“لوكاس …”

للمرة الأولى، بدا ظهر لوكاس موثوقًا. كانت مشاعره تجاهي صادقة حقًا. شعرتُ بالأسف قليلاً لمعاملته ببرود.

“لقد أمسكتُ بها.”

كانت كلمات لوكاس غير متوقعة. شعرتُ بالغضب يغلي في صدري ويتصاعد إلى حلقي. لو كنتُ قادرة على الحركة، لكنتُ ركلته بلا رحمة.

“لو أعطيتموني مزيدًا من الوقت، كنتُ سآخذها، لكن جلالة الإمبراطور يبدو مستعجلاً.”

ضحك لوكاس بهدوء وتقدم نحو الأمام. 

من نظراتهم، بدا أنهم لا يثقون بكلامه.

“سلّم الدوقة و تراجع فورًا.”

قال أحدهم للوكاس. التفت لوكاس إليّ.

“أيها الوغد … هل جننت؟”

صرختُ بغضب. ضحك لوكاس بسخرية، ثم جذبني بقوة ووضع خنجرًا مجهول المصدر على رقبتي.

“هذا الفضل كله لي. دعوني أقدم الدوقة للإمبراطور بنفسي. وإلا، ستعودون خاليي الوفاض. أنتم تعرفون جيدًا ما ينتظركم إذا فشلتم في تنفيذ أوامر جلالته.”

كانوا لا يزالون يصوبون سيوفهم نحونا. بدا أنهم لا يثقون بلوكاس كثيرًا، لكن عيونهم بدأت تتزعزع مقارنةً بالبداية.

تقدم الشخص الذي يبدو قائدهم.

“حسنًا، سنتحرك معًا.”

أخرجوا لفائف تنقل آني من جيوبهم. 

رؤية عدة لفائف باهظة الثمن تشير إلى أن الإمبراطور مستعد جيدًا. 

قيدوا معصميّ أنا ولوكاس، وعندما سمعوا صوت قوات تقترب من الرواق المقابل، فعّلوا اللفائف بسرعة.

قبل أن يغمرني ضوء اللفافة، نظرتُ إلى لوكاس بعيون مليئة بالغضب والاستياء و قلتُ: “مُت.”

في غمضة عين، وصلنا إلى منطقة جبلية. 

ليس القصر الإمبراطوري، بل جبل؟ هل هؤلاء ليسوا من أرسلهم الإمبراطور؟ هل خطفني لوكاس بنفسه؟ لكن لوكاس كان ينظر حوله مثلي، محاولًا معرفة أين نحن.

بدأوا يقودوننا عبر طريق غابي.

“بيلا.”

ناداني لوكاس بهدوء ونحن نسير جنبًا إلى جنب، لكنني تجاهلته. بعد أن كرر اسمي عدة مرات، نظرتُ إليه بعيون غاضبة قدر الإمكان.

“فعلتُ هذا لأعيش أيضًا. كان من الواضح أنهم سيقتلونني ويأخذونكِ، فافهمي.”

“أي فهم؟ لو لم تكن هذه القيود موجودة، لكنتُ قتلتك بنفسي.”

“ستكون هناك فرصة للهروب. لفائف التنقل الآني ليست سهلة الحصول عليها، لذا إذا حصلوا على عدة لفائف، فهي للتنقل القصير. ربما نحن لسنا بعيدين عن أستير. سيأخذوننا إلى منطقة بها بوابة تنقل لنقلنا إلى العاصمة.”

“لكن العديد من بوابات التنقل مغلقة. أعلم أنهم أغلقوها أثناء بناء الحاجز الدفاعي لمنع دخول أشخاص غير ضروريين. الأماكن التي لا تزال مفتوحة …”

“اخرسا.”

لاحظ أحد القتلة حديثنا الهامس وتمتم بنبرة منخفضة.

أغلقنا أفواهنا فورًا.

‘إذا أطلقتُ قوتي المقدسة نحو السماء، هل سيرى ليون ذلك؟’

فكرتُ وأنا أنظر إلى السماء بين الأشجار العالية. لكنني لا أعرف أين نحن، ولا يمكنني المخاطرة بمثل هذا الرهان.

عندما خرجنا من الغابة، كانت عربة تنتظرنا.

تحركت العربة بسرعة. 

حاول لوكاس إيقافها عدة مرات بحجة احتياجاته الفسيولوجية، لكن لم تكن هناك أي ثغرة.

‘ثغرة؟ أي ثغرة؟’

تنهدتُ بقوة وهززتُ رأسي.

“يبدو أن ساقكَ مصابة. هل يمكنني علاجها؟”

ضاقت عيون القاتل الجالس مقابلي. 

لم يسمحوا، لكنني جمعتُ قوتي المقدسة في أطراف أصابعي وصببتها على ساقه. 

ارتجف القتلة ظنًا أنني سأهاجم، لكن عندما أدركوا أنها غير ضارة، نظروا إلى المشهد بعيون مندهشة. حتى مع وجوههم المغطاة، شعرتُ بمشاعرهم.

‘كسب ودهم بهذه الطريقة قد يكون أفضل.’

نظرتُ إلى لوكاس بعيون محتقرة.

“هل تعرف لمَ يخطفونني هكذا؟”

“…نحن ننفذ الأوامر فقط. لا نعرف شيئًا.”

“حتى لو كنتَ تعرف، ستقول إنك لا تعرف.”

تمتمتُ وأنا أخفض عينيّ.

“…نشكرك على العلاج.”

شكرني القاتل الذي عالجته.

“هذا واجبي. عيونك حزينة، يبدو أن لديك عائلة مريضة، أليس كذلك؟ إذا أردتَ، يمكنني علاجهم.”

كان هذا تقريبًا كمن يوزع منشورات دينية. 

كنتُ أحاول فقط، لكنني شعرتُ باضطرابه الواضح.

“استعد، لا تنخدع.”

ضربه القاتل بجانبه بقوة و تحدث.

بعد رحلة طويلة، بدأت العربة تبطئ وتوقفت أخيرًا. 

قُيدت أفواهنا وغُطيت وجوهنا بأغطية قبل النزول. 

من الواضح أن مكان بوابة التنقل سيكون في وسط مدينة مزدحم، لذا كان من الطبيعي تغطية وجهي المعروف في الإمبراطورية.

عندما أُزيلت الأغطية، كنا داخل القصر الإمبراطوري.

“دعني أقابل جلالة الإمبراطور أولاً.”

بمجرد إزالة الأغطية، تحدث لوكاس بسرعة. لكنهم تجاهلوا طلبه اليائس وسحبونا إلى مكان ما، ربما حيث يوجد الإمبراطور. 

لم يكن غرفة الاستقبال أو الاجتماعات التي التقيتُ فيها بالإمبراطور من قبل، بل مكان قاتم بلا نوافذ، يشبه السجن.

جلسنا على كراسي معدة وانتظرنا الإمبراطور. فُتح الباب فجأة، لكن الذي ظهر لم يكن الإمبراطور، بل الأميرة كلير.

اقتربت كلير بوجه محمر بخطوات واسعة وصفعت لوكاس على وجهه، ثم، كما لو أن ذلك لم يهدئ غضبها، صفعت الخد الآخر.

أدارت رأسها نحوي، فأدرتُ رأسي بسرعة. 

تحفيزها الآن لن يجلب أي خير.

“كلير!”

عندما استدارت نحوي، سمعتُ صوتًا صلبًا يناديها من الخلف. 

كان الإمبراطور.

لم أشعر يومًا بهذا الارتياح من ظهور الإمبراطور. 

تنفستُ الصعداء.

“أخرجوا الأميرة فورًا.”

بأمر الإمبراطور، سُحبت كلير، التي كانت تقاوم وتصر على البقاء. 

على الرغم من سمك الباب، كانت صرخاتها عالية جدًا لدرجة أنها ترددت داخل الغرفة. نظرتُ إلى لوكاس، الذي كان يرتجف بخوف.

هل يخاف من الأميرة؟ أم من الإمبراطور؟

“الكونت أندرسون … كيف تجرؤ على خيانتي؟”

جمد صوت الإمبراطور الغاضب جو الغرفة فجأة. 

نظر لوكاس إلى الأرض، ثم تنفس بعمق ورفع عينيه.

“جلالتك! كانت خطتي. كما قلتُ للحرس، خططتُ لاكتساب ثقة الدوق الأكبر، اغتياله، وإحضار الدوقة إلى هنا.”

“أصدق كلبًا عابرًا قبل أن أصدق كلامك.”

نظرتُ إلى لوكاس بشفقة. كيف أصبح أقل من كلب؟

“لو كنتُ سأخونك، هل كنتُ سأترك قصري وثروتي وخدمي في العاصمة؟ كنتُ أنوي العودة إليك بصدق.”

“أليس ذلك لأنني صادرت ثروتك؟ سمعتُ أن مساعديك الماكرين حاولوا بيع ممتلكاتك سرًا لكنهم اكتُشفوا وهربوا.”

“…هم لا علاقة لهم بي. آمن بولائي، جلالتك.”

بينما كنتُ أشاهد لوكاس يتوسل بيأس، تذكرتُ كيف حاول إنقاذي في أستير بناءً على توقعه للوضع. على الأقل، حاول مساعدتي. هل يجب أن أساعده؟

“لذا أخذتني إلى مكان خالٍ من القوات قدر الإمكان. كانت خطتك من البداية! أنتَ حقًا وغد!”

“نعم، نعم، فعلتُ ذلك. استمعوا لكلام الدوقة. عندما علمتُ بقدوم الحرس الإمبراطوري، أخذتها إلى مكان في القلعة خالٍ من القوات.”