح الباب، تركزت أنظار الجميع عليّ. كان المكتب مكتظًا، الناس يقفون في كل زاوية يراقبونني. رأيتُ ليون عند النافذة، يتحدث بجدية مع كالسن وذراعيه متقاطعتين.

عندما لاحظ دخولي، رفع يده عاليًا.

من فرط السعادة، لوحتُ بيدي بحماس وسرتُ نحوه.

“يبدو أن هناك شيئًا مهمًا اليوم؟ المكان مكتظ بشكل غير عادي.”

عندما اقتربتُ، أومأ كالسن برأسه. فكّ ليون ذراعيه ووضع يده على كتفي بشكل طبيعي. تركزت أنظار الجميع علينا.

عندما أظهرتُ بعض الانزعاج بابتسامة محرجة ، أخذني ليون وخرج من المكتب قائلاً: “سأتحدث مع بيلا قليلاً وأعود.”

دخلنا إلى مكتبة صغيرة بجوار غرفة نوم ليون.

“هل هناك شيء خطير؟”

سألتُ بحذر.

“سأقضي على الإمبراطور.”

جلس ليون على كرسي مريح في وسط المكتبة و تحدث بهدوء. كنتُ على وشك الجلوس مقابله لكنني تجمدتُ.

“ماذا؟!”

هل سمعتُ خطأً؟ هل الهجوم على الإمبراطور بسبب خطفي قرار عقلاني؟ قلقتُ أن يكون قرارًا متسرعًا مدفوعًا بالعاطفة. تنفستُ بعمق ببطء و جلستُ.

“لم تظهر الوحوش بعد بشكل كامل، لكن الإمبراطور جمع كل قواته في العاصمة. وأنا أزعجه كثيرًا. بل وأعلنتُ الاستقلال. ألا يبدو واضحًا ما سيكون تحركه التالي؟ إلى أين ستتجه قواته؟”

“لكن هذا سيؤدي إلى حرب حقيقية. الخسائر ستكون هائلة على الطرفين، وسينهار الجميع. يجب التفكير بعقلانية، لا أن نسمح للعداوات الشخصية بقيادة قراراتنا. حتى لو نجونا بقدراتنا، ماذا عن شعب أستير؟ إذا انهارت الأسوار في الحرب، كيف سنستعد لعصر الوحوش؟”

“لذا لن ندخل حربًا شاملة. سأقضي على الإمبراطور فقط. لهذا أحتاج مساعدتكِ.”

لم يكن هناك تردد في عينيه. نظرتُ إلى عينيه المليئتين بالعزيمة وعضضتُ شفتيّ بقوة.

“تحتاج إلى القداسة، أليس كذلك؟”

باستخدام الورقة، يمكننا الوصول إلى الإمبراطور مباشرة.

أومأ ليون. لكن كاسيا تعرف بالفعل أنني أستطيع النقل الفوري.

كاسيا، التي تكرهني لدرجة أنها أرادت طعني، لابد أنها أخبرت الإمبراطور بكل ما تعرفه عني. والإمبراطور، الذي يعرف ذلك، لابد أنه اتخذ تدابير.

لم أرد أن أظل خائفة ومترددة، لكنني أيضًا لم أرد رمي ليون وفرسان النخبة في موقف قد يكون خطرًا.

“بيلا.”

عندما لم أجب وعضضتُ شفتيّ، ناداني ليون بنبرة ناعمة.

كنتُ غارقة في التفكير، محدقة في الطاولة، ونظرتُ إليه بحركة متصلبة. بدا أن حركتي المضحكة أثارت ابتسامة خفيفة على وجهه سرعان ما اختفت.

“كاسيا تعرف أنني أستطيع النقل الفوري. قد لا تعرف التفاصيل، لكنها تتوقع شيئًا. لابد أنها أخبرت الإمبراطور، وسيكون قد عزز حراسته. قد تكون في خطر، ليون.”

“…أنتِ من ستكونين في خطر.”

إذا استخدمنا القدرة ، سأكون بالتأكيد مع مجموعة ليون. وقد أصبح عبئًا أكثر من كوني مساعدة.

“ولا نعرف كم عدد الأشخاص الذين يمكن نقلهم عبر البوابة. بدلاً من ذلك…”

توقفتُ عن الكلام وأغلقتُ فمي.

رفع ليون حاجبيه، مشيرًا لي أن أكمل. أنزلتُ عينيّ متجنبة نظرته، وفتحتُ شفتيّ بصعوبة.

“بدلاً من الإمبراطور… ماذا لو تخلصنا من كاسيا أولاً؟”

خرج صوتي مرتجفًا كصوت ماعز دون قصد.

استمع ليون بجدية وهو يفرك ذقنه، وأصبحت نظرته أعمق.

ما الذي يفكر فيه ليون الآن؟

اقتراحي بالتخلص من كاسيا كان مدفوعًا ببعض العداوة الشخصية، لكن لم يكن هذا هو السبب الوحيد.

“من قال إنه لا يجب أن نسمح للعداوات الشخصية بتوجيه قراراتنا؟ من يبدو الآن غارقًا في العداوة الشخصية؟”

“لا، كاسيا… أعتقد أنها خطيرة حقًا. بل هي خطيرة.”

ضحك ليون بسخرية وقال: “الإمبراطور يبني جدرانًا في العاصمة لحماية الطبقة المميزة. الناس الذين يتجمعون هناك يائسون لإنقاذ أنفسهم. سواء كان الإمبراطور أو غيره، سيتبعون أي شخص يضمن سلامتهم.”

أومأتُ برأسي، فطبطب ليون على كتفي كما لو يمدحني.

“لكن كاسيا مختلفة. الاعتماد على الحاكم شبه غريزي. مثلكِ، كاسيا هي ملاذ أخير لمن يؤمنون بالحاكم، سواء أحببتِها أم لا، وسواء ارتكبت أفعالاً شريرة أم لا، لا يمكننا لمسها بسهولة.”

بدأتُ أعض شفتيّ بقوة. هل يجب أن أتبع قرار ليون؟ من الأفضل التفكير آلاف المرات والافتراض لأسوأ السيناريوهات بدلاً من الندم لاحقًا.

“أولاً … يجب أن نعرف كم عدد الأشخاص الذين يمكن نقلهم عبر بوابة النقل.”

* * *

“آسفة. لم أكن أعلم أن الحد الأقصى هو شخصان فقط …”

اعتذرتُ لليون ووجهي يحمر.

“لمَ تعتذرين؟ أنا من لم يكن حذرًا.”

“إنه مؤلم جدًا.”

قال كالسن، الذي طُرد من البوابة وسقط على مؤخرته، بعبوس. 

كنتُ أتخيل كالسن يمدحني بإعجاب بقدراتي ونحن الثلاثة نمسك بأيدي بعضنا وندخل البوابة معًا …

لكن وجه ليون أظلم فجأة على الرغم من كلامه. 

لم يجرؤ أحد على التحدث إليه. أخيرًا، بدا أن ليون اتخذ قرارًا، ففتح عينيه المتثاقلتين بقوة وقال: “سأذهب وحدي.”