“همم …”

أطلق الإمبراطور أنينًا طويلًا. فرك صدغيه بإصبعه السبابة، ثم حدق بلوكاس بنظرة حادة.

“سأسجنك في الزنزانة مؤقتًا. سواء كنت صادقًا أم كاذبًا، فقد أغضبتني أنا وكلير. سنحتفظ بك في السجن ونستجوبك تدريجيًا. الشخص الذي يهمني الآن هو هي.”

أشار الإمبراطور إليّ بيده و تحدث.

“ضعوا الكونت أندرسون في الزنزانة. لا تعطوه قطرة ماء حتى أصدر أمرًا آخر.”

“نعم، سيدي.”

سُحب لوكاس وهو ينادي الإمبراطور بيأس. بعد أن أُخرج لوكاس الصاخب، عاد الصمت إلى الغرفة. كانت عيون الإمبراطور الماكرة كالثعبان تراقبني.

“لقد خدعتني الدوقة الكبرى.”

ضحك الإمبراطور بسخرية.

“… .”

حاولتُ أن أبتسم معه بهدوء، لكن شفتيّ كانتا متصلبين بالفعل. لم أستطع سوى أن أحدق به بعيون مليئة بالغضب.

“إمبراطور يلجأ إلى أفعال تشبه اللصوص، إنه أمر مذهل.”

قلتُ كلامي دون مواربة. بما أنه يحتاجني، فلن يستطيع لمسي مهما كرهني.

تغيرت نظرة الإمبراطور إلى نظرة شرسة. ارتجفت كتفاه وهو يقبض يديه بقوة، كما لو كان يكبح غضبه.

“فمكِ الوقح يتكلم بلا حدود.”

“آه … إذن أنت لص بالفعل.”

تمتمتُ وأنا أومئ برأسي، فنهض الإمبراطور من كرسيه بعنف، مما تسبب في سقوط الكرسي للخلف. 

كان يقبض يديه ويفردها بشكل متكرر، محدقًا بي بغضب لا يستطيع كبحه. لم أتجنب نظرته، بل رددتُ التحديق بهدوء.

‘توبيخ ليون هو المخيف. هذا الرجل المندفع أقل إخافة.’

أغلق عينيه وتنفس بعمق عدة مرات كما لو كان يهدئ نفسه. 

أعاد الكرسي إلى مكانه وجلس مجددًا.

“يبدو أنكِ واثقة أنني لن أؤذيكِ.”

“… .”

“للأسف، يمكنني إزالتكِ من هنا الآن.”

“قتلي …”

“نهاية العالم؟ على أي حال، إذا تدفقت الوحوش، سأموت. ستعودين إلى أستير بطريقة ما … بدلاً من إعادتك إلى ليون، من الأفضل إزالتكِ. سنموت جميعًا. وبما أن لدينا قديسة معبد ليانوس، فأنتِ لستِ ضرورية.”

كاسيا. ماذا تفعلين؟ شعرتُ بقناعة قوية أن خطفي ربما كان بتأثير من كاسيا.

“…إذن، هل تحالفت مع معبد ليانوس؟”

“تحالف؟ كيف أصبحت سلطة الإمبراطور … كانوا دائمًا تحت سيطرتي.”

لقد رأيته قلقًا منذ فترة، لكنه وقح جدًا. حسنًا، هكذا يكون من يقتل عائلته ليصبح إمبراطورًا.

“ما الذي تنوي فعله بي إذن؟”

“…لمَ يجب أن أخبركِ؟ لكن إذا كنتِ تعرفين شيئًا عن المستقبل أو لديكِ نصيحة للإمبراطورية، قوليها. سأضع ذلك في الاعتبار.”

“ليس لدي ما أقوله.”

“يا لكِ من وقحة. لو كنتِ تشبهين والدك ولو قليلاً، لما كنتِ هكذا. يبدو أن الدم النجس مختلط فيكِ.”

“أنا مذهولة أن شخصًا استخدم حتى موت والدي في صفقة يقول هذا. لو كنتَ تتصرف كسيد حقيقي، ألم يكن الناس ليتبعونك بطبيعية؟”

“…يبدو أن كل ما قدمه الماركيز لإنقاذ حياته كان منكِ.”

لم أجب على كلامه. فرك ذقنه و حدّق بي. على عكس وجهي الذي حاولتُ أن أبدي فيه الثقة، كان العرق البارد يتدفق على ظهري.

“كنتُ أعتقد أنني سأقنعكِ بطريقة ما قبل مقابلتك، لكن فمك مليء بالسم. أريد قطع رقبتك وإرسالها إلى ليون الآن. لكن بناءً على طلب القديسة، سأبقيكِ على قيد الحياة مؤقتًا.”

استعدتُ رباطة جأشي في تلك اللحظة. كان يجب أن أكبح غضبي وأتصرف مثل لوكاس لتجنب الأزمة. لقد أغضبتُ الإمبراطور، الذي كان غاضبًا بالفعل.

لكن ما فائدة الندم؟ لقد قلتُ الكلام بالفعل.

نهض الإمبراطور، محدقًا بي بعيون مليئة بالغضب، وقال: “اسجنوا الدوقة الكبرى في الزنزانة.”

* * *  

عندما عاد ليون إلى أستير، كان وجهه شاحبًا. بمجرد سماعه أن بيلا خُطفت من قبل الإمبراطور، ركض بالحصان بجنون وعاد بمفرده أولاً.

“أنا آسف.”

قال كالسن دون رفع رأسه.

لم يرد ليون، بل نزل من الحصان واندفع إلى داخل القلعة.

دخل إلى مكتبه مباشرة ووقف أمام الطاولة دون الجلوس، ممسكًا بالطاولة بيديه. ظهرت مشاعر معقدة، من الغضب وغيره، على وجهه.

“أبلغ بالتفاصيل.”

ملأ جو المكتب جو من التوتر بحيث لم يجرؤ أحد على فتح فمه بسهولة.

“لم تكن هناك وحوش.”

عندما واجه منطقة هادئة دون أي أحداث، بدأ شعور بالقلق ينبع من أعماق صدره.

“كانت المعلومات دقيقة.”

في الواقع، جاءت معلومات أن جيش الإمبراطور كان يتقدم نحو تلك المنطقة. لكن من كان يظن أنها كانت فخًا لخداعهم؟

“سأذهب إلى العاصمة فورًا.”

“سموك، يجب أن تأخذ وقتًا للتفكير بهدوء. لا يمكننا إرسالك وحدك.”

رفع ليون عينيه بشراسة عند كلام كالسن.

“من يجب أن أطلب إذنه للذهاب؟ سأذهب وحدي الآن.”

قال وهو يتجه نحو الباب. ركض كالسن وحجب طريقه. 

نظر إلى ليون بعيون حازمة.

“إذا كنتَ ستمضي، اقتلني أولاً. الدوقة مهمة، لكن ألا ترى أولئك الذين ساروا معك طوال هذا الوقت؟ لستُ أقول ألا ننقذ الدوقة. أنا أكثر من يريد إنقاذها. لكن أرجوك، انظر إلى الوضع بهدوء أكثر.”

حدق ليون بكالسن دون كلام، ثم مرر يده على وجهه وأطلق أنينًا عميقًا.

لم يكن كلام كالسن خاطئًا. الأشخاص هنا كانوا رفاقًا ساروا مع ليون بإرادة واحدة. 

قبل ظهور بيلا، كانوا من كان مستعدًا للتضحية بحياته من أجلهم. استدار ليون ونظر إليهم. تجمعت أنظار الجميع في المكتب عليه.

عض ليون شفتيه بقوة. أغلق عينيه، فرك صدغيه ببطء، وعاد إلى الطاولة.

عندما جلس على كرسيه فجأة، جلس الجميع في المكتب أيضًا. غمر الصمت المكتب.

“حسنًا. .. الورقة.”

نهض ليون فجأة من كرسيه.

“سموك!”

“سأذهب إلى غرفة نوم بيلا. سأعود قريبًا.”

اندفع ليون خارج المكتب، تاركًا صراخ كالسن خلفه. وصل إلى غرفة نوم بيلا بسرعة وفتح الباب بعنف. عبر الغرفة الفارغة إلى المكتب.

‘رأيتُ بيلا تأخذ شيئًا من هنا من قبل.’

فتح الأدراج واحدًا تلو الآخر، لكن الورقة لم تكن موجودة.

بدأ أمل صغير ينمو في قلبه.

‘هل أخذتها بيلا حقًا؟’

إذا كانت الورقة مع بيلا، فستستخدمها للعودة عندما تجد فرصة. بدأ الأمل الصغير يضيء قلبه.

لكن عندما فتح الدرج الأخير، انهار كل شيء. 

كانت الورقة موجودة هناك بهدوء.

تحوّلت ملامح ليون المشرقة إلى الظلام فجأة. 

شعر أن الأمل الذي أضاء قلبه قد انطفأ تمامًا. فقد قوته في ساقيه، تمسك بالدرج المفتوح، وانهار جالسًا. 

شعر وكأن جسده تجمد ولم يستطع الحركة. 

كانت يده التي تمسك بالدرج ترتجف.

شعر أن كل شيء كان خطأه. كان يجب أن يسمح لها بالذهاب معه. كان يعرف مكر الإمبراطور ولم يتحقق مرة أخرى، وهذا كان خطأه.

كان قلبه يؤلمه كما لو أن شخصًا يدوس عليه بقوة، وكان التنفس مؤلمًا.

الدموع التي لم يُظهرها لأحد، والتي كان يكبحها بصعوبة، تدفقت على خديه. 

بكى ليون بهدوء لفترة طويلة. 

وعندما خرج أخيرًا من غرفة بيلا، كانت عيناه الحمراوان مليئتين بالغضب أكثر من أي شيء آخر.