“بيلا!”

استدرتُ عندما سمعتُ صوتًا هامسًا يناديني. 

كان ظل القضبان يتمايل مع كل اهتزاز للضوء. 

ضيّقتُ عينيّ وحاولتُ إيجاد مصدر الصوت في الظلام.

“لمَ تعيش هكذا، آه …”

عندما أدركتُ من هو صاحب الصوت، خرجت تنهيدة تلقائيًا.

ضرب الحارس الذي يراقبنا القضبان مرتين بقوة. كنتُ على وشك قول شيء للوكاس، الذي بدا مثيرًا للشفقة، لكنني أغلقتُ فمي بإحكام.

كم يكون ليون قد فُزع الآن بعد أن علم باختفائي؟ أخشى أن يندفع لإنقاذي بمفرده دون تفكير.

‘أتمنى أن يمنعه كالسن …’

بما أنهم بالتأكيد يبحثون عن طريقة لإنقاذي، لا يمكنني أن أظل ساكنة.

“حلقي جاف قليلاً … أعلم أن هناك أوامر من جلالة الإمبراطور، لكنه ليس قاسيًا لهذه الدرجة، أليس كذلك؟”

عبس الحارس عند كلامي المغري.

“إذا شربتُ الماء دون أن يُلاحظ، سأبقي الأمر سرًا.”

“كلمة أخرى وسأضع الكمامة.”

قال بنبرة شرسة. 

لم أكن عطشى حقًا، بل كنتُ أحاول إيجاد طريقة للتحدث معه، لكنه بدا غير مهتم بالحديث معي.

“هل تعاني من أي ألم في جسدك …؟”

نهض الحارس دون كلام، فتح قضبان زنزانتي، وأخرج كمامة ووضعها في فمي.

“ممم، ممم!”

مهما حاولتُ الاحتجاج، لم يلتفت إليّ.

“بيلا! هل أنتِ بخير؟”

لمَ لم يضعوا كمامة على ذلك الرجل؟

شعرتُ بالإرهاق واتكأتُ على الجدار البارد. 

هدأت البرودة القادمة من الجدار غضبي قليلاً. خفضتُ رأسي ونظرتُ إلى السوار على معصمي. كم كنتُ أتمنى لو كان لهذا السوار قدرات أخرى غير حمايتي من الوحوش.

رفعتُ يدي المقيدة وأزلتُ الكمامة من فمي. 

كان ذلك ممكنًا لأن القيود تشبه الأصفاد. ألقى الحارس نظرة خاطفة نحوي واقترب من القضبان، لكنه عندما رأى أنني أجلس بهدوء دون أن أتكلم، عاد إلى مكانه دون أن يعيد الكمامة.

اتكأتُ برأسي وأغلقتُ عينيّ. يبدو أنني كنتُ نعسة حتى في هذا الموقف. حاولتُ مقاومة النوم، لكنني غفوتُ في النهاية.

عندما استيقظتُ فجأة، فركتُ عينيّ عندما رأيتُ كاسيا تقف أمام القضبان. هل أرى وهمًا؟ أم أنني أحلم؟ رمشتُ عينيّ آملة أن تختفي، لكنها لم تفعل.

“هل استيقظتِ أخيرًا؟ كنتِ نائمة بعمق لدرجة أنني لم أجرؤ على إيقاظك.”

قالت كاسيا، التي كانت ترتدي عباءة تغطي رأسها، بابتسامة ساخرة.

رفعتُ يدي تلقائيًا لأتأكد إن كنتُ قد سيل لعابي أثناء النوم.

لحسن الحظ، لم يكن هناك شيء.

“ربما كنتُ متعبة من الرحلة الطويلة. ألا تعلمين أن مثل هذه الأفعال لن تكسبي بها ود ليون، بل ستجعلينه عدوًا لكِ؟ لمَ فعلتِ هذا؟”

“لم أكن أنا من خطط لهذا. جلالة الإمبراطور هو من فعل ذلك. لكنني أعترف أن لنا بعض المسؤولية لعدم منعه. لهذا توسلتُ إلى جلالته لزيارتكِ هنا.”

“هل يجب أن أشكركِ؟”

“لا داعي لذلك بسبب هذا.”

ابتسمت كاسيا. 

تنفستُ بعمق وحاولتُ ألا أقع في استفزازها. 

شعرتُ بشفتيّ ترتجفان رغم محاولتي الابتسام.

“يا حارس؟ هل يمكنك إعادة الكمامة إلى فمي؟ لا أستطيع وضعها بنفسي.”

حاولتُ إعادة الكمامة التي كانت معلقة حول عنقي، لكنني فشلتُ. كان يجب أن يثبتها شخص من الخلف.

“يبدو أن كل شيء بالنسبة لسموكِ مجرد مزحة.”

قالت كاسيا بنبرة باردة وهي تنظر إلى مظهري المضحك.

“من يمزح عندما تكون حياته في خطر؟ أنا فقط لا أريد التحدث معكِ. إذا اكتشفتِ شيئًا عن سبب ظهور الوحوش، أخبريني … وإلا، لا أريد محادثة طويلة. أريد العودة إلى النوم، فإذا لم يكن لديكِ ما تقولينه، ارحلي.”

“آه، اكتشفتُ شيئًا بالفعل.”

“ما هو؟”

“تطالبين بذلك بجرأة. لا يمكننا أن نعطيكِ المعلومات التي حصلنا عليها بصعوبة بسهولة. إذا كان لديكِ معلومات لتقدميها لنا، يمكننا تبادل المعلومات.”

“همم…”

عندما رأت كاسيا أنني أفكر، لمعت عيناها في الظلام.

“آسفة، ليس لدي معلومات لأقدمها.”

ظهر الخيبة على وجه كاسيا بوضوح. صمتت للحظة، ثم رفعت رأسها ونادت الحارس. همست له بشيء، فتردد الحارس، تنهد بعمق، وأخرج المفتاح من خصره.

“اخرجي بعد قليل”

فتح الحارس قفل زنزانتي. 

فكرتُ للحظة: ماذا لو دفعتُهم وهربتُ؟ لكنني، بينما يمكنني دفع كاسيا بسهولة، لم أكن واثقة من دفع الحارس. 

دخلت كاسيا إلى الزنزانة وهي تنظر حولها.

جلستُ بحذر وأنا أراقبها بنظرة متوترة. 

اقتربت مني، انحنت، ونظرت في عينيّ. لم أتجنب نظرتها، بل رددتُ التحديق بهدوء. ضحكت بسخرية وأخفضت عينيها. كان هناك ظلام عميق في عينيها.

“النظر إليكِ هكذا مزعج للغاية، هل يمكنكِ المغادرة؟”

عبستُ وقلتُ، فأومأت كاسيا بسهولة. 

ضحكت بخفة ونظرت إلى الحارس.

شعرتُ بشيء مشؤوم. في اللحظة التي انتابني فيها هذا الشعور، شعرتُ بقشعريرة في جسدي.

كانت عيون كاسيا مليئة بنية القتل وتلمع بشكل غريب. 

أخرجت خنجرًا حادًا من تحت عباءتها. لمع طرف الخنجر في الظلام.

فتحتُ فمي للصراخ، لكنني كنتُ مصدومة جدًا لدرجة أنني لم أستطع إصدار صوت. شعرتُ وكأن العالم اختفى أمام عينيّ. كنتُ أنا وكاسيا محاصرتين في هذا الظلام.

في اللحظة التي اندفع فيها الخنجر نحوي، انبعث ضوء ساطع من سواري وامتد نحو كاسيا. 

دفعها الضوء بعنف إلى الخلف. طارت كجسد دمية، واصطدمت بالقضبان بصوت مدوٍ.

“آه!”

تدحرجت كاسيا على الأرض بعد الاصطدام، وتدفق الدم من فمها مع أنين خشن. كان الخنجر، الذي كانت تمسكه بقوة، قد طار وسقط على الأرض.

“بيلا!!”

مع صراخ لوكاس، دخل الحارس المذهول بسرعة إلى الزنزانة ورفع كاسيا. نظر إليّ وإليها بالتناوب بعيون مفتوحة على مصراعيها، وكأنه لا يصدق ما رأى.

لم أستطع إبعاد عينيّ عن الخنجر الذي لا يزال يهدد حياتي.

ماذا سيفعل الحارس الآن؟ هل سيكمل نية كاسيا ويؤذيني، أم أنه يفكر في ذلك؟ لم أستطع التخمين.

“بيلا! هل أنتِ بخير؟ أجيبي!”

كان صوت لوكاس اليائس يتردد في الصمت الخانق. 

بدا أن الضجيج قد جذب انتباهًا، إذ بدأت أصوات خطوات تقترب من نهاية رواق الزنزانة. مع اقتراب عدد كبير من الخطوات، ابتلعتُ ريقي وحثثتُ نفسي.

‘استعدي. لا يمكنكِ البقاء هكذا.’

يجب أن أعيش. يجب أن أعيش لألتقي بليون. 

مع هذا الفكر، مددتُ يدي المرتجفة. 

أمسكتُ بالخنجر الذي هددني قبل قليل ونهضتُ متعثرة. كان قلبي ينبض بصوت عالٍ كالرعد.

“أخرجني.”

لم أتردد بعد الآن، وهددتُ رقبة الحارس بالخنجر. 

كان بإمكانه أن يقهرني بسهولة، لكنه ظل ساكنًا ينظر إليّ.

“لكن الجهة المقابلة لاقتراب الجنود هي طريق مسدود. كيف ستخرجين؟”

وضع كاسيا، التي بدت فاقدة للوعي وملطخة بالدماء، على الأرض. 

أمسكتُ الخنجر بكلتا يديّ وتراجعتُ. نزع عباءة كاسيا ولفها حولي بسرعة. نقل كاسيا إلى ظلال الظلام وقف أمامي.

“… زوجتي وأطفالي موجودون. طُردوا من العاصمة مؤخرًا. خذيهم إلى أستير.”

تشقق صوته وهو يتحدث عن عائلته. 

أغلق عينيه بقوة ثم فتحهما، وحملني برفق.

“أرجوكِ.”