أمسكتُ العباءة بكلتا يديّ المقيدتين وأدرتُ رأسي نحو الحارس. 

شعرتُ أن فتح عينيّ قد يكشفني، فأغلقتهما بقوة. بدأ الحارس، المنحني، يعبر القضبان ويمشي بخطوات واسعة.

كان جسدي يهتز بانتظام.

كان قلبي ينبض بعنف كما لو أنه سيقفز خارج صدري. قلقتُ للحظة أن ينادي لوكاس اسمي، لكنني قررتُ الثقة به لأنه ليس بتلك الدرجة من الغباء.

مع اقتراب أصوات خطوات الناس، تسارعت خطوات الحارس. انكمشتُ أكتافي وأدرتُ رأسي بالكامل نحو الحارس.

“ماريون، ما الذي يحدث؟”

يبدو أن اسم الحارس كان ماريون.

“حدث اضطراب وأصيبت القديسة. سأسرع بأخذها إلى الطبيب.”

“ما نوع الاضطراب؟”

“حاولت الدوقة إيذاء القديسة، لكنها أرهقت نفسها وسقطت.”

“…هناك دماء.”

يبدو أنه رأى الدم على عباءة كاسيا.

“اذهب بسرعة إلى الطبيب.”

“نعم، سأعود للإبلاغ” 

تسارعت خطوات ماريون التي توقفت.

“انتظر!”

توقف ماريون فجأة. هل هذا قلب ماريون يركض بصخب الآن، أم قلبي؟

“ماريون، القضبان مفتوحة؟”

“آه… كنتُ مستعجلاً لأخذ القديسة إلى الطبيب ولم أغلق القفل.”

“حسنًا … سأغلقه. أسرع، إذا علم المعبد بإصابة القديسة، سيسوء الأمر.”

“نعم.”

بدأ ماريون يركض. 

أصوات الناس تتجمع، صوت القعقعة يمر بجانبنا … كل صوت صغير جعل قلبي يهوي إلى الأرض مرات عديدة.

توقف ماريون، الذي كان يتنفس بصعوبة، ووضعني على الأرض. 

أمسكتُ العباءة بقوة ونظرتُ من خلال فتحة صغيرة إلى ماريون والمكان الذي نحن فيه. كان ماريون منحنيًا، يضع يديه على ركبتيه، ويتنفس بصعوبة.

“هل أنتَ بخير؟”

بعد التأكد من أن المكان خالٍ، أنزلتُ العباءة قليلاً وسألته.

رفع رأسه. كان شعره مبللاً بالعرق وملتصقًا بجبهته.

“أنا آسف، لا أستطيع فعل شيء حيال القيود …”

قال ماريون بهدوء وهو ينظر إلى القيود على معصمي الظاهرة من تحت العباءة.

“من هنا، يجب أن تتحركي بمفردكِ. سيكتشفون قريبًا أن الشخص داخل القضبان هو القديسة. سيطاردونني، فاهربي بسرعة. أرجوكِ، نفذي طلبي.”

أصبحت نظرته حازمة.

أومأتُ برأسي، فاسترخى وجهه المتوتر. 

أخبرني بتفاصيل أسماء عائلته ومكان إقامتهم.

“أتمنى لكِ السلامة.”

كانت هذه كلماته الأخيرة قبل أن ينهض ويبدأ بالتحرك.

“ماريون!”

ناديته بلهفة، لكنه لوّح بيده كما لو يقول إنه بخير واختفى في الظلام.

كان يجب أن يخبرني أين نحن …

لم يبدُ المكان مظلمًا، لكن الصناديق الخشبية المتراكمة جعلته يبدو كمستودع تخزين. 

اختبأتُ خلف صندوق خشبي وانكمشتُ.

‘إذا تحركتُ الآن، قد يتم القبض عليّ بسهولة، لذا سأختبئ هنا وأراقب الوضع.’

كم من الوقت مر؟

تحركتُ قليلاً في الصمت الذي غمر المكان. بدا أن ماريون نجح في إخفائي، إذ لم يكن هناك أحد.

غررر—

مع استرخائي قليلاً، أصدرت معدتي صوتًا صاخبًا يطالب بالطعام. لو كان هناك من يبحث عني، لكان قُبض عليّ بسبب هذا الصوت.

‘هل هناك شيء لأكله؟’

زحفتُ ببطء ونظرتُ إلى الكتابات على الصناديق. أخرجتُ كرة صغيرة من القوة المقدسة بيدي ، فأضاءت المنطقة كما لو كنتُ قد أشعلتُ مصباحًا.

‘أدوات تنظيف؟’

يبدو أن الصناديق تحتوي على أدوات تنظيف جديدة للخدم.

بما أنها ليست أشياء مهمة ولكنها ضرورية للخدم، لم يكن المستودع مقفلاً. وبما أنها أدوات الخدم، فمن المؤكد أنها في مكان يترددون إليه كثيرًا.

حتى لو كنتُ محظوظة الآن لعدم وجود أحد، فقد يأتي الخدم النشيطون عند الفجر لأخذ الأدوات. أو قد يفتشون القلعة بالكامل إذا اعتقدوا أنني لا زلتُ هنا.

نهضتُ، سحبتُ قوتي المقدسة، وتحركتُ بهدوء نحو باب المستودع. عندما دفعته قليلاً، فُتح بسهولة. 

خرجتُ إلى غرفة غسيل مليئة بأكوام من الملابس المتسخة.

ربما تمكن ماريون من إحضاري إلى هنا دون شك لأن الظلام جعلهم يعتقدون أنني مجرد ملابس متسخة.

إذا كانت غرفة غسيل، فمن المؤكد أن هناك بابًا يؤدي إلى مكان خارجي لنشر الغسيل. نظرتُ حولي بحثًا عن الباب.

“ها هو.”

نهضتُ بسرعة وذهبتُ إلى الباب. خوفًا من الخطر الخارجي، تنفستُ بعمق عدة مرات وفتحتُ الباب قليلاً. 

كان المكان الخارجي الواسع خاليًا وهادئًا كموت الفئران. لكن المشكلة أن الجدران تحيط بالمكان من كل جانب، وكان مفتوحًا فقط من الأعلى.

يبدو أننا في الجزء الخلفي من القصر الإمبراطوري … لم يكن هناك خيار سوى تسلق الجدار، لكن ذلك كان مستحيلاً بيديّ المقيدتين. 

شعرتُ بالإحباط فجأة. على عكس هدوء غرفة الغسيل، بدأت أصوات صاخبة تأتي من الخارج.

أصوات صراخ موجهة لشخص ما، وأصوات أشخاص يتحركون بسرعة.

“اتبعوه!!”

كان هناك من يُطارد. من يكون؟ ماريون؟

عدتُ إلى الداخل واختبأتُ في المستودع. شعور العجز كان يدفعني إلى القاع بلا توقف. 

نظرتُ إلى السوار على معصمي.

كنتُ أظن أنه يحميني من الوحوش فقط، لكنه عمل أيضًا ضد من حاولوا إيذائي. هل أستخدمه للاندفاع إلى الأمام؟

لكن الوقت مر دون أن أفعل شيئًا. 

بدأ المستودع يصير صاخبًا.

هل جاء الخدم للعمل مع الصباح؟ انكمشتُ وأنصتُّ إلى الأصوات الخارجية. استيقظتُ فجأة كما لو أن شخصًا سكب عليّ ماءً باردًا.

“… يقولون إن المعبد في حالة فوضى الآن.”

فُتح الباب فجأة وتدفق الضوء إلى الداخل.

تردد صوت حديث هامس بين اثنين في المستودع الهادئ. لحسن الحظ، بدأوا بإنزال صندوق من الجهة المقابلة لمكان اختبائي، وفتحوه وبدأوا بجمع الأدوات.

“لذا سيكون هناك تفتيش قريبًا. قالوا إن علينا تسجيل جميع العاملين اليوم.”

“بالمناسبة، أجد هذا الوضع غريبًا جدًا. لمَ الدوقة في الزنزانة …”

“شش! اهدئي، ستوقعين نفسكِ في مشكلة.”

تفتيش؟ تنهدتُ بعمق.

هل أبقى هنا وأخاطر بالقبض عليّ، أم أنتظر ليون لإنقاذي؟

“…ألم تسمعي صوتًا؟”

غطيتُ فمي بيدي مصدومة. هل سمعوا تنهيدتي؟

“أي صوت؟ لم أسمع شيئًا … هيا، خذي هذا ونخرج.”

لحسن الحظ، لم ينظروا داخل المستودع وغادروا.

تنفستُ الصعداء للحظة، لكن الباب فُتح بهدوء مجددًا، و ظهرت خادمة تحمل مصباحًا أمامي. 

لم أفكر في الهروب، بل بقيتُ منكمشة أنظر إليها وهي تنظر إليّ من الأعلى.

“الدوقة الكبرى … أليس كذلك؟”

أومأتُ برأسي ببطء. كان صوتها لإحدى الخادمتين اللتين كانتا تتحدثان أثناء أخذ أدوات التنظيف. 

قالت إنها لم تسمع شيئًا وغادرت. كانت امرأة في منتصف الثلاثينيات، بشعر بني داكن مشدود بإحكام إلى الخلف.

“هذا المكان خطير. سيبدأ التفتيش قريبًا.”

“يديّ مقيدتان، لا أستطيع التحرك. سأُكتشف بسرعة.”

“…هناك مكان سري قريب يرتاح فيه الخدم. أنا وقليلون فقط نعرفه، لذا يمكنكِ تجنب التفتيش هناك. من الأفضل أن تختبئي هناك الآن.”